Тук!

Похмелье накрыло так сильно, что к нему добавилась ещё и пульсирующая головная боль.

— Угх...

Кан Джинхёк, держась за виски, поднялся с кровати. Горло жгло от жажды, и он в итоге залпом выпил целый литр ледяной воды, который хранил в холодильнике.

Когда холодная вода прошла по горлу, сознание немного прояснилось.

— Ха-а...

«Теперь, кажется, жить буду.»

Рамен был довольно острым, но сейчас нужно было заняться другим.

«Для начала надо отредактировать и загрузить первый обзор 50-го этажа, который я записал вчера, — раньше, чем это сделает кто-то другой.»

С 20-го этажа он не видел и тени других игроков, так что вероятность этого была невелика.

И всё же, зная человеческую натуру, нельзя было быть уверенным ни в чём.

Щёлк!

Кан Джинхёк включил компьютер и уже собирался подобрать музыку, чтобы поставить её на фоне во время работы над видео для Viewtube.

Но...

— А?

Один из вьюбтуберов, которых он часто смотрел, вёл прямой эфир.

«Башня Испытаний» становится реальностью! С...

Агрессивные заголовки в этой индустрии были обычным делом для привлечения зрителей, но чтобы на трансляции одновременно сидело больше трёхсот тысяч человек...

Похоже, произошло что-то серьёзное.

Кан Джинхёк двинул мышью.

Тук! Тук!

Сердце в груди бешено колотилось, хотя причин для этого не было.

В тот миг, когда он нажал на видео, всё изменилось.

Щёлк!

Как только он подключился к трансляции, в уши хлынул звук.

[Ого! Брат! Это!.. Вы это видите? Все ведь это смотрят, да?]

На экране вьюбтубер во весь голос что-то выкрикивал.

На видео виднелась огромная башня. Зрелище и правда было нелепое.

Башня стояла посреди Сеула.

И её вид был до боли знакомым.

[Пользователь «Арбуз со вкусом дыни» только что сообщил, что эта башня из игры под названием [Башня Испытаний], вышедшей 11 лет назад. Вы можете в это поверить? А? Подождите!]

В этот момент вьюбтубер поднял руку, и экран в трансляции начал краснеть.

Это был не закат. С какой стати солнце стало бы садиться в десять утра?

Нет...

Кан Джинхёк сглотнул.

Он знал, что это.

Это было предзнаменование, которое появилось, когда он впервые играл в [Башню Испытаний].

[Первое обновление перезапущенной версии «Башни Испытаний» завершено.]

Границы между реальностью и виртуальным миром размывались.

На экране перед ним показывали самую настоящую реальность. И в тот же самый миг перед его глазами вспыхнуло синее окно статуса.

«Началось.»

[Все игроки: покорите следующий этаж Башни в течение 90 дней.]

Мир, который когда-то знало человечество, рушился.

[Если вы провалитесь, человечество погибнет.]

И вот так игра стала новой реальностью мира.

Мысли путались, будто у компьютера, которому не хватало вычислительной мощности, но Кан Джинхёк всё равно сумел собраться.

Фух. Фух. Фух.

Он выровнял дыхание и остудил голову.

Если [Башня Испытаний] и правда стала реальностью, то медлить сейчас было нельзя.

«Нужно спешить.»

Кан Джинхёк рывком поднялся со стула, опрокинув его назад, но даже не стал тратить время, чтобы поставить его обратно.

Ему нужно было идти.

Наружу.

Точнее, туда, где он мог получить тот предмет.

Кан Джинхёк выскочил за дверь и, задыхаясь, понёсся вниз по лестнице.

И всё же...

Это волнение и предвкушение не давили на него и не заставляли задумываться о сложности.

Скорее...

Он это выдерживал.

Сердце согревала уже сама мысль о том, что он бежит, имея перед собой цель, а не просто топчется на беговой дорожке.

Сколько минут он бежал? Вскоре он добрался до городского центра, переполненного людьми.

— К-какое самое быстрое отправление до Пусана?

— Да к чёрту Пусан, да и Корею тоже! Я не могу оставаться в Корее! Надо уехать в другую страну. Буду жить за границей!

— Башня появилась по всему миру. И куда ты вообще собрался бежать?

— Тогда куда нам идти?

— Куда угодно, только не в Сеуле! Вы что, таких фильмов не видели? Я не настолько глуп, чтобы остаться тут и сдохнуть!

Большинство пыталось выбраться из Сеула.

Все они, должно быть, были охвачены тревогой.

Бояться неизвестного — врождённый инстинкт любого живого существа. Но в кризисе всегда скрывалась и возможность.

Сейчас нужно было не бежать, а двигаться вперёд.

На корейском сервере это место было выбрано как одна из зон [Вне Башни].

Если сложить все такие точки по всей Южной Корее, их набралось бы тридцать.

Причина, по которой он выбрал именно это место, была простой: оно находилось ближе всего.

Кан Джинхёк, глядя вниз, в сторону подземной зоны, спустился по эскалатору.

[Вход в зону события.]

Внизу было тихо.

Башня внезапно появилась, небо внезапно окрасилось в красный, а человечеству внезапно объявили о его уничтожении. Неудивительно, что никто не хотел здесь вести дела.

Нашлось даже несколько человек, которые сидели и спокойно ели гамбургеры.

Разумеется.

Не все занимались этим.

«Как и ожидалось.»

Кан Джинхёк прищурился, глядя на десятки людей, рассыпавшихся вокруг фонтана.

Даже не спрашивая, он знал: это были люди, которые как минимум проходили начальные этапы игры.

Все они молча смотрели друг на друга. Ни намёка на разговор.

Да, всё именно так и должно было быть.

Скоро здесь появятся предметы, но их количество будет ограничено. Всего их должно было появиться около пяти.

А людей здесь было больше двадцати.

Малое предложение, высокий спрос.

Это значило, что большинство останется ни с чем.

И тут...

— Вы ведь Кан Джинхёк, верно?

Из-за спины раздался голос молодого мужчины.

«Этот голос... Я его помню?»

Кан Джинхёк обернулся и увидел мужчину ростом примерно под метр восемьдесят с выкрашенными в жёлтый волосами.

Ли Чон-су.

«Вот уж кого не ожидал увидеть здесь.»

— Ха-ха. Точно. Вы же Кан Джинхёк! Вы тоже здесь! Даже вы в итоге оторвали тело от компьютера, вместо того чтобы целыми днями таращиться в монитор.

Ли Чон-су с ухмылкой подошёл ближе.

Он был стримером-партнёром Paprika TV.

У него было около пятисот тысяч подписчиков на Viewtube и солидное число подписчиков в Instagram.

Один из тех самых так называемых красавчиков-популярчиков.

И заодно...

«...глава компании, в которой я числюсь.»

— Разве вы сейчас не должны вести эфир?

Кан Джинхёк наконец открыл рот.

— А. В такой ситуации какой ещё эфир?

Ли Чон-су пожал плечами.

— Что это за ситуация?

— Не притворяйтесь, что не знаете. Вы же по этой игре конкретно упарывались. Расскажите мне подробнее. До какого этажа в итоге добрались? Давайте не будем ничего скрывать друг от друга как коллеги по одной сфере и держаться вместе.

«Коллеги?»

Он сейчас сказал «коллеги»?

Кан Джинхёку показалось, будто его ударили молотком по голове. Он до сих пор помнил, что однажды сказал ему этот мусор.

Компания, которую основал этот тип, обманывала разных стримеров нечестными контрактами.

Им обещали поддержку редакторов и оплату разных расходов на контент, но всё это было ложью. По контракту компания забирала около шестидесяти процентов общего дохода стримера, так что чем усерднее ты работал, тем больше терял.

Были даже протесты, но ничего не вышло.

Потому что за этим ублюдком стояла самая известная юридическая фирма Кореи.

Контракты были составлены и подписаны по взаимному согласию. В итоге стримерам оставалось только жить как рабам и со слезами заканчивать свои трансляции.

Коллеги.

Друзья, с которыми он поднимался с самого дна.

Один за другим все они уходили.

— Вы хорошо играете. И я знаю, что ваши мукбанги тоже заходят. Я немного улучшу условия контракта, идёт?

Ли Чон-су похлопал Кан Джинхёка по плечу.

«Отвратительно. Ни одно слово из его рта ничего не стоит.»

— Ли Чон-су.

— Эй. Эй. Нельзя обращаться по имени к главе компании, в которой работаешь.

— Ах да. Точно. Вы же у нас CEO, да?

Кан Джинхёк успел понять за все шаги своей жизни в этом мире: хорошо живут только плохие люди.

И ещё: чтобы не стать их жертвой, нужно быть ещё более жестоким и беспощадным, чем они.

Вот что человеку нужно усвоить в первую очередь.

— Если вы CEO, тогда и ведите себя как CEO. Тогда я буду называть вас CEO.

— Что?

Выражение лица Ли Чон-су изменилось, а Кан Джинхёк продолжил:

— Не помните? Вы дали визитку одной стримерше, а закончилось тем, что вы пнули плачущую девушку и устроили истерику с криками, верно?

Жаль только, что это видел один Кан Джинхёк.

Надо было тогда снять видео.

— И это ещё не всё. Вы говорили, что не отступитесь, выслеживали её адрес, караулили у дома, а когда на вас заявили, вас притащили в полицейский участок и ограничились предупреждением. Ну и мерзавец же вы. Я бы на вашем месте со стыда сдох.

— Т-ты... Ты с ума сошёл?! Да я тебя закопаю так глубоко, что ты больше никогда не сможешь стать стримером!

Ли Чон-су схватил Кан Джинхёка за ворот.

— Прошу прощения, но со вчерашнего дня я ушёл.

И...

— Не грубите, ублюдок. Я старше вас.

Бам!

Кан Джинхёк с размаху ударил Ли Чон-су головой в лицо.

— Куа-ак!

Ли Чон-су отшатнулся. Изо рта у него посыпались выбитые зубы, вместе с кровью.

«Как же хорошо.»

Будто что-то потерянное десять лет назад мгновенно встало на место, стоило только увидеть, как вылетел этот зуб.

— Угх...

Кан Джинхёк схватился за лицо, но лишь на короткое мгновение.

«Пора. Сейчас оно появится.»

И как только эта мысль мелькнула у него в голове...

Ку-ку-ку-ку!

Капли воды с бешеной силой взметнулись из фонтана, заставив людей недоумевать, почему спокойный водоём вдруг так затрясся.

Пу-ак!

Из фонтана поднялось дерево высотой в четыре метра.

«Наконец-то появилось.»

— О-о!

— Мангрова!

— Как и ожидалось, я знал, что был прав.

Все люди, ждавшие здесь, заговорили разом.

[Появляется «Мангрова жадности».]

[Один плод может употребить только один человек.]

Это было одно из усилений, которое можно было получить ещё до входа в Башню Испытаний.

Кан Джинхёк посмотрел на плоды, свисающие с дерева. Все они уже созрели, и каждый повышал характеристики силы, ловкости, выносливости и магии.

Хорошие предметы.

Это был неоспоримый факт. Но проблема заключалась в другом.

В количестве.

«Их всего четыре...»

Там ждало двадцать четыре человека, так что соотношение было шесть к одному.

Кан Джинхёк прикусил нижнюю губу.

«Будет жарко.»

Преимущество от повышения характеристик на раннем этапе было слишком важным, чтобы им пренебречь.

— М-моё!

— Не смеши! Это моё!

— Куа-а-а!

Все рванули к дереву.

Чего бы это ни стоило, они должны были заполучить плоды раньше остальных.

Очень скоро Подземный центр города превратился в хаос: люди, давя друг друга, карабкались на дерево.

— Ч-чёрт! Я опоздал!

Ли Чон-су шумно втянул воздух.

Как он и сказал, к фонтану он пришёл слишком поздно.

Топ!

— Х-хватит!

Кто-то уже сорвал один плод и сунул его в рот. Рано или поздно остальные тоже окажутся у кого-нибудь во рту.

— Всем будет только лучше, если один плод разрезать пополам и поделиться со мной!

Ли Чон-су выкрикнул это, но Кан Джинхёк не ответил. В этом не было никакой необходимости.

С самого начала он целился не в это.

«Ещё не время.»

Обычные игроки знали только о плодах. Те, кто играл всего несколько раз, тоже рвались только к ним.

А потом забирали их.

Но извращённые, садистичные игроки, которым нравился сам процесс, знали, что этим всё не заканчивается.

Причина была простой.

Настоящая награда была ещё впереди.

Наконец все плоды исчезли.

В тот самый момент, когда был съеден последний плод.

Кииик.

Дерево завыло.

Как только плоды исчезли, все, кто собрался ради них, в панике бросились бежать.

— П-понятно. Съедать все плоды было опасно!

— Чёрт! Это было так давно, что я забыл!

— У, а-а-а! Валим сейчас же! Я здесь уже пятьдесят раз сдох!

Осознав серьёзность ситуации, люди начали отступать. Нужно было уходить немедленно.

У игрока первого уровня без оружия не было ни единого шанса победить это дерево.

— Эм...

Ли Чон-су тоже пошатнулся и поднялся на ноги.

— Сдаётесь? — спросил Кан Джинхёк.

— К-к-конечно! Все же знают, что тут их просто убьют.

— Вот как? Жаль. Настоящая награда этого события появляется, когда съедают все плоды.

Ли Чон-су, который уже собирался уходить, застыл.

— Ты говоришь правду?

— Если бы это была ложь, я бы тут стоял?

Ли Чон-су обернулся.

Он заметил, что Кан Джинхёк почти не интересовался плодами. Вот, значит, в чём было дело?

Если предположить, что дальше ждала награда получше, всё сходилось.

«Он много играл в эту игру. Вряд ли он врёт.»

Даже с учётом возможной опасности этот шанс был слишком сладким, чтобы его упускать.

— Допустим, ты говоришь правду. И что нам делать?

— Забраться внутрь.

Кан Джинхёк указал на дерево.

— Если двинемся поодиночке, станем лёгкими мишенями. Надо заходить с боков.

— Хочешь отвлечь его внимание?

— Именно.

Остальные уже бежали прочь, и внизу остались только двое.

— Имей в виду: если кто-то из нас замешкается, это будет стоить нам жизни.

Кан Джинхёк пригнулся и сместился вправо.

— Не волнуйся. Я в эту игру тоже пару раз играл.

Ли Чон-су сместился влево, и оба присели, выжидая.

В этот момент...

— Сейчас!

Кан Джинхёк подал сигнал.

В тот же миг дерево рванулось к Кан Джинхёку.

Но...

Ли Чон-су даже не поднялся. Он лишь оскалился, показав белые зубы.

— Тупой идиот. Ты что, правда думал, что я буду тебя слушать? Иди и побудь для меня приманкой. А сокровище заберу я.

Топ!

И он побежал прямо к центру дерева.

И в этот момент Кан Джинхёк подумал:

«Слава богу, эта сволочь не изменилась.»

«Если бы он вдруг повёл себя не как обычно, я бы и правда расстроился.»

А затем, вместе с рёвом...

Бам!

В одно мгновение из фонтана выскочил скрытый там ствол дерева.