Шаренте размахивал копьем одной рукой, удерживая меня другой.
Шлёп! Свист!
Мальчик, внимательно наблюдавший, ловко уклонился и отступил назад. Копьё Шаренте рассекло воздух, едва не задев мальчика, который с поразительной ловкостью избегал каждого удара. Шаренте прищурил глаза.
- Тебе нужна моя помощь? — спросила я мальчика.
Мальчик вздрогнул и замер, услышав мой голос. Споткнувшись назад, он всё-таки оказался слишком близко — копьё задело его щёку. Капюшон был разорван, и по лицу мальчика стекала кровь.
«Он ещё младше, чем я ожидала», — подумала я. Шаренте тоже выглядел удивлённым и остановил копьё в последний момент, когда оно уже почти касалось шеи мальчика. На вид ему было около восьми лет, примерно как Кайшану.
После недолгого колебания мальчик медленно кивнул.
— Да, ты мне нужна, — наконец ответил он. Его безжизненные фиолетовые глаза привлекли моё внимание. Эти фиолетовые глаза с вертикальными зрачками, лёгкая аура тёмной магии вокруг него, а также ощутимая злоба и жажда убийства…
- Злое создание? — пробормотала я.
Мальчик, похоже, услышал меня и пристально посмотрел прямо на меня. Его глаза слегка расширились, хотя на лице не отразилось никаких эмоций. «Что это за чувство…?» Его энергия напоминала злых существ, с которыми я сталкивалась, разыскивая тёмные артефакты. Он не отрывал взгляда от меня, даже не моргая.
- Почему ты так думаешь? — спросил он, его голос звучал жутко монотонно, но при этом он действительно выглядел любопытным. Он отбросил свой меч и поднял обе руки, медленно двигаясь ко мне. Копьё Шаренте всё ещё было направлено на мальчика. Несмотря на острие копья, указывающее ему прямо в лицо, он не проявлял ни капли колебания.
- Не знаю! — ответила я. «Это было просто чувство. Как ещё это описать? Интуиция?»
Это было похоже на встречу со злым существом, как будто я проходила последний уровень руин, где лежал тёмный артефакт. Мальчик продолжал смотреть на меня, медленно приближаясь.
- Ты первая, кто сумел распознать меня, Шерина, — его тон стал странно знакомым.
«Подождите, серьёзно? Он действительно злое существо?» Я не могла в это поверить. Я знала, что злые создания могли принимать человеческую форму, но почему одно из них покинуло руины и оказалось в мире людей? Злые создания появлялись в руинах и существовали только в них. Я никогда не слышала, чтобы одно из них оказалось снаружи.
Естественно, я могла первой распознать его. Большинство людей и не подумали бы, что такой ребёнок может быть злым созданием, если только они не имели с ними большого опыта. Единственная причина, по которой я вообще это заподозрила, заключалась в том, что существо, которое я встретила на финальном испытании в руинах «Сезон Смерти», приняло человеческую форму. Чтобы быть точной, оно не было полностью человеком — у него были рога и крылья, но в остальном оно было явно похоже на человека. Оно тоже имело фиолетовые глаза с вертикальными зрачками, безэмоциональный голос и интеллект, чтобы использовать древний язык, точно так же, как этот мальчик передо мной.
- А кто ты? — спросил мальчик.
- Я? — переспросила я.
Мальчик наклонил голову ко мне, уткнувшись носом мне в шею и глубоко вдохнув. Его внезапное движение заставило Шаренте рефлекторно отдёрнуть меня назад.
- От тебя пахнет кровью и разложением, — сказал он.
Я не могла произнести ни слова. Дыхание перехватило, а разум помутился. Я прекрасно знала, о чём говорит мальчик. Казалось, он смотрит прямо в мою душу. Его глаза продолжали пристально смотреть на меня, а Шаренте замер, словно погрузился в глубокие раздумья. Глаза мальчика слегка изогнулись, как при улыбке. Несмотря на его безжизненное выражение лица, лишённое подлинных эмоций, он казался странно довольным, будто притворялся, что ему весело.
- Ты мне нужна.
- Что?
- Что я должен сделать, чтобы заполучить тебя, Шерина?
- Ты сумасшедший?
- Моё имя Данталиан, и я хочу поглотить тебя.
- Ну точно, ты сумасшедший.
Я уставилась на него, затем отвернулась. Это были слова, которые восьмилетний ребёнок не должен произносить. Шаренте, долго молчавший, наконец замахнулся копьём. Данталиан ловко уклонился. Он двигался так легко и проворно, что казалось, будто он меняет направление прямо в воздухе, паря словно бабочка. Мне показалось, что я смотрю, как прыгает кот.
- Кто хочет заполучить этого ребёнка? — спросил Шаренте.
- Революционер.
- Революционер?
«Есть ли в империи кто-то, кого можно назвать революционером?» — подумала я, вспоминая человека в плаще, который искал меня в приюте. Но это казалось маловероятным.
Я прищурилась, глядя на Данталиана, который ответил мне своей странной улыбкой. «Фу, он правда жуткий.» Без каких-либо эмоций в глазах его попытки улыбнуться выглядели напрасными. Похоже, он сам этого не понимал. Шаренте сделал широкий взмах копьём, и вокруг заискрила молния. Электричество потрескивало, а искры вокруг копья казались готовыми взорваться при малейшем прикосновении. «Это должно быть сила его артефакта». Я видела, как он использовал это копьё в руинах, но это был первый раз, когда я увидела его истинную мощь.
- Считай это предупреждением, — сказал Шаренте. — Этот ребёнок находится под защитой семьи Клаун. Любой, кто к ней прикоснётся, должен быть готов стать врагом нашего дома.
Улыбка Данталиана исчезла. Его безэмоциональный взгляд снова обратился ко мне. Впервые я увидела кого-то настолько лишённого чувств. В этот момент на его запястье что-то знакомое блеснуло. «Этот браслет!»
Данталиан сделал несколько шагов назад, снова накинул на себя мантию и натянул порванный капюшон. Его тёмные волосы и детская фигура вновь скрылись из виду.
- Мы ещё встретимся, Шерина.
- Ты...
Шаренте начал было говорить, но Данталиан вызвал ещё один магический круг, не произнося заклинания. Одним быстрым движением он исчез. Я заморгала, уставившись на пустое пространство. «Мне это приснилось?»
Тот браслет, что я только что видела, был точно из Силопии. «Может ли он действительно быть злым созданием? Возможно ли, чтобы злое создание было настолько похоже на человека?»
В руинах оставалось множество тайн, о которых я не знала, поэтому, возможно, были и другие подобные случаи. Он казался очень человеческим, но скорее как человек, созданный без эмоций или мыслей.
Серебряный браслет снова всплыл в моей памяти. Это был знак подопытного. Этот символ использовался в Силопии, чтобы обозначить тех, чья магия была запечатана или насильственно удалена за совершение преступлений. Под поверхностью Силопии проводились секретные эксперименты. Я не одобряла подобные вещи, поэтому никогда в них не участвовала. Но отчёты поступали регулярно, и я иногда просматривала их, прежде чем передавать их Мелану.
Исследования включали эксперименты над человеческими телами для поиска новой магии, тестирование магических кругов и проверку побочных эффектов или осложнений заклинаний. Большинство подопытных были заключёнными, магами-предателями или контрабандистами, пересекавшими границу. В конце концов, я так и не узнала подробностей процедур. Совет старейшин приказал проводить эксперименты, и Мелан был выбран ответственным за них. В то время я не придавала этому значения, но, возможно, совет старейшин пытался медленно вытеснить меня уже тогда.
«Так, может, этот мальчик — подопытный из Силопии? Экспериментировали ли они на злых созданиях или создавали их из обычных людей? Может, они просто промывали человеку мозги, заставляя его думать, что он злое создание…»
- Шерина.
- Да?
- Ты в порядке? — спросил Шаренте, убирая копьё, всё ещё крепко держа меня на своих руках.
Я схватилась за его руки, дрожа, когда на меня нахлынула волна головокружения. По привычке я почти сказала, что со мной всё хорошо, но задумалась, зачем мне это делать. Я была молода и всё ещё ребёнком, так что признаться, что мне плохо, казалось вполне нормальным. Я уткнулась лицом в его плечо.
- Мне плохо. Всё болит.
У меня болели суставы от беготни, тело ныло от использования магии, и я чувствовала боль повсюду, будто меня избили. Шаренте вздохнул и отнёс меня в комнату — свою комнату.
- У тебя вроде нет температуры, так что просто постарайся отдохнуть. Утром я позову врача.
- Я должна спать здесь?
- Да, я предпочёл бы, чтобы ты была рядом, а не где-то вне моего поля зрения.
«Я должна спать рядом с этим мужчиной?» Это казалось странным, будто я доверяю врагу свою беззащитную шею, но я закрыла глаза, когда он похлопал меня по плечу. Я прижалась к нему. Он накрыл меня одеялом и чуть крепче обнял. Его тёплое прикосновение, спокойное дыхание и ровное биение сердца невероятно успокаивали.
- Спи, Шерина, — сказал Шаренте.
- Холошо, — пробормотала я, засыпая.
Я слышала его тихое дыхание над головой. «Какое же сильное заклинание сна он только что наложил на меня?» Тот факт, что такое сильное заклинание смогло пробиться через мой защитный барьер, был пугающим. Отбросив эти мысли, я погрузилась в глубокий сон.