Контент удален!

Ходячие трупы смыкались вокруг, как сеть. Персефона застыла. Чем ближе они подходили, тем яснее она видела их лица — и желудок скручивало узлом. Наполовину разорванные лица, сердца, бьющиеся сквозь голые рёбра, тела, ползущие без ног...

Холод пробрал Персефону до костей. Она упала, лихорадочно ощупала землю среди сломанных ветвей и нащупала что-то твёрдое и толстое. Но тут же пожалела об этом. Земля была усеяна костями скелетов. В тот же миг вперёд ринулся зверь с костяным лицом и искривлённым хребтом, как у верблюда.

Вот тогда всё и началось.

— Гр-р-р-а-а!

Персефона размахивала обломками костей, отгоняя когти чудовищ, что неслись со всех сторон.

Зубы зверя легко ломались, но были достаточно остры, чтобы разорвать её плащ, — и вскоре один из них вцепился ей в плоть.

Она едва сдержала крик и бросилась прочь. Размахнулась, не успев толком разглядеть зверя, что снова погнался за ней, упала и отпихнула его ногой. Это повторялось несколько раз.

Когда ей помог Гермес в прошлый раз, она летела по небу и совсем не ожидала, что в тумане таятся чудовища.

Нет. Не надо.

Она покрылась холодным потом. Сердце колотилось.

Я должна увидеть Аида.

Хуже того — к своему ужасу, группа мёртвых тел начала смешиваться с человекоподобными зомби. Мёртвые двигались медленнее зверей, но подступали плотнее.

Впервые она лицом к лицу столкнулась со страхом в подземном мире.

Туман, в котором прятались эти твари, доходил лишь до пояса. Бежать было некуда — и Персефона готова была разрыдаться.

Где ты, Аид?

Теперь на неё ринулся зверь с чёрной гривой, источавший гнилой запах. Уйти от его атаки не представлялось возможным — и Персефона тут же зажмурилась.

В тот миг подул горячий ветер, и по воздуху прокатился невообразимо оглушительный рёв. Зверей мгновенно снесло ветром. Мёртвые, что с воплями бродили вокруг, бросились врассыпную.

Что за...

Огромная тень накрыла Персефону, которая пятясь ползла в испуге. Голова её окоченела от твёрдого, чужого ощущения, что тёрлось о её спину.

Лучше бы она сражалась со стаей зверей и ходячих трупов.

Гигантский зверь с красным глазом размером с человеческую голову смотрел прямо на неё сверху вниз.

— Ох...

Шурх, шурх. Ещё две такие же огромные голова зверя появились одна за другой слева и справа. Она решила, что это трёхголовое чудовище, но шеи были соединены.

Персефона закрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Как раз когда она поняла, что прислонилась к его ноге, — её проглотили.

─── ⸙∙✧∙☾∙✧∙⸙ ───

В этот день Сизифа поймали, и он решил предстать перед судом подземного мира. Аид, возможно, был не единственным, кто ждал Сизифа, когда звук рога Харона разнёсся достаточно широко, чтобы достичь царского дворца.

Тот, кого Цербер выплюнул — едва не вырвав, — на дно, уж точно не был Сизифом. Этим существом оказалась девушка.

Умный Цербер упивался удовлетворением от представления — он ведь только что выполнил приказ, отданный много дней назад, — и змеиные чешуйки на его хвосте подрагивали. Аид, отвесивший Церберу подзатыльник, уставился на покрытую ранами девушку. С чувством, которое трудно было объяснить даже ему самому.

Мёртвые слуги перешли реку и обмыли тело Персефоны. Она не могла прийти в себя после того, как хорошенько разглядела внутренность пасти Цербера. Аид просто стоял и смотрел на неё, сам не свой.

Она исчезла вот так — и теперь вернулась.

За прошедшие два месяца Аид чувствовал, будто его пожирает что-то изнутри день за днём. Сначала он думал, что она, возможно, заблудилась у входа во дворец. Потом — что ушла искать другое место. А когда девушка, не вернувшаяся к Ахерону, исчезла совсем, он уже не мог утверждать, что её не растерзали.

Аид искал повсюду, потому что не мог этого принять, — обыскал даже трясину, что изрыгала съеденное, и приказал вскрыть животы своим мёртвым слугам. Он выискивал в каждом углу хоть какое-то свидетельство её исчезновения. Но даже Цербер не мог её найти.

Когда ему пришлось принять, что прелестную девушку, которую к нему привели, растерзали в подземном мире, он сначала разозлился на всё вокруг — без причины и без смысла. Тепло покинуло его. Не успело тепло этой девушки — впервые за сотни лет — согреть его, как подземный мир её сожрал. Он чувствовал себя опустошённым — будто кто-то вырвал ему сердце.

Ему следовало лучше о ней заботиться и предупредить об опасности — но он совершил ошибку, когда рассмеялся, зная, что она не боится.

Вот что чувствовал Аид после её исчезновения.

Что ты вообще такое?

И теперь, глядя на неё перед собой, он чувствовал именно это — страх.

Цвет лица девушки был на удивление хорош. Никто бы не подумал, что она бродила по подземному миру последние два месяца. Ему хотелось немедленно обнять её, услышать её голос — просто потому, что она жива. Но что-то его настораживало. Между этими двумя чувствами натянулась тугая струна. Если она была причиной, по которой Харон протрубил в рог, значит, она снова переправилась через Ахерон. Харон защищал её, так что Цербер должен был отправиться и вытащить её из моря скелетов.

Но как она исчезла без следа прежде? Аид терялся в догадках. Харон клялся, что не видел, как она переправлялась обратно два месяца назад, — и это не имело смысла, потому что по правилам она не могла вернуться, не сев в лодку.

Единственный способ пересечь Ахерон незамеченным — надеть шлем-невидимку. Или обладать силой, равной божественной.