Пульсировало. По коже пробежал холодок.

Тяжёлое давление ощущалось по всему телу. Казалось, каждый кровеносный сосуд в нём вопит.

Джинхёк нахмурился.

«Как и ожидалось.

Это последствия использования уникальной способности SS-ранга?

До сих пор, за исключением „Стихии огня“, я не применял способности боевого типа, так что не понимал этого. Но теперь ощущаю ясно.

Насколько важен объём магической силы. Если потом я захочу воспользоваться уникальной способностью Терезы...

Сколько бы магии у меня ни было, её всё равно не хватит.

Ещё одна причина полностью поглотить Замёрзшие слёзы.

Пока что придётся закончить всё как можно быстрее».

Если затянуть этот бой ещё хоть немного, он уже не сможет с этим справиться. Поэтому он собрал всю оставшуюся магическую силу.

Вжух!

На кончике его меча затрепетала чёрная энергия. Это был меч, которым владел Демон меча.

Пусть это и не дотягивало даже до одной десятой настоящей атаки, пока этого было достаточно.

Скрип.

Чхон Юсон прикусил губу так сильно, что по ней потекла кровь, но боли он не чувствовал.

«Никогда. Я не могу это принять».

Он так старался. Ещё в игре.

И даже вне игры.

Но сколько бы он ни тренировался и ни страдал, он так и не смог победить стоящего перед ним человека.

Результатом всегда становился чёрно-белый экран и красная надпись [Вы погибли], сообщавшая, что все его усилия были напрасны.

И год, два...

Прошло столько времени, что он уже не мог сосчитать, сколько раз видел сообщение о собственной смерти.

Он провёл годы, забывая об этом и окончательно всё бросив. И именно тогда, когда он это сделал...

[Башня Испытаний] стала реальностью.

Вот оно!

Если бы только можно было начать всё с самого начала. Тогда у него не было бы ни единой причины оказаться задавленным этим человеком.

Их разрыв существовал лишь потому, что тот начал игру раньше и благодаря выдающимся результатам занял господствующее положение.

Но...

Даже после того, как он завершил все приготовления и был полностью уверен в себе...

Почему?

Неужели впереди снова было только отчаяние?

Чхон Юсон громко взревел.

— «Танец меча, преследующего душу».

Его меч распался на десятки частей.

— Первая форма.

Из него хлынула голубоватая магическая сила.

— «Звериный меч, преследующий душу»!

«Никогда... я этого не признаю!»

— Я не признаю этого!

Чхон Юсон выкрикнул это и взмахнул мечом.

Словно когти зверя, эти десятки клинков рванули к Джинхёку.

Кра-а-аах!

Земля рассекалась так, будто была бумажной. Такова была сокрушительная мощь этой атаки.

Нелепая физическая сила сопровождалась ветром. Там, где он закручивался, в воздух поднимались густые клубы пыли.

— Ха-а... Ха-а...

Чхон Юсон выдыхал хрипло, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он выжал из себя всё, что мог, так что на этот раз это должно было сработать.

Но...

— Что это ещё за навык, который поднимает столько пыли?

Внутри густой завесы.

Шаг.

Джинхёк появился без единой царапины.

Он не блокировал атаку, не принимал её на себя — просто уклонился.

— Т-ты и это сумел прочитать?

— Все эти десятки ударов?

Это было абсурдно.

Даже он сам, человек, который постоянно владел мечом, не мог такого сделать.

— Дело не в том, что «Меч Преследующей Души» плох, просто мне доводилось сражаться с тем, кто использует нечто быстрее и сильнее этого.

Не на первом этаже, а намного выше. И именно он был единственным, кто сражался с абсолютным существом, правившим Башней.

— Забавно. На вершине нет боевого искусства выше того, которым владеет Небесный Демон.

— Откуда ты знаешь? Ты сражался с ним?

— Даже сейчас не можешь не язвить!

Чхон Юсон горизонтально выставил меч.

И в тот же миг.

Сверху —

вниз.

Джинхёк опустил кинжал.

Лязг!

Мечи, идущие по разным траекториям, столкнулись.

Треск!

Схлестнулись ци и энергия.

Голубые искры разлетелись во все стороны, но равновесие сил продержалось недолго. Полностью развёрнутая «Ночь Чёрной Луны» в одно мгновение проглотила силу Чхон Юсона.

— Кхак!

Чхон Юсон застонал.

Хотя он влил в атаку магическую силу почти до полного истощения, Джинхёк всё равно оставался невредим.

Разница была не в магической силе, не в навыках и не в уникальных способностях. Разница была в том, как эти двое относились к этому миру и насколько он им нравился.

Наконец...

Бух!

Чхон Юсон опустился на одно колено.

— Кхак!

Бах!

Следующий удар выбил из его руки железный меч. Тот провернулся в воздухе и вонзился в землю.

Наконец победитель был определён.

— Думаю, я побеждал тебя уже слишком много раз. Даже не помню точно, сколько именно.

Он давно сбился со счёта. Но число уже точно перевалило за двузначное.

— Сто тридцать восемь.

— Сто тридцать восемь?

— Так много раз?

— В следующий раз будет сто тридцать девять. Конечно, если ты считаешь, что у тебя вообще будет ещё шанс победить.

Услышав слова Джинхёка, Чхон Юсон поднял глаза.

— В следующий раз?

— Да. В следующий раз. Если получится, я бы хотел, чтобы ты вернулся сильнее, чем сейчас.

На повторное копирование способности у одной и той же цели действовала перезарядка в девяносто дней.

И...

Если Чхон Юсон, которого знал Джинхёк, остался тем же человеком, то в следующий раз он вернётся с куда более полезными способностями, чем сейчас.

«Вообще-то из этого можно устроить целый выездной шведский стол».

Зачем утруждать себя поисками способностей для копирования, если есть кто-то, кто становится сильнее с каждым боем?

Этого парня можно было понемногу пожирать.

«Позже, на пятнадцатом этаже, я заберу тот навык».

Джинхёк не смог скрыть улыбку, когда подумал о копировании навыка, который мог получить только мечник.

Разумеется...

— Убей меня. Жалость мне не нужна.

С точки зрения Чхон Юсона эти слова не могли звучать иначе, как дешёвое сочувствие. И это было естественно.

Даже если бы Джинхёк сказал, что подождёт, Чхон Юсон знал: в этом мире никто не стал бы делать ничего подобного.

Ничего не поделаешь. С тихим вздохом Джинхёк убрал кинжал.

— Как ты и сам знаешь, Башня Испытаний — место немилосердное. Стоит ранкеру хоть немного потерять бдительность, и он умирает.

О том, насколько тяжела Башня Испытаний, можно говорить до хрипоты. А особенно теперь, когда добавилась переменная в виде людей, её сложность стала только выше.

— Поэтому нам нужно как можно больше сильных игроков. Особенно таких сильных, как ты.

— Сильных игроков?

Глаза Чхон Юсона слегка дрогнули. Странное выражение.

Было ли это похоже на то, как непутёвого сына графа, которого всю жизнь игнорировали, наконец признал отец?

И сейчас...

Джинхёк протянул Чхон Юсону руку. Одновременно с этим он активировал другой навык.

[Активирован навык 2-го уровня «Причастие».]

[Враждебность цели к вам уменьшилась.]

[Близость слегка возросла.]

Чхон Юсон поднялся, держась за руку Джинхёка, и стряхнул пыль со своего тела.

— Ты не совсем неправ. Но запомни. В следующий раз всё закончится совсем иначе, чем сейчас.

— Что ж, скучно не будет.

— Верно. Я жду этого с нетерпением.

Джинхёк улыбнулся.

Чхон Юсон, уже собиравшийся пробить барьер, остановился.

— Но я всё ещё не знаю твоего имени.

— Мы ведь не так часто будем видеться, чтобы использовать настоящие имена, верно?

— Эй, тебя вполне устраивало просто «эй, ты».

— Зачем вообще использовать личные имена?

— Верно. Понял. Тогда я буду звать тебя так, как знаю.

— А?

Почему у него вдруг возникло такое дурное предчувствие?

«Нет...

Стой! Только не называй меня так!»

Джинхёк вскрикнул.

— Я сам скажу, так что не надо!

— Не говори этого, придурок!

— Капитан Тимо.

— Я же сказал, не называй меня так!

Джинхёк коснулся лба.

Он снова осознал, как сильно этот ник, который он когда-то придумал ради забавы, до сих пор аукался ему в жизни.

Реальность была жестока.

Пока Джинхёк, закончив бой с Чхон Юсоном, занимался сбором трофеев,

внутри руин происходило ещё кое-что странное.

Рейдовая группа отдыхала после битвы.

— Чхон-хва! Разве всех монстров впереди уже не зачистили?

Игрок магического типа, владевший магией обнаружения, наклонил голову и задал вопрос.

— Ага. Кван-иль час назад взял нескольких человек и всё там вычистил.

— Правда? Хм...

— Что такое?

— Ничего, просто магия обнаружения всё время срабатывает. Похоже, там одна-две цели...

— Не может быть. Мы проверяли это по три раза в день, чтобы убедиться, что с ними покончено. Покажи.

Сон Чхон-хва подошёл к игроку.

И это действительно было так.

На полупрозрачном экране горела красная точка.

— Ха. Этот сопляк Кван-иль, похоже, халтурит.

Сон Чхон-хва почесал затылок. Такое время от времени бывало.

Случалось, что одного-двух монстров пропускали — например, каких-нибудь призраков.

Но тут...

— А? Подождите! Оно движется.

— Что значит движется? Они не должны двигаться сами по себе. Обычно они торчат на одном месте, разве нет?

— Говорю вам! Оно приближается слишком быстро! И прямо к нам!

В этот момент.

Топ! Топ!

Послышались тяжёлые шаги, и такие звуки уж точно не могли принадлежать призраку.

Сон Чхон-хва запаниковал. Если всё действительно так...

Что если это вовсе не призрак, а нечто совсем иное?

И что если никто не заметил его, пока оно за это короткое время не прорвалось через внешний периметр и не приблизилось к ним?

По его спине пробежали мурашки.

— Немедленно поднимите всех, кто отдыхает!

— В-всех?

— Да, всех!

Сон Чхон-хва выкрикнул это.

Через несколько мгновений перед рейдовой группой появился трёхметровый голем.

Огромное тело из камня.

Но тревожил их беловолосый мужчина, сидевший у него на плечах.

— Хм. Приветствую, люди?

Сладкий голос коснулся их слуха, когда мужчина улыбнулся Сон Чхон-хве.

— Т-ты умеешь говорить?

— Проклятье. Это разумный монстр.

— Это не обычный голем, а железный голем. Нашим оружием такого не взять.

Все игроки заговорили разом.

Разумные монстры славились тем, что с ними труднее всего справиться. А среди них больше всего избегали тех, кто походил на людей.

— Ты хозяин этих руин?

Сон Чхон-хва спросил это, прикрываясь своим огромным щитом.

— Ха-ха. Моё имя Белус. Я всего лишь принадлежу к кровному роду, который служит истинному хозяину этих руин.

— Кровный род? Если речь о крови...

Сон Чхон-хва был потрясён.

— Н-нет.

Только один вид монстров мог быть настолько красивым и настолько похожим на человека.

Вампир.

А если это правда...

Тот, кто правил этими руинами...

Сглотнул.

Сон Чхон-хва сглотнул.

Истинный Предок.

Одно из сильнейших существ в Башне Испытаний.

И это была его территория.

«У нас нет ни единого шанса на победу».

Он и представить себе не мог, что на первом этаже окажется настолько могущественный монстр.

Даже если бы Терезе пришлось вступить в бой, даже если бы у неё был припрятан козырь, Истинный Предок — это совсем другое.

«Его уровень как минимум за пятьсот».

На этом этапе убить его одними лишь уникальными способностями реликвий было невозможно.

Сон Чхон-хва с трудом открыл рот.

— Что тебе от нас нужно? Ты ведь пришёл сюда не без причины, верно?

— Что ж. Ты довольно сообразительный человек. Верно. Я проделал весь этот путь сюда, чтобы сделать вам предложение.

Белус спрыгнул с плеча голема.

Тук.

Он приземлился легко, будто бросая вызов самой гравитации.

— Предложение?

— Я дам вам выбор. Вы можете выбрать одно из двух. Во-первых, не хотите ли вы спокойно последовать за мной? А если нет...

На ладони Белуса начала собираться красная магическая сила.

— Тогда, может быть, предпочитаете, чтобы вас погнали как скот, убив половину из вас для острастки?