Я глубоко вздохнула.

После того разговора всё как-то наладилось, и я продолжала жить как обычно, но между нами всё равно оставалась тонкая шероховатость.

Атмосфера была немного натянутой, неловкой — просто неприятной.

И в это время… у меня появились подруги. Ну, вроде как. Такие же благородные дамы. Мы обменялись парой писем, и теперь вскоре должна была состояться чайная встреча.

«Вот это настоящая жизнь благородной девушки…»

В прошлой жизни я даже представить не могла, что заживу вот так. Скучно, но почему-то не так уж и плохо.

Тук-тук.

Раздался чёткий и вежливый стук. Я мельком обернулась — дверная ручка повернулась.

- Дядя.

- Почему ты снова заперлась в комнате?

- Просто… не было настроения выходить.

Он лениво облокотился на косяк, скрестив руки на груди. Я посмотрела на его выражение лица — едва заметное, но странное — и, пожав плечами, перекатилась по кровати на другой бок.

- А ты чего вдруг пришёл?

- В следующем месяце турнир по охоте. Хотел спросить, собираешься ли участвовать.

- Турнир по охоте?

Я тут же распахнула глаза и вскочила. Он лишь слегка пожал плечами.

- Да. Участвуют семьями. Если хочешь — можно будет выступить.

- А ты обычно не участвуешь?

- Императору не нравится, когда я выхожу — говорит, нарушается баланс.

Ну, логично. Честно говоря, Шаренте Клаун и правда мог бы в одиночку переловить всю дичь, которую другим даже не оставалось бы.

Я понимающе кивнула — он недовольно поморщился.

- Так хочешь участвовать?

- А можно?

- Если хочешь — участвуй.

Я задумалась. Если честно, мне давно хотелось принять участие — так, для разнообразия.

- А магией можно пользоваться?

- Любой силой, если только не вредишь людям.

- Тогда… хочется, давно не практиковалась.

Руки уже чесались. И для снятия стресса — то, что надо.

- Можно мне принять участие в турнире?

- Если пообещаешь, что не устроишь очередную аварию — можно.

Опять эта «авария». Да не устрою я ничего. Честно. Просто поохочусь и всё. Я с недовольным вздохом пожала плечами и кивнула. Он усмехнулся.

- Хорошо. Значит, так и решим.

Это была лёгкая улыбка — исчезла в ту же секунду, но именно потому она и запомнилась.

- А Кайшан?

- Кто знает. Ты его ещё не видела?

- Нет. С тех пор — даже носа не показал.

На мои слова Шаренте Клаун чуть отвернулся, потом без слов снова пожал плечами. Тихо выдохнув, он медленно повернул голову обратно.

- Знаешь, дядя… Если с этим домом что-то случится — я помогу.

- Чем именно?

- Всем, чем смогу. Даже если это немного заберёт у меня жизни.

Его лицо поморщилось. Похоже, он снова почувствовал раздражение, т.к. щёлкнул языком. Но прежде чем он успел что-то сказать, я вскинула ладонь, преградив слова, и подняла голову.

- Ты, может, и не поверишь… но для меня… эта семья — очень особенная.

Это было единственное убежище в мире, от которого я не ждала ничего.

Это — дом, куда я могу вернуться.

Единственное место, где я могу заснуть спокойно.

Так что, что бы ни говорили другие, для меня этот дом был по-настоящему дорог. Хотя прямо вот так в деталях сказать об этом я не могу.

- Поэтому, если понадобится — я всегда готова отдать всю себя. Так что, прими это, пожалуйста. У меня, кроме этого, просто нечего вам дать.

Всё, что у меня есть — это моё тело, жизнь и паршивая способность.

- Я ведь уже говорил, что мне не важна никакая «ценность».

- Я знаю. Так что, дело не в ценности…

Я не знала, как объяснить эту душную, глухую тревогу. Нахмурилась и стала медленно перебирать в голове слова.

«Если бы я умела говорить мягко и по-доброму — было бы намного легче.»

- Просто... как ты хочешь защищать меня — вот так же и я хочу защищать тебя, Кайшана и всех, кто здесь.

Услышав мои слова, он тяжело выдохнул. Он не ответил — просто чуть кивнул. Весь его вид кричал: «Не согласен, но уж ладно».

- Значит, нужно будет подготовить охотничью форму.

- А на турнир девушки вообще допускаются?

- Почему спрашиваешь?

- Ну... просто. Женщинам много чего нельзя. Я же вроде как герцогиня, а герцогиня должна себя вести... как герцогиня…

Я пробормотала это, еле шевеля губами, и он, как будто это была самая смешная глупость на свете, усмехнулся.

- Если ты так поступаешь — значит, это и есть поведение, достойное герцогини. Поняла?

- ...Правда?

- И вообще, ограничений по полу нет. Просто участников немного, и женщины там редкость — но всё же бывают.

- Понятно.

Я кивнула, соглашаясь, и тут же решила задать вопрос, который давно не давал покоя.

- ...Но, дядя.

- Что?

- Почему, когда ты говоришь даже нормальные вещи, это всегда звучит так мерзко?

Не успели мои слова окончательно сорваться с губ, как кулак Шаренте Клауна мягко опустился мне на макушку.

Не то чтобы это было больно…

- Видимо, ты в меня пошла. Похоже, у нас и правда одна кровь.

«Вот же отвратительный человек.»

***

День охотничьего турнира подкрался незаметно. Моргнуть не успела — и он уже настал. На самом деле, всё это время я была довольно занята: подготовкой охотничьего костюма, выбором лошади, заполнением заявки… Понадобилось целых две недели, чтобы обучиться верховой езде — ведь я никогда в жизни не садилась в седло. А чтобы научиться использовать магию на лошади, ушла ещё целая неделя. Оставшуюся неделю я училась стрелять из лука, но, честно говоря, вряд ли смогу применить это на деле. Даже если я кое-как освоила стрельбу с земли, то с седла — это уж точно за гранью возможного.

Так или иначе, после всех этих мучений я всё-таки смогла спокойно подготовиться к участию в турнире. Я была одета в кожаные штаны, облегающие тело, и неразвевающуюся одежду. Взяла с собой несколько магических камней.

Кроме того, Дешар Клаун подарил мне посох.

Я посмотрела на чёрный, как ночь, посох в своей руке. На его верхушке был инкрустирован обработанный магический камень высшего качества, который редко можно было увидеть. В обычных условиях он мне бы не понадобился, но сейчас, в ослабленном состоянии, — необходим.

Когда я ступила на территорию охотничьего турнира, повсюду поднялся ропот — видимо, никто не ожидал, что я приму участие.

- О боже, и вы, госпожа, тоже участвуете?

- Э… да.

Кто это? Лицо показалось знакомым. Я чуть нахмурилась и тихо выдохнула:

- А, тогда…

Это была та самая барышня, которую на балу пытался домогаться один мерзкий тип. За ней шли и другие девушки — те самые, что были с ней тогда.

- Да, тогда я так и не представилась. Я — Лисия Шапель из графства Шапель.

- Ах, вы были из рода Шапель…

- Да.

- А я — Эрс Жиллиан из баронского дома Жиллиан.

- Шарлина Хюрен из дома виконта Хюрен.

Они одна за другой стали представляться. Я на мгновение задумалась, стоит ли мне тоже назвать своё имя.

- Я, как вы уже знаете, из герцогского дома Клаун…

Я открыла рот, чтобы сказать своё имя, но почему-то почувствовала себя странно. Что-то будто поднялось изнутри. Я с трудом это подавила и, наконец, заговорила:

- Шерина Клаун.

Говорить своё имя перед совершенно посторонними людьми — было как-то... непривычно.

- А посох у вас просто чудесный.

- Да?.. Это дедушка подарил…

Я скосила взгляд и увидела Дешара Клаун, который с серьёзным выражением лица что-то готовил. Шаренте Клаун, похоже, не мог даже смотреть на это — отвернулся.

Слуги устанавливали перед шатром огромный транспарант с надписью.

Когда я прочитала, что там написано... Лицо моё побледнело, и я быстро отвернулась. Когда я обернулась, то увидела, что и девушки отвели взгляд, как будто тоже увидели нечто, чего лучше бы не видеть.

- Вообще-то я собиралась отдать это рыцарю, но... пожалуй, отдам вам, госпожа.

Лисия Шапель привязала платочек в середине моего посоха. Затем слегка наклонилась и поцеловала меня в щёку.

- Я желаю вам победы.

Я растерянно распахнула глаза, но сразу же подоспели ещё две барышни:

- Ах, я тоже хочу! Надеюсь, вы выиграете, госпожа!

- У меня тоже не было, кому отдать… Так что это к лучшему. Я тоже вам подарю. Я вас поддерживаю.

Они выглядели очень воодушевлённо.

Так, неожиданно, на моём посохе оказалось сразу три платочка. Я была слегка ошеломлена, но турнир вот-вот должен был начаться.

- Кайшан.

- Да.

Кайшан мельком взглянул на меня и ответил настолько спокойно, что стало даже обидно. Обычно он бы уже расплылся в своей глупой улыбке, но сейчас лицо у него осталось совершенно непроницаемым. Было видно, что он до сих пор дуется на меня.

«Ох… мне что, и до этого дожить пришлось?»

Правда, делать это совсем не хотелось. Но другого способа утихомирить его я попросту не придумала. Я ещё долго переминалась с ноги на ногу рядом с ним, обе руки зарыв в волосы, пока сомнения ломились в голову со всех сторон.