Контент удален!

Ей хотелось верить, что это не так, но чем больше она думала, тем сильнее чаша весов склонялась в одну сторону.

Трудно было поверить, что сейчас он снова нацелился на императорский престол. Если бы он действительно этого хотел, лучшим временем был бы год траура.

Дедушка наверняка намекнул брату на завещание.

— Сиена, подойди.

— Вы звали меня, Ваше Величество?

— ...Немного подросла и решила поиграть в настоящую леди?

— Вы же сами велели мне соблюдать приличия.

— Раз уж взялась, так доводила бы дело до конца.

Маленькая Сиена надула губки, но крепко ухватилась за руку дедушки. После смерти отца он относился к ней с особой теплотой и нежностью.

— Чего бы тебе хотелось попросить у дедушки, Си-си?

— Хм-м, а вы не подарите мне южную виллу?

— ...Всё думал, в кого это Эрон пошла, а она, оказывается, от тебя набралась.

Она прекрасно знала, каким безжалостным и жестоким правителем он был. Дедушка, которого она видела на официальных приемах, внушал страх даже ей.

Однако как дедушка он был бесконечно заботлив. С его молчаливого согласия Сиена без тени стеснения носилась по всему императорскому дворцу.

И вот однажды он вызвал её в свой кабинет. С необычным для него, серьезным выражением лица.

— Сиена Биче. Вверяю тебе моё завещание.

— Дедушка?

— Если кто-то спросит о нём, отвечай, что ничего не знаешь. Даже под пытками говори, что не знаешь. И с этого дня молчи о завещании даже в моём присутствии.

Сиена побледнела и подняла на него глаза.

Под пытками? Кто её будет пытать?

— Но если владелец этого завещания сам спросит тебя о нём, дозволяю раскрыть тайну. Поклянёшься ли в этом?

— …….

Император разжал ладонь перепуганной Сиены и вложил в неё конверт.

— Хасар не должен об этом знать. Если на то будет его воля, он сам тебя найдёт. Жди этого момента.

— А если... если я не хочу? Я... Я ведь...

Слабо сжимая конверт, Сиена растерянно посмотрела на него и задала вопрос. Император долго разглядывал её невинное лицо, прежде чем ответить:

— Тогда не отдавай.

Дедушка в шутку добавил, что раз он не сможет убедить даже собственную сестрёнку, значит, он попросту недостоин.

Лишь тогда, уткнувшись в грудь дедушки, который наконец смягчился в лице, Сиена долго плакала. От потрясения, обиды, тревоги и страха.

Сначала это завещание хранилось в сейфе дедушки, а сейчас было перенесено в личный сейф её семьи.

Даже если бы завтра в империи разразилась война, она могла поручиться, что этот сейф останется в полной сохранности.

— Неужели брат и вправду...

В пустом кабинете прозвучал только её голос. Тиканье настенных часов казалось сейчас особенно громким.

Сердце бешено колотилось, сбиваясь с ритма.

— Н-нет. Нет, постой. Постой-ка...

Сиена торопливо затушила сигарету и закрыла лицо руками.

Она зажала рот рукой, словно пытаясь уговорить себя успокоиться. Почувствовав, как учащённое дыхание постепенно приходит в норму, она снова открыла глаза.

Догадки — это всего лишь догадки.

Никаких улик нет. Ничто не доказывает, что Хасар метит на императорский престол.

В конце концов, брат не идиот. Поднять мятеж сейчас? Посягнуть на трон?

Если бы он догадался, что завещание у неё, то наверняка намекнул бы об этом при встрече в Габеуме.

А он не подал и малейшего виду. Всё это лишь косвенные признаки и её собственные домыслы.

Тогда как быть с Клодом Марселем?

В памяти тут же всплыл этот мужчина.

Человек, который объявился перед ней спустя восемь лет. Который обменивался с Хасаром дружескими обращениями и нёс какой-то бред о том, что пора забыть прошлое.

Герцогство Марсель, которое четыре года назад в пух и прах растоптало графство Биче... И наследник этой семьи.

Ублюдок.

Взгляд Сиены переменился.

Его намерения явно не чисты.

В детстве он строил из себя невинную овечку, а повзрослев, без малейших колебаний рубил головы провинившимся чиновникам.

Ради своей цели этот человек не моргнув глазом спрячет истинные намерения и будет виртуозно лгать змеиным языком.

Должность инспектора Службы надзора именно этого и требовала.

Подумав об этом, она больше не могла усидеть на месте.

Дернув за сонетку, Сиена подошла к окну. Послышался стук, и за её спиной открылась дверь.

— Вы звали, госпожа?

— Подготовь костюм для верховой езды. На рассвете я выезжаю.

— На рассвете? Госпожа, уже за полночь... Какая верховая езда? У вас ведь завтра важный завтрак.

— Хочу немного проветриться.

В тёмном стекле Сиена увидела, как Эбони, слегка опешив от её непреклонного тона, поклонилась и вышла из кабинета.

Теперь ясно было одно.

Клод Марсель связан с её братом.

Была ли их целью узурпация трона или какие-то другие грязные игры, она не знала наверняка. Но то, что эти двое были гораздо ближе, чем казалось, оставалось неоспоримым фактом.

У Клода Марселя есть свой тайный умысел. Втайне от хозяев, которые держат его на поводке.

***

Предрассветный воздух был холодным и прозрачным.

Сиена, так и не сомкнувшая глаз, впервые за долгое время надела костюм для верховой езды. Жёсткие голенища жокейских сапог с непривычки сильно сдавили икры.

За исключением того, что кучер спросонья перепугался и остался без завтрака, всё прошло без заминок.

В глазах Сиены, наблюдавшей за поднимающимся над горизонтом багровым солнцем, застыла глубокая усталость.

То, что Клод Марсель каждое утро появлялся на ипподроме в окрестностях столицы, ни для кого из знающих людей не было секретом.

Идеальное место, чтобы подстроить случайную встречу.

Как только она сошла с экипажа, к ней подоспел управляющий и низко поклонился, словно только её и ждал. На спину лошади, которую спешно пригнали сюда на рассвете, уже было накинуто седло.

Сиена вставила ногу в стремя, которое придерживал управляющий, и забралась в седло.

Ранним утром на манеже было безлюдно. Вдоль беговой дорожки стелилась лишь лёгкая предрассветная дымка.

Сиена остановила лошадь у ограждения и стала ждать.

Ждать пришлось недолго. Вдалеке раздался стук копыт, и сквозь пелену тумана проступил размытый силуэт всадника.

Ей не нужно было окликать его, чтобы понять, кто это. Заметив, что всадник сбавляет ход, Сиена пустила свою лошадь ему навстречу.

Медленно, по траектории, перекрывающей ему путь.

Стук копыт приблизился, затем замедлился. Чёрный жеребец с фырканьем остановился рядом с Сиеной.

Клод, чью спину освещало восходящее солнце, посмотрел на неё сверху вниз.

Его дыхание было абсолютно ровным. В глазах, узнавших Сиену, промелькнуло лишь лёгкое удивление.

— …….

На какое-то время повисла тишина. Сиена не сводила с него пронзительного взгляда, тоже не произнося ни слова.

На рассвете, на этом безлюдном ипподроме.

По его лицу было видно: он прекрасно понимает, что Сиена, которая никогда не увлекалась верховой ездой, оказалась здесь отнюдь не случайно.

Первым молчание нарушил Клод.

— Похоже, вам было тяжело дожидаться завтрака.

Его голос звучал низко и бесстрастно.

— Ах да, завтрак. Точно, он ведь сегодня.

Завтрак, на который был приглашен представитель герцогства Марсель, должен был состояться сегодня, но то, о чем она собиралась с ним поговорить, требовало строжайшей секретности.

Сиена слегка погладила поводья и склонила голову набок.

При этих словах одна бровь Клода иронично поползла вверх и тут же опустилась.

— Но на завтрак можешь не приходить. Суть дела ты ведь и так знаешь?

Учитывая, что он был в курсе каждого её шага, он не мог не знать, что свадьбу перенесли на более ранний срок.

— ...В чём тогда дело?

— У меня мало времени, так что перейду сразу к делу.

Сиена бросила взгляд на наручные часы, подняла голову и встретилась с ним взглядом.

А затем спросила прямо в лоб:

— Какого хера ты творишь?

Клод прищурился от её резких, брошенных в лицо слов.

— ...Вы выбираете весьма грубые выражения.

— Тот отель в Габеуме.

Бросив наживку, Сиена внимательно всмотрелась в его лицо.

На нём не дрогнул ни единый мускул. В глазах, смотревших на неё, не было и тени замешательства.

— Весьма занятно ты им управляешь.

— Что именно вы имеете в виду?

— Раз уж ты вбухал личные сбережения в покупку отеля у самого порта, то должен либо извлекать из него прибыль, либо использовать по работе.

Сиена небрежно перехватила поводья и склонила голову набок. Она то и дело издевательски усмехалась, словно говорила о чём-то до смешного нелепом.

— Разве не так следует поступать, чтобы не вызывать подозрений?

Клод ничего не ответил. Он просто смотрел на неё в упор.

— Надо же так топорно работать.

Голос Сиены понизился на тон.