Когда мы прошли так ещё с час вглубь, перед нами открылся совершенно белоснежный пейзаж. В отличие от мрачного леса, в этом месте в самом центре росло ослепительно белое дерево. Никакого чёрного ядовитого тумана вокруг не было. Казалось, будто невидимая завеса отделяла это пространство от остального леса — внутри и снаружи всё было совершенно разным.

- Что это?..

Цвет лица у Кайшана начал понемногу возвращаться.

В самом центре дерева был вмонтирован кристалл размером с кулак. Кристалл, отливавший чёрным блеском, будто бы вдавили внутрь древесины, как нечто сдерживаемое.

«Говорили, это было запечатано?..»

Неужели это и есть та самая печать?

Я постучала по плечу Асмодея, давая понять, что хочу спуститься. Он без лишних слов поставил меня на землю.

Я начала обходить дерево, внимательно осматривая его со всех сторон.

- Шерина, что вы делаете? — Данталлион внезапно подошёл и спросил.

- Ну, просто... пытаюсь понять, что это вообще такое.

Белоснежное дерево, чёрный кристалл, и абсолютно чистое от ядов место — это уж слишком странно.

- Вы, случайно, не это ищете, Шерина?

Он указал на небольшой надгробный камень, стоявший у подножия дерева. Размером с ладонь. Мне, двенадцатилетней, даже пришлось присесть на корточки, чтобы его разглядеть.

И тут снова задрожала земля.

Кугугугу-.

На этот раз я точно поняла, откуда шла вибрация — прямо из белого дерева.

Лёгкое тело подбросило вверх.

Я попыталась удержать равновесие, но Данталлион, стоявший за мной, опередил и крепко схватил меня.

- Осторожно, Шерина.

- …А, да.

Я не ожидала этого, потому немного растерялась. Когда он успел так вымахать, подумала я, но смущение спрятать не удалось.

- Эм... прости.

- …Ничего страшного.

Он мягко улыбнулся и всё ещё держал меня за руку.

- …А когда ты отпустишь меня?

- А вдруг снова тряхнёт? Я лучше пока так подержу.

Это звучало нелепо, но после недавнего «полетела в воздух» возразить было сложно.

«Почему вообще от землетрясения меня сносит, как листок?»

Наверное, потому что мы были в самом эпицентре, да и ударная волна была довольно мощной. Хотя почему только я полетела — остаётся загадкой.

- Это что, древний язык?

- Нет.

- А что тогда?

- Я сама… не знаю.

Меня тоже интересовало, кто вообще оставил такую «писанину». Если это и были буквы, то только формально — на самом деле это было ближе к иероглифам. Скорее уж к рисункам, если говорить честно.

Как только я договорила, Данталлион тут же рассмеялся:

- Ого, и Шерина чего-то не знает, оказывается.

- Я просто человек разумный, вот и не умею читать всякие такие… неразумные каракули…

<Неразумные, говоришь? Кто это у нас тут неразумный?!>

Глухой, злобный бас разнёсся откуда-то из дерева.

Стоило этому свирепому голосу перебить мою фразу, как мы все разом отпрянули, ощутив явную смертоносную энергию в воздухе.

Данталлион мгновенно прижал меня к себе и отскочил назад.

Кайшан, как оказалось, уже полностью пришёл в себя и легко вытащил меч. В руке Шаренте Клауна уже была зажата пика.

Даже спокойный с виду Асмодей… вернее, герцог Дюраэль, уже был наготове, готовя заклинание.

<Выслушать такое от жалкого человека — позор всей моей жизни!>

Слова звучали на древнем языке, к которому я не была особенно привычна.

Голос был мужской, грубый, резкий — скорее похожий на ворчание ворчливого старика.

Данталлион заслонил меня собой и обнажил клинок. В этом, правда, не было ни малейшей необходимости, но всё происходило так естественно...

«Ну… не так уж все и плохо…»

Обычно я защищала других, а теперь вдруг сама оказалась защищаемой. Это оказалось не так уж и неприятно.

Я чуть-чуть улыбнулась, неловко, сама того не замечая. От этого на душе стало как-то… тепло и мягко.

- Звук идёт прямо от дерева. Не отходите от меня, Шерина.

- Шерина, иди сюда. Там опасно.

- Что бы там ни было, здесь, по крайней мере, безопаснее.

- Герцог Дюраэль, похоже, просто жаждет сразиться со мной. Уж больно вы настойчивы в своих провокациях.

«…А у этих что, опять началось?»

Я-то при чём, в конце концов? Чего этот Асмодей от меня вообще добивается?

Похоже, они забыли про голос и теперь сыпали угрозами уже в адрес друг друга.

Но я на них даже смотреть не стала — просто спокойно прошла между ними.

«Это белое дерево…»

Нет, не похоже, что именно дерево говорит. Скорее, источник — тот самый чёрный кристалл. Я встала на цыпочки и коснулась его рукой.

В тот же миг чёрная магия, что была во мне, рванула наружу и влилась в кристалл.

<Ах… Ааа…!>

Кристалл начал трещать — глухо и мерзко.

И шум, что слышался сзади, давно уже затих.

По спине побежал холодный пот. В воздухе повисла напряжённая, зловещая тишина.

<Да… Это наполнение… Эта тьма… Ты, без сомнения, и есть тот самый! Тот, кто станет верным слугой Императора!>

…Этот голос несёт какую-то ересь.

«Кстати, что у нас на ужин сегодня?..»

А, точно. Я же забыла попросить у Шаренте Клауна желе.

Надо будет напомнить, когда вернусь домой.

Хотя, может, попросить лучше у Дешара Клауна?

Трррг— КВАААНГ!

Кристалл треснул и взорвался — из него вырвалась гигантская лапа. Такая огромная, что половина дерева развалилась.

Из расщелины между сломанными стволами выпало белоснежное кольцо и покатилось по земле.

А следом с грохотом опустилась вторая, ещё более массивная и чёрная, лапа.

На этом этапе мне уже ничего не оставалось, кроме как обернуться.

Пришлось признать — я вляпалась. И вляпалась конкретно.

Я медленно повернулась и, чтобы казаться как можно более смирной, аккуратно сложила руки перед собой.

Шаренте Клаун и остальные, похоже, были слишком ошарашены происходящим, чтобы что-либо сказать.

Разве что Асмодей хмыкнул в голос, словно ему было забавно. Хотя — он и смеётся, но в одной руке у него уже готово заклинание, которое в любой момент может быть выпущено.

- Дядя, знаешь, дети ведь растут, совершая мелкие ошибки… ну и милые такие шалости…

КРРР-ОООО-ОООО!

Не успела я договорить, как чёрная трёхголовая псина напрягла шею и громогласным рёвом разнеслась по округе.

***

Кербероса.

Мифическое чудовище с тремя головами. Никто никогда не видел его вживую — только в древних текстах. Говорят, он настолько силён, что способен в мгновение ока стереть с лица земли целый город.

- Ты, эээ… вообще не думал просто посидеть спокойно? Нет, ну правда, зачем сразу же драться? Я вот подумала — у детей ведь не особо с концентрацией, да?

На моё жалкое не логичное бормотание Шаренте Клаун без слов схватил меня за шкирку.

Я не осмелилась больше открыть рот.

Висеть в воздухе и смотреть на огромного Керберасу — это, знаешь ли, отбивает дар речи у кого угодно.

<Никчёмный человек!>

Раздался высокомерный, до безобразия напыщенный голос Керберасы. Я вскинула голову.

<Великодушно предлагаю тебе стать моим верным вассалом!>

- О… вассалом.

<Да! Если станешь моим верным слугой — я сделаю тебя королём среди людей!>

- О… А бонусы какие-то ещё будут?

<Бонусы? Что может быть выше чести — стать королём?!>

- Ну, если честно, мне как-то не очень интересно быть королевой. Я ведь и так принцесса. У меня и так с честью всё в порядке.

Шаренте Клаун, вон, тоже особо меня не балует.

С принцем и принцессой я знакома, у Императрицы когда-то даже учёбу проходила. Так что как-то не вижу смысла всё это перечёркивать и с ними враждовать, чтобы короной разжиться.

<Тогда все богатства мира — золото, серебро, драгоценности — польются на тебя!>

- Думаю, дядя мне всё это и так добудет.

<…>

Я пожала плечами.

- Как-то не вдохновляет.

<Я обладаю единственным в мире благородным камнем, несущим величайшую силу!>

- Я сам добуду его для вас, Шерина, — сказал Данталлион.

- Если в доме Клаун с этим не справятся, я достану, не проблема, — добавил герцог Дюраэль.

- За неделю управлюсь. — Парировал Шаренте Клаун

- А если что — я просто куплю тебе все, что захочешь! — весело воскликнул Кайшан.

Когда к разговору подключились еще и Шаренте Клаун с Кайшанон, у меня, если честно, начала болеть голова.

- Ладно. Ну а что ещё можешь предложить?

Я села на ближайший валун с тяжёлым вздохом.

Грозный прежде Кербероса слегка сник, и три его головы начали наклоняться в разные стороны, словно в растерянности.

Левая, центральная и правая по очереди крутнулись, каждая в своём темпе и направлении.

<Я, я буду защищать тебя! Ни один человек не сможет тебя обидеть. Ты станешь сильнейшим!>

- А я и сейчас сильная. Обычный человек мне ничего не сделает.

<Но ведь есть и такие чудовища, с которыми тебе будет трудно справиться.>

- Думаю, с этим мои спутники разберутся.