Воздух стал тяжёлым.

Это было неизбежно.

Теслон, гордый капитан эльфийских рейнджеров, внушал страх даже среди эльфов.

В отличие от тех, кто лишь выставлял свою гордость напоказ, он подкреплял её реальным мастерством.

Но это было всё равно что ткнуть тигра в нос.

Глоть!

Глоть.

Эльфы невольно сглотнули.

Никто из них не осмеливался заговорить.

— Человек! Как ты смеешь вызывать меня на состязание в стрельбе из лука? Меня!?

— Ха-ха. Теслон, господин Кан Джинхёк просто сказал это сгоряча. Не принимай так близко к сердцу.

Фенхейм заговорил, пытаясь хоть как-то не дать обстановке ухудшиться ещё сильнее.

Он знал: одно неверное действие — и случится нечто непоправимое.

Однако Джинхёк решил подлить масла в огонь.

— В детском саду я пару раз стрелял из лука. Но, как ни странно, мне почему-то кажется, что я, пожалуй, не проиграю. Может, даже поспорю на это и скажу, что вполне могу победить?

Джинхёк решил, что масла мало, и подбросил в огонь ещё и пороха.

И какой взрослый, какой здравомыслящий человек такое стерпит?

— Аргх! Хорошо. За твои слова только что я заставлю тебя пожалеть! Говори! Как ты хочешь сражаться?

Теслон, чьё лицо покраснело от ярости, яростно заорал.

Он сорвался.

Ни старейшина, ни кто-либо ещё уже не мог его остановить.

— Ха-ха... Ну и ну.

Фенхейм покачал головой и вздохнул.

— Нам всё равно нужно собрать болотный инжир, так что пойдём туда. Если и есть место, где вы сможете сразиться, то только там.

— Хорошо. Я сделаю так, что ты больше никогда в жизни не заговоришь с эльфами о луке.

Теслон глухо проворчал в знак согласия.

«Ладно.

Типично по-человечески.

Одной стрелы хватит, чтобы он ощутил пропасть, которую ему никогда не преодолеть».

Примерно в десяти километрах от деревни раскинулось, казалось, бесконечное болото.

«Да уж. Здесь придётся помучиться всем».

Джинхёк медленно осмотрел окрестности болота.

Грязь была такой глубокой, что дна не было видно. Разглядеть, прячутся ли там крокодилы или другие хищники, было бы непросто.

Судя по всему, эльфам тоже приходилось добывать инжир, растущий посреди этого болота.

С появлением игроков вокруг дерева болотного инжира стало ещё теснее: сюда начали сгонять крокодилов из верховьев.

Свирепые болотные крокодилы могли в одно мгновение сожрать даже слона, оставив после него одни кости. К тому же они были настолько быстры, что даже эльфам было от них не убежать.

Проще говоря, уровень сложности вырос в разы. Именно поэтому эльфы больше не могли добраться до своих деревьев болотного инжира.

Однако сколько бы здесь ни было крокодилов, если знаешь их повадки, это число уже ничего не значит.

Джинхёк шагнул вперёд.

— Это нормально?

С тревогой спросил Фенхейм.

Будто приглашённого гостя просто подталкивали стать кормом для зверья.

— Оставьте его, старейшина. Разве он не сказал, что уверен в себе? Давайте посмотрим, где заканчивается и чего стоит его уверенность.

Теслон презрительно фыркнул. Остальные наблюдавшие эльфы тоже ожидали очевидного конца.

Либо он умрёт, либо испугается и сбежит.

Они были уверены, что увидят что-то одно из этих двух.

Но...

Через несколько мгновений презрительные взгляды эльфов изменились.

Вжух!

[6-й уровень: Линейка шагов Меча-Демона]

Используя поразительную технику шага,

Джинхёк начал пересекать болото.

Он двигался так легко и быстро, что ощущение веса казалось ложью.

Шлёп-шлёп-шлёп!

Джинхёк ступал по упавшим деревьям, листьям и траве, плававшим по поверхности болота. В одно мгновение он преодолел десять метров, и крокодилы тут же отреагировали.

Кру-у-у!

Кха-а!

Они вынырнули с резким воплем, широко разинув огромные пасти.

Зрелище сотен болотных крокодилов, несущихся к добыче, было по-настоящему жутким.

Но Джинхёк не дрогнул.

Потому что знал, как пройти это место.

Болотные крокодилы, зрение у которых уже притупилось, охотятся, улавливая колебания на воде.

Они распознавали волну, вызванную добычей, и по ней её ловили. По тем же колебаниям они различали врагов и сородичей, а также их размер.

Конечно, до этого эльфы тоже знали об их природе. Но если тонко подстроить колебания с помощью работы ног...

«Тогда они воспримут меня как другого крокодила, а не как добычу».

Верно.

Джинхёк уже давно наловчился воспроизводить особую волну, которую создаёт болотный крокодил.

Гррр...

Грр...

Дикие крокодилы затихли.

По поверхности воды расходились лишь круги от шагов Джинхёка.

— Б-боже мой...

— Почему эти твари не нападают?

— Думаю, он знает что-то, чего не знаем мы.

— Но болотные крокодилы — монстры, которые живут только здесь. Как посторонний вообще...

— И посмотрите на эти движения. Он будто по воде бежит. Не думаю, что даже господин Теслон смог бы...

— И-идиот. Тихо. Господин Теслон стоит прямо рядом.

Эльфы смотрели на происходящее перед ними, раскрыв рты.

Шок и изумление отчётливо читались у них на лицах. Даже Теслон видел, как теперь его народ смотрит на Джинхёка.

«Разумеется».

Кх...

Теслон, жаждавший провала Джинхёка, почувствовал, как у него внутри всё горит.

Старейшина наблюдал, так что он не мог позволить человеку умереть, но хотел хотя бы, чтобы крокодил его цапнул и заставил молить о помощи.

Но вот каким оказался итог.

Этот человек действительно мог вернуться с инжиром. Нет, всё уже дошло до того, что исход стал очевиден.

«Пожалуйста, провались! Ну ошибись хоть раз!»

И как раз когда Теслон истово молился...

Топ!

Джинхёк добрался до маленького островка посреди болота. Он прорвался через сотни крокодилов и оказался там.

И ни один не напал.

«Хм. Может, потому что они подустали, а тело...»

И всё же он улучшил свой лучший результат примерно на семь секунд. Закономерный итог более цельного развития.

Неплохо.

Уже не было нужды даже упоминать о побитом рекорде, учитывая, что он вышел на новый уровень, где менялось уже всё.

«Но я и не знал, что они настолько вкусные. Для них это что, вроде зависимости от чего-то наподобие курицы или пиццы?»

Джинхёк поднял голову.

Он увидел сочные жёлтые плоды, висевшие рядом друг с другом.

[Плод болотного инжира]

Они не только обладали приятным кисло-сладким вкусом, но и очищали магию, из-за чего были для эльфов незаменимым предметом.

И в то же время это был плод, который обожали духи.

Джинхёк подошёл к дереву и начал сгребать плоды.

В его подпространственном инвентаре было предостаточно места, так что он без проблем мог собрать всё, что здесь висело.

— Ва-а-а!

— Человек сделал это! Теперь мы сможем провести фестиваль!

— Никогда бы не подумал, что у него получится! Получилось!

Со стороны эльфов раздались радостные возгласы. Настороженность к чужаку внезапно исчезла без следа, и всё вокруг наполнилось похвалой.

Праздник, который проводился уже четыреста лет и впервые едва не сорвался,

спас человек.

Бух!

На землю посыпалось большое количество плодов.

Это были плоды болотного инжира, которые Джинхёк хранил в своём подпространственном инвентаре.

«Думаю, теперь уже доказано, что я не врал.

Если кто-то и теперь попытается что-то сказать, я перестану считать его эльфом.

Если у них вообще есть совесть, они просто закроют рты и молча кивнут».

Но, как ни странно,

— Я признаю, что ты собрал плоды. Но не тот вздор, что ты нёс. Или ты уже забыл, что говорил о стрельбе из лука?

Всегда находились дураки, способные выйти за пределы здравого смысла. И прямо сейчас один такой стоял здесь.

На этом этапе его уже стоило считать просто твердолобым эльфом.

Джинхёк посмотрел на него.

— Не забыл. Ты что, так и не понял, что только что произошло? Я-то думал, одного этого хватит, чтобы ты осознал неизбежный исход.

— Не неси чушь. Ты мог обмануть крокодилов своим жалким трюком, но я другой. Даже если ты умрёшь сто раз, тебе меня не победить.

Теслон говорил с уверенностью.

«Мда.

Стоит кому-то начать изображать из себя сильного, и для тех, у кого в ДНК сидит ветеранская хватка, он становится естественной добычей».

После того как самоуверенного типа вроде него втопчешь в грязь и унизишь, хочется добавить ему ещё больше позора.

Это тёмное желание поднялось в Джинхёке.

— Тогда как насчёт пари? Ты и я. Поставим на то, кто победит?

— Пари?

— Разве не интереснее, когда на кону стоит гордость?

Даже исход поединка можно превратить в психологическую победу.

А чтобы раздавить противника, лучше всего бить по тому, что олицетворяет его больше всего.

— Если проиграю, хоть сапоги тебе оближу, хоть немедленно уйду из деревни. Сделаю что угодно. Зато если проиграешь ты, выполнишь всё, что я скажу. Идёт?

— Звучит весело. Отлично. Давай. Только потом не бери свои слова назад.

— То же самое и к тебе. Не вздумай потом идти на попятную. Я не из тех, кто терпит нытьё.

Как и вся раса благородного леса, он непременно должен был оставить последнее слово за собой.

Впрочем, так даже веселее.

Джинхёк улыбнулся.

От мысли о грядущем наказании ему стало приятно. На лице Теслона тоже появилась хитрая улыбка.

Оба уже предвкушали разный исход этого пари, в котором на кону стояла гордость двух рас.

— Состязание — стрельба из лука.

Теслон указал на остров с деревьями болотного инжира.

В семистах метрах отсюда выстроилось несколько деревьев.

— Видишь вон те деревья? То, которое стоит в самом конце, уже мёртвое.

— Хочешь, чтобы я попал в него?

— Верно. Это и будет мишень. Кто промахнётся — проиграет.

— А если промахнёмся оба?

— Я не промахиваюсь. Но если вдруг такое случится, победит тот, чья стрела ляжет ближе.

— Ладно.

Джинхёк кивнул и взял лук у Сильвии.

— Это и правда нормально? Теслон — лучший лучник среди нас.

— Всё в порядке. Я тоже кое-что в этом понимаю.

И потом...

Хорошо стрелять из лука и выигрывать состязание — не одно и то же.

— Что?

Сильвия не поняла, но Джинхёк лишь улыбнулся.

«Пора разбить физиономию этому холодному идиоту».