До этой минуты принцесса Лучия была для меня лишь золотистой точкой где-то в отдалении — сияющим силуэтом, чья слава гремела, но не имела для меня ни очертаний, ни дыхания. Но стоило мне взглянуть на неё вблизи — я потеряла дар речи. Она была по-настоящему великолепна. Неудивительно: в её жилах текла кровь Элвинираза.
Я слышала, что она младше Элвина всего на год, и теперь, стоя перед ней, будто смотрела на тот самый облик, который однажды приписала самому Элвину — живое воплощение священного идеала.
Её волосы, символ династии, были точно из чистого золота — ниспадали до пояса мягкими, блестящими волнами. Под тонкими, изящно изогнутыми веками сияли золотистые глаза, которые смотрели с кротостью и внутренним светом.
Даже рост её подчёркивал величие — она была выше меня, и это словно подчёркивало невидимую дистанцию между нашими мирами. Но ей это шло. Напротив, мне казалось, если бы я вдруг оказалась выше — я бы тут же опустилась на колени, чтобы восстановить справедливость.
Она напоминала иллюстрацию из древнего Писания: каждый жест был безупречен, каждый шаг — словно ритуал. В её движениях было благородство, невесомое и природное, как если бы оно струилось в ней с рождения.
И когда такая принцесса, как Лучия, впервые обратилась ко мне, поприветствовала меня — я просто застыла. Слова застряли в горле, я машинально отвела взгляд и только через мгновение, собравшись с мыслями, едва вымолвила:
— Для меня честь встретиться с вами.
Она чуть прищурилась и одарила меня мягкой, ободряющей улыбкой — это было словно солнце скользнуло по плечу. Её улыбка… нет, её сияние — не иначе — пробивалось сквозь всякую оборону. Такую красоту можно было считать настоящим испытанием для сердца.
— Я слышала о походе в Виос… и о том, как мой брат сразу заинтересовался вами, госпожа жрица, — произнесла она с лёгкой улыбкой.
— Было… много всего, — неловко ответила я, чувствуя, как жар подбирается к щекам.
К счастью, Элвин, как будто уловив моё внутреннее замешательство, незаметно для всех сменил тему, переведя разговор в более спокойное русло.
Принцесса же, с тем же одухотворённым выражением, добавила, что была тронута услышанным: и чудом, и тем, как я бескорыстно помогала, не различая людей по званию и происхождению.
Когда человек, выглядящий столь святой, говорит, что восхищён тобой — это нечто. Я не знала, куда девать руки, взгляд, собственное дыхание. Оставалось только надеяться, что дрожь, пробежавшая по телу, не была слишком заметна.
Я, как могла, поддерживала разговор, то и дело ощущая лёгкий жар в груди. Всё шло идеально — достаточно тёпло, без лишней навязчивости, когда вдруг принцесса, всё с той же доброжелательной улыбкой, задала вопрос:
— Вы, кажется, близки с герцогом Уиллардом… У вас романтические отношения?
Сказано это было таким мягким, спокойным тоном, что мне вдруг перехватило дыхание. Я закашлялась от неожиданности, и рядом стоящий Кейбел поспешил взять у проходящего слуги стакан воды и подал мне.
Я пыталась пить воду, но кашель так и не утихал. Несмотря на то, что я ничего не ответила, принцесса, похоже, всё поняла — она лишь слегка кивнула, прищурив глаза и чуть улыбнувшись. Мне даже показалось, что она шепчет себе под нос: «Возлюбленные…»
— Мы давно не виделись, — вдруг обратилась принцесса к Кейбелу.
До этого Кейбел ни разу не вмешивался в разговор — он просто стоял рядом со мной всё это время. Его лицо, до этого совершенно спокойное, чуть напряглось, когда принцесса обратилась к нему. Это не укрылось от меня, и я почувствовала лёгкое замешательство.
Он не стал менять выражение лица и вежливо, но формально ответил:
— Давно не виделись, Ваше Высочество.
Почему-то его официальная речь показалась мне непривычной, но я тут же вспомнила, что и с Элвином он говорил так же в официальной обстановке.
"Значит, они знакомы?" — подумала я. Впрочем, в этом не было ничего странного — дитя герцогского дома и принцесса… конечно, между ними могли быть какие-то связи.
Но мне всё равно стало любопытно, и я с интересом наблюдала за ними, как вдруг Элвин решительно подошёл ко мне.
— Вчера был день испытаний в Глории, но вы, жрица, на них не пришли, — сказал Элвин.
— А, да… Мне кажется, пока что мне рановато вступать в Глорию, — неуверенно ответила я.
— У Глории безошибочное чутьё на таланты, — сказал он с неожиданной твёрдостью.
Я тут же прикусила язык. Меня смутило, что он без колебаний назвал меня «талантом». И… на самом деле, мне просто было нечего сказать. Я лишь неловко улыбнулась, стараясь сохранить лицо, и тогда Элвин с лёгкой улыбкой продолжил:
— Вскоре мы соберём силы и отправимся в Ильнур на зачистку чудовищ. Полагаю, вы тоже примете в ней участие. Ответа будет достаточно и к окончанию этой вылазки. Глория не принимает только в период подачи заявок. Вы можете подумать над этим с большей свободой.
— …И вопрос, связанный с титулом Святой, тоже остаётся в силе, верно? Он зависит от моего вступления в Глорию.
— Да. Как я уже говорил, для вас нет в этом ничего обременительного, — мягко сказал он.
Смотря на улыбающегося Элвина, я подумала, что, может быть… для меня действительно нет в этом зла. Я ведь никогда не питала особой неприязни к императорскому дому. Скорее, я испытывала любопытство, смешанное с благоговейным трепетом.
В Империи ведь уже давно всячески восхваляют королевскую семью. Мне, как человеку из другого времени, всё это казалось необычным. Абсолютная монархия выглядела странно, но в то же время впечатляюще.
Говорят, особенно сильное почитание началось где-то двадцать лет назад — примерно в то же время, когда проявился священный дар Элвина. Возможно, это и связано.
В любом случае, я говорила о Глории и о звании Святой с Верховным Жрецом Димотео. И хотя раньше он, казалось, огорчался от мысли, что я могу покинуть его, в этот раз он, наоборот, назвал это действительно великой возможностью.
И Лили тоже… Все говорили одно и то же — что попасть в Глорию и стать Святой — это поистине невероятно. Димотео даже…
Он даже произнёс длинную речь, убеждая меня.
Однако именно эта явная настойчивость заставила меня задуматься. Что может повлечь за собой вступление в императорский храм? Что, если всё это предложение……не просто потому, что я принадлежу не к государственной церкви, а потому что я рядом с Кейбелом Виллардом — и именно поэтому они ещё усерднее хотят затянуть меня в Императорский центр?
Это была всего лишь короткая догадка. Мысль, пронёсшаяся мимоходом, пока я наблюдала за разговором принцессы Лучии и Кейбела. Но звучала она чересчур правдоподобно. Пока я молчала, Элвин с улыбкой добавил:
— Получить титул Святой — это, конечно, огромная честь. Но столь же многое может измениться. Я уважаю вашу осторожность, жрица. Подумайте спокойно… и, если возможно, в положительном ключе.
— …Хорошо. Я отвечу в течение установленного срока.
Элвин говорил, что это предложение не сулит мне ничего плохого и в целом — это крайне выгодные условия. И всё же, не испытывая к ним особого влечения, в душе я хотела бы отказаться. Но почему-то не могла решиться это сделать. Причиной была тревога.
Да, любопытство к Глории и титулу Святой у меня было, пусть и небольшое. Но отказаться от этого — мне не казалось чем-то ужасным. Однако… что, если после отказа со мной случится что-то нехорошее? Не занесут ли меня в чёрный список?.. Хоть тут и не было бы процедуры импичмента…
Подобные мысли невольно наводили на философский лад. И как раз в этот момент беседа между принцессой Лучией и Кейбелом подошла к концу. Находясь рядом, я частично слышала их разговор — он был поверхностным, о самочувствии и вежливых формальностях. Так что я не могла понять, почему у Кейбела было такое выражение лица.
Он, конечно, не нахмурился. Просто… слегка напрягся. Впрочем, Кейбел часто выглядел так в общении с другими аристократами, явно проявляя скуку. Но то, что он так отреагировал даже на принцессу, удивило меня.
Принцесса Лучия в завершение попрощалась со мной и немного отошла, чтобы поговорить с Элвином. Между нами образовалась некоторая дистанция, и вскоре разговор их перестал доноситься до меня — тем более, что вокруг уже начали активно беседовать другие дворяне.
Просто… принцесса Лучия, снова мягко улыбаясь и глядя на Элвина, была поистине прекрасна. Может, у королевской крови есть какой-то встроенный фильтр красоты? Её профиль был просто потрясающим. Не удивлюсь, если в её генах есть какая-нибудь "святая" ДНК.
Пока я любовалась принцессой Лучией, как будто смотрела на святую статую, рядом вдруг позвал меня Кейбел. Похоже, он удивился, что я так пристально её разглядываю.
— Почему ты так на неё смотришь?
— А… потому что Её Высочество невероятно красивая.
На мои слова Кейбел отреагировал безо всякого выражения:
— Так ли это.
Вот это да, какая прохладная реакция. Ни согласия, ни опровержения — просто нейтральное «так ли это». Я даже почувствовала что-то вроде возмущения. Будто я восторгалась прекрасной статуей, а кто-то подошёл и сказал: «Ну и что».
Я схватила Кейбела за руку и слегка потрясла, говоря, чтобы он ещё раз посмотрел на принцессу. Похоже, он просто привык к её виду, но если взглянуть объективно — такой красоты не встретишь нигде!
На мой почти боготворящий тон выражение лица Кейбела немного изменилось. Похоже, он совершенно не понимал моей реакции.
В итоге я опустила его руку. Мне было немного неловко говорить всё это прямо, поэтому я заставила Кейбела наклониться, приподнялась на цыпочки и шепнула ему:
— Честно, когда я её впервые увидела, подумала, что она прямо со святого витража вышла.
— …ха.
— Что это за странная реакция?
Кейбел вдруг рассмеялся, и я с лёгким недовольством пробурчала что-то в ответ… но тут заметила выражение его лица. Он вовсе не посмеялся над моими словами — просто ему стало смешно, как я увлечённо трясу его за руку и восхищаюсь, как ребёнок.
И, кажется, ему понравилось, что я так близко поднесла лицо и что-то шепнула. Его лицо, ещё недавно застывшее в беседе с принцессой Лучией, стало мягким, и он улыбнулся… как будто и впрямь наслаждался моментом.
Только тогда я осознала, как близко наши с Кейбелом лица друг к другу. Он наклонил голову ко мне, а я поднялась на цыпочки, чтобы прошептать — неудивительно, что мы были так близки.
Смотрю в глаза Кейбелу, который улыбается мне в ответ… А-а.
— П-перестань так смотреть.
Лицо сразу же покраснело. Меня охватили смущение и неловкость, сердце бешено колотилось, и я быстро отвела взгляд. Кейбел с непониманием спросил:
— Тебе что, мешает, что я на тебя смотрю?
Ну, как бы сказать… моё сердце немного противится этому… Я проглотила слова, не осмелившись произнести их вслух, и отпустила его руку, закрывая щеки обеими руками.
Кейбел всё ещё слегка наклонил голову и смотрел на меня, отчего мне стало ещё более стыдно, и я старалась перевести взгляд в сторону.
И тут мои глаза встретились с глазами Элвина.
Под люстрой, сияющей ярким светом, Элвин наблюдал за всем этим довольно давно, и тут наши взгляды встретились напрямую.
Мне стало неловко за свои красные щеки, но ещё больше меня смутило выражение лица Элвина — оно было очень странным и заставило меня немного растеряться.
Он будто видел весь тот процесс: как я общалась с Кейбелом, как он смотрел на меня, как я краснела и мучилась от стыда.
Похоже, он забыл, что до этого говорил с принцессой Лучией — просто крепко сжал губы и молчал.
Когда наши взгляды встретились, Элвин пытался улыбнуться, но у него не получилось — лицо застыло в напряжённом выражении.
В конце концов, он первым оторвал взгляд и отвернулся.