Войска по обе стороны поля боя стояли друг против друга. Разумеется, разница в численности была.

Шахматных фигур было около 2800. С другой стороны, число каменных статуй доходило до 30 000 — больше чем в десять раз.

— Признаю. Ты и правда отличаешься от людей, которых я видел прежде.

Пробормотал Бездушный.

Хотя Башня Испытаний уже открылась и многие бросали вызов боссу, с таким необычным подходом к нему ещё не приходили.

Впервые он почувствовал угрозу.

— Признаю это.

Джинхёк пожал плечами. Он бы сделал то же самое, даже если бы его и не признали.

— А ты, похоже, становишься всё тупее.

— Ч-что?

— Я был прав. Я вёл себя осторожно и настороженно, потому что слышал чушь о том, будто ты пару раз одолел каких-то слабаков. Не потому ли ты застрял на третьем этаже и не можешь подняться выше?

Босс-монстры в Башне Испытаний выступали как привратники каждого этажа, при этом распространяя своё влияние на весь этаж целиком.

Это означало, что их роль была ближе к роли управителей закреплённого за ними этажа.

И не только игроки могли расширять свою силу и подниматься по Башне.

У них тоже была такая власть.

— Ха-ха-ха, а ты и правда свиреп, человек.

Бездушный рассмеялся.

В этом смехе кипели гнев и досада.

— Ты думал, я не перешёл на четвёртый этаж, потому что мне не хватило сил?

— Я не просто думал. Я прямо сказал тебе это в лицо. А! Если до тебя не дошло, повторю ещё раз. Для тебя четвёртый этаж — это слишком. Последние врата третьего этажа тебе подходят куда больше.

Его слова стали ещё резче, чем прежде. Это была уже откровенная словесная атака.

Способ вывести противника из себя.

— Значит, ты решил расшатать противнику разум.

Но Бездушный не клюнул.

— Что ж. Можешь понимать это как хочешь. Но одно я тебе скажу: абсолютную разницу в численности и превосходстве одной тактикой не переломить.

Напротив, Бездушный хладнокровно оценил обстановку и передал распоряжения подчинённым.

Топ! Топ! Топ!

Каменные статуи пришли в движение, словно выстраиваясь в боевой порядок.

Несмотря на подавляющую разницу в численности, Бездушный собирался сделать всё возможное, чтобы схватить человека и раздавить его.

— Даже если это превратится в войну на истощение, твои солдаты будут редеть и гибнуть.

2800 против 30 000.

Если обе стороны начнут убывать с одинаковой скоростью, победитель очевиден.

И…

— Стоит тебе допустить одну ошибку — и на этом бой закончится.

Любая неверная оценка со стороны Джинхёка привела бы к полному уничтожению всей его армии. Бездушный поднялся со своего места.

И посмотрел вниз, на свою армию каменных статуй.

— Вперёд.

Низким голосом отдал он приказ.

Коооо!

Ооооо!

Каменные статуи с грохотом врезались в землю, и занавес этой битвы поднялся.

Началось.

Джинхёк смотрел на несущиеся вперёд каменные статуи.

Вместо того чтобы сразу послать всю армию, Бездушный отправил вперёд авангард численностью около тысячи, быстро сокращавший дистанцию.

«Как и ожидалось, хочешь сначала посмотреть на реакцию противника?»

Если его войска покажутся неопытными, следом тут же двинутся и остальные. Иными словами, Бездушный его прощупывал.

«Проверяешь, действительно ли я настолько лакомый противник, как кажется».

Джинхёк улыбнулся.

[Активирована способность «Первая шахматная доска»!]

[Активирована полевая магия «Господство на поле боя»!]

[Атака и защита всех шахматных фигур на поле увеличены на 30%!]

[Боевой дух увеличен на 10%!]

Ш-ш-ш!

По земле расползлась синяя магия. Тела шахматных фигур на поле начали светиться.

Численность?

Разумеется, она уступала. Сравнивать числа с противником было бы просто нелепо.

Однако.

Не стоило считать, будто боевая мощь каждой единицы одинакова.

— Пешки в центре — на пять шагов назад. Пешки слева и справа — на шаг вперёд.

Джинхёк отдал приказ.

И.

Клац!

Пешки в чёрных доспехах мгновенно перестроились.

[Шахматная фигура «Пешка» активирует «Твёрдость»!]

Двухметровые щиты тоже были вогнаны в землю. Всё это — в подготовке к удару, который вот-вот должен был обрушиться.

Топ! Топ! Топ!

Шаги каменных статуй приближались, сотрясая землю.

И в тот же миг.

Бам!

Серая волна с оглушительным рёвом врезалась в чёрный барьер.

С этого момента начиналась битва чистой силы.

Туд!

Пешек немного оттеснило назад, но крепко выстроенная линия обороны не дрогнула. Наступило краткое равновесие.

— Сейчас!

Крикнул Джинхёк.

[Шахматная фигура «Ладья» активирует «Множественные штурмовые выстрелы»!]

Стальные стрелы одновременно взвились в воздух.

Трах! Трах! Трах!

Описав дугу, стрелы обрушились вниз и пронзили статуи.

Коооооо!

Ооооооо!

Каменные статуи сбились в одном месте, прикрывая друг друга от атаки, и сомкнулись в небольшой защитный круг.

Но это было ошибкой.

На этот раз с другой стороны прилетела масштабная огненная атака.

[Шахматная фигура «Слон» активирует «Огненный удар»!]

Слоны, начавшие подготовку магии ещё до начала боя, выпустили свою атаку. Огонь посыпался с неба, словно метеоритный дождь.

Бабах!

Бум!

В мгновение ока посреди земли остался лишь огромный кратер. Кратер, заваленный оторванными конечностями и разнесёнными в клочья телами.

Разрушительная сила атаки была настолько чудовищной, что каменные статуи раскрошило в мелкий щебень.

Из-за того, что они скучились, чтобы блокировать стрелы, урон огненной атаки по наступавшему отряду оказался особенно высок.

Разумеется, даже это было частью плана Джинхёка.

«Отлично».

После такой неудачи натиск, скорее всего, на миг захлебнётся.

— Вперёд.

Прозвучал короткий приказ.

Пешки выдернули щиты, прежде вогнанные в землю. Их целью было двинуться вперёд.

И…

Бабах! Бабах! Бабах!

Началась односторонняя бойня.

— Ого.

Изо рта Бездушного вырвался удивлённый возглас, пока он наблюдал за боем.

Он ожидал тяжёлого сражения, но всё закончилось слишком быстро.

Все 1000 статуй, которых он отправил, были полностью уничтожены. С другой стороны, не было повержено даже 100 шахматных фигур.

Одностороннее поражение.

«С равным числом сил нам не победить…»

Передняя линия противника, состоявшая из этих щитоносцев, была слишком крепкой. Даже если попытаться её прорвать, потери будут слишком велики.

Но Бездушный всё же считал, что отправить пробный отряд стоило.

[Бездушный активирует «Военная стратегия» Lv14!]

Он обратился к своему боевому опыту, отточенному в бесчисленных сражениях.

«Военная стратегия» была навыком, позволяющим выстраивать оптимальные планы на основе огромного количества накопленных боевых записей.

Именно из-за одного этого навыка рейдовым командам приходилось так тяжело.

«В целом защита хорошая, но слева есть брешь».

Линия выглядела тонкой, а слонам требовалось много времени на подготовку магии.

На вид — лакомая цель. Достаточно было одного удачного удара, чтобы обрушить всю конструкцию.

Но почему?

Почему это место совсем не казалось стоящей мишенью?

«Слишком уж лакомо».

Это напоминало отравленное яблоко. Что-то здесь было не так.

Именно поэтому он не приказал солдатам двигаться.

[Бездушный активирует «Анализ слабостей» Lv14!]

В тот миг, когда навык сработал, перед ним появилось статусное окно.

Если уничтожить «Корону» на шахматной доске, все фигуры будут уничтожены.

«Корона» находится либо у Короля, либо у Ферзя.

Король или Ферзь, носящий Корону, должен быть защищён самыми внутренними шахматными фигурами.

Когда Король или Ферзь не носит Корону, все характеристики вражеского лидера увеличиваются на 100%.

Только в случае, если Корону носил Король или Ферзь.

Бездушный прищурился, глядя на эти условия.

«Та девушка играет роль Ферзя?»

За линией солдат стояла сереброволосая девушка в Короне.

С другой стороны, Джинхёк, которого можно было считать королём, вёл коней, готовясь ударить в другом месте.

И в тот миг в голове Бездушного мелькнула мысль.

«Понятно. Вот оно как».

Теперь он понял замысел противника. Тот хотел выманить его на атаку.

Тогда зачем ему атаковать?

Бездушный решил ещё сильнее рассредоточить войска.

«Чтобы сразиться со мной».

Точнее, чтобы в полной мере использовать четвёртый пункт, где было указано о 100-процентном росте характеристик в бою.

С виду этот человек вёл себя так, будто собирался сражаться на передовой, не жертвуя солдатами. Но на самом деле он просто пытался спасти себе жизнь, используя базу как приманку.

«Интересно».

Вопреки грубоватой внешности, враг обладал умом сотни змей.

Но стоило лишь понять его намерения — и этим можно было воспользоваться.

«Делай что хочешь. Всё равно мои люди достанут до Ферзя раньше, чем твой меч доберётся до меня».

Бездушный улыбнулся.

«Именно так ты сейчас и думаешь, да?»

Джинхёк выглядел расслабленно.

Он так сильно провоцировал босса, что уже знал: тот выберет следующий ход, который покажется ему самым безопасным и самым надёжным.

Поражение было бы невыносимым ударом по его статусу босса этажа.

И раз уж у тебя есть способность находить слабости, ты должен был понять и слабость, и намерение тоже.

Уверенность, возникающая тогда, когда вопросы находят ответы. Чем разумнее противник, тем больше он размышляет над ситуацией.

Разумеется, цена за чрезмерные раздумья тоже бывает болезненной.

И в этот момент—

— Это правда нормально?

Спросила Элис, носившая Корону.

— Боишься?

— Конечно нет. Я знаю, что ты ненормальный. Но и эта тварь тоже. Не просто так же она охраняет третий этаж.

— Впервые вижу, чтобы ты кого-то хвалила. Хочешь сказать, Бездушный сильнее твоего народа?

— Что?! Нет! Ты хочешь сказать, что эти пустоголовые камни на ножках могут сравниться с благородными ночи? Да будь я не заперта в Коридоре, этот тип бы и…

Элис повысила голос.

Судя по тому, как она вскинулась, напряжение у неё немного спало.

— Не волнуйся. У меня всё продумано. От тебя требуется только одно — не снимай Корону.

Кто дольше сохранит Корону?

Кто первым отрубит противнику голову?

Именно эти два фактора и должны были определить победу или поражение в этом сражении. И Джинхёк уже знал ответ.