— Смешно. Даже если бы сюда лично явился Истинный Предок, я бы ещё понял, но ты говоришь это, будучи всего лишь одним из кровных?

Сон Чхон-хва оскалился, глядя на Белуса.

Урон, конечно, был бы огромным, но при таком раскладе это было бы равносильно отказу от рейда.

То есть с самим Истинным Предком им сражаться не придётся.

А этот тип по глупости предлагает им самим войти во вражескую базу.

С точки зрения Сон Чхон-хвы, это было уже чересчур.

— Хм. Ты и правда так думаешь? Хочешь сказать, я недостаточно хорош?

— Конечно. В лучшем случае этот монстр максимум 50-го уровня. Я уже не раз охотился на таких.

Обычный уровень Истинного Предка превышал 500-й.

А вот члены кровного рода, которые следовали за ним, должны были быть куда слабее.

Пятьдесят. Ну, может, шестьдесят — максимум.

Да, они сильны, но при идеальной расстановке их вполне можно убить.

— Эта информация точно публиковалась раньше на официальной доске объявлений управления Башни Испытаний.

Сон Чхон-хва уверенно расправил плечи.

— Ха-ха! Как и ожидалось! Не думал, что люди настолько скованы рамками уровней.

Белус усмехнулся.

И в этот миг—

Пшшш!

Красная искра вспыхнула в воздухе, и атмосфера вокруг них стремительно изменилась.

В ту же секунду улыбка исчезла с губ Белуса.

— Как смеют жалкие людишки, которые даже не знают, кто я такой, смотреть на меня свысока?

[Белус активирует навык 11-го уровня «Кровавые Оковы»!]

Как только навык сработал, в воздухе начала проступать кровь. Тысячи кровавых капель, каждая размером с детский кулак, в одно мгновение опутали танков.

— Куак!

— Угх! Что это такое?

— Развейте! Быстро развейте!

В панике закричали танки.

Даже те, кто был экипирован предметами, повышавшими сопротивление магии, не могли пошевелиться.

Но прежде чем кто-либо успел снять эффект, Белус сжал раскрытую ладонь.

Пух!

Бах!

Хрясь!

— Куак!

— Акх!

Страшное давление разнесло доспехи одного из танков.

Не было нужды даже представлять, что стало с человеком внутри. Вверх брызнул кровавый фонтан.

— Ублюдки! Думаете, я буду спокойно стоять и ждать, пока вы их вылечите? Вперёд!

Сон Чхон-хва отдал приказ атаковать.

— Чёрт! Пошли!

— Надо прикончить его до того, как он активирует следующую магию!

Бойцы ближнего боя разом рванули вперёд. Они целились в слепые зоны противника, одновременно разворачивая осадный строй.

Большинство их атак было остановлено кровавым щитом, но—

Пуак!

Нескольким всё же удалось пронзить тело Белуса мечами и копьями.

По этим немногим лезвиям заструились капли крови.

Но и только.

Белус даже бровью не повёл.

— Какое разочарование. По крайней мере, перед атакой вам стоило покрыть оружие святой водой.

Тогда всё хотя бы закончилось бы.

Бульк!

Тела бойцов, окружавших Белуса, были поглощены горстями крови. На землю посыпались раздавленные куски плоти.

Их атаки не работали.

А вот атаки противника обладали достаточной мощью, чтобы сокрушить их в одностороннем порядке.

— К-как у вампира из кровного рода может быть...

Сон Чхон-хва пробормотал это с недоверием.

И тут его пронзила одна мысль. Это была сила всего лишь одного подчинённого.

Тогда насколько силён тот, кто стоит над этим монстром?

Он не мог даже представить. Даже если собрать всех топовых игроков, которые сейчас штурмовали босса 3-го этажа,

он не был уверен, что рейдовая группа из таких людей сможет победить.

Сон Чхон-хва вскинул щит.

Он должен выжить.

Должен выбраться отсюда и передать эту информацию наружу.

— Сдадитесь?

— Перед этим позволь задать один вопрос.

— Вопрос хорош. Ну, говори.

— Зачем вы нас забираете?

Для Белуса уничтожить эту рейдовую группу не составляло труда.

Если бы он задался целью, ему хватило бы и часа.

Но тогда зачем прибегать к столь хлопотному способу?

— Чтобы использовать вас как приманку.

— Приманку?

— Нашу Хозяйку заинтересовал один человек. И одна из вас владеет священной силой. Поэтому мы решили пойти простым путём.

Речь шла о Терезе.

Именно Тереза была им нужна.

«Почему именно она?»

Положение было безнадёжным, и Сон Чхон-хва лихорадочно искал выход.

«Если это Тереза, паладин...»

Может, шанс ещё оставался.

Речь шла не о победе.

Нужно было выжить и выбраться отсюда.

Его сомнения длились недолго.

— Я понял. Мы пойдём с вами.

Сон Чхон-хва кивнул.

А затем большим пальцем вспорол себе ладонь.

[Свиток экстренного вызова активирован.]

[Назначенная цель: «Тереза де Лаурентия».]

Перед ним мигнуло голубое окно статуса.

Она была единственной, кому он мог довериться.

«Пожалуйста...»

Он надеялся, что вся эта информация дойдёт до неё.

***

Истинный Предок, Эллис фон Атараксия.

Она была одним из сильнейших существ в Башне Испытаний.

Нет, когда-то была сильной.

Но, нарушив табу своего клана, она пала.

И в результате была изгнана на самый нижний этаж Башни.

Именно поэтому руины получили название Коридор павших.

В каком-то смысле это был королевский дворец посреди бездны, где жила лишь Эллис и малая горстка её последователей.

История, неизвестная миру.

Джинхёк открыл глаза, и перед ним появилось окно статуса.

Мгновение назад вместе с персональным квестом к нему пришло и личное приглашение.

[Хозяйка Коридора приглашает вас.]

[Если вы хотите спасти игроков и носильщиков рейдовой группы, пожалуйста, приходите в комнату в самой глубине.]

[Сложность: отсутствует

Награда: встреча с Хозяйкой Коридора

Описание: если вы примете квест, все монстры и ловушки в последней комнате остановятся.]

— Ч-что... что нам делать?

Тереза взглянула на Джинхёка.

Её связывал контракт, так что она обязана была пойти и помочь им.

А Джинхёк был всего лишь обычным носильщиком.

Она не могла просто ждать здесь.

Но он вполне мог сбежать позже, когда придут спасательные отряды и прорвутся через стража.

Джинхёк пожал плечами.

— Ну. И что же делать?

— А?

— Рисковать мне не хочется, но если ты как следует попросишь, я, возможно, пойду с тобой.

— Как следует попрошу?

— Ну. Просто подумай кое о чём. Я вот слышал, у тебя довольно внушительная аудитория подписчиков?

Джинхёк потёр пальцы.

Он прекрасно знал, что она всё поняла, так к чему было строить из себя невинность?

— Не деньги, а коины!

Если она отдаст ему свои коины, он ещё подумает.

— Какой неприятный осадок. Разве ты сам не собираешься идти к боссу?

Чхон Юсон, услышав это, цокнул языком.

— А, да. Это одно, а это — другое. Я же не заставляю её. У неё есть выбор, верно? К тому же разве тебе не пора покинуть руины?

— Да. Цель моего прихода сюда провалилась.

— Тогда уходи молча. Не лезь и не порть мне сделку.

Джинхёк небрежно махнул рукой.

Чхон Юсон скривился ещё жалостнее.

— ...Иногда я правда думаю. Может, чтобы стать сильнее, надо вести себя так же мерзко, как ты.

— Паршивец!

— Фух, хватит. Больше ничего не говори.

Разговаривать с ним было хуже всего.

И при этом он был прав.

Джинхёк вздохнул и посмотрел на Терезу.

— Ну? Что будешь делать?

— Если я дам тебе коины, ты вместе со мной спасёшь рейдовую группу?

— Многого обещать не могу, но сделаю так, что ты не почувствуешь, будто зря потратила здесь 10 000 коинов.

— 10 000 коинов?

Даже просить такую сумму было абсурдом.

Любой, кто к этому моменту сумел собрать 10 000 коинов, убил бы его на месте за подобное предложение.

Но если это была цена за спасение рейдовой группы, значит, её следовало заплатить.

Однако было кое-что, что не давало ей покоя.

— Вы не боитесь, господин Джинхёк?

Это уже был не обычный рейд.

Теперь им предстояло столкнуться с боссом высшего уровня.

Все реликвии, что у них были, теперь окажутся бесполезны.

И всё же...

— Хм. А должен?

Джинхёк беззаботно улыбнулся.

Улыбка человека, который уже знает, чем всё закончится.

Тереза поджала губы.

Это заявление было ближе к высокомерию, чем к уверенности.

Но почему?

Тук-тук! Тук-тук!

Её сердце билось от странного предвкушения.

Теперь ей нужно было выбрать.

Поступить рационально или довериться своей интуиции?

— Я пойду. Думаю, на то, чтобы пробиться через стража, уйдёт немало времени.

Чхон Юсон развернулся, убирая меч в ножны.

— А. Кстати.

Он на мгновение замолчал, словно что-то вспоминал, а затем произнёс:

— Если тебе трудно решиться, вот что скажу.

Он обернулся на Джинхёка с недовольным выражением лица.

— Я не знаю, сможет ли он победить Истинного Предка.

Будучи здесь посторонним, он не мог говорить о стопроцентной победе.

Но.

Он уже слишком много раз сражался с Джинхёком, чтобы не знать его лучше кого бы то ни было.

И одну вещь он знал точно.

Если этот тип не сможет одолеть того монстра, не сможет никто.

Таков был этот человек.

Игрок, которому предстояло в будущем стать мечником, уже признал его.

Кто сейчас лучший игрок в Башне?

Этот идиот.

И если такого человека можно нанять всего за 10 000 коинов, это всё равно что превратить провальную сделку в выгодную.

— Впрочем, решать тебе.

Пробормотав это, Чхон Юсон двинулся дальше.

— Спасибо за совет.

Тереза кивнула.

А затем, словно окончательно решившись, слегка подалась к Джинхёку.

— Я заключу контракт. Пожалуйста, сражайтесь рядом со мной.

[Вы приняли квест (2/2 человека).]

[Монстры уснули.]

[Ловушки перестанут работать.]

Кр-р-р...

Все ловушки и монстры в руинах разом затихли.

Благодаря этому путь впереди должен был стать гладким.

И, поскольку перед ними открылся свободный проход, то, на что обычно уходили недели, теперь сокращалось до нескольких часов ходьбы.

[Магическая сила увеличена на +12.]

Джинхёк медленно поглощал «Ледяные слёзы», которые Тереза помогла ему разморозить.

[Ледяные слёзы

Сложность получения: SS

Поглощаемая магическая сила: 100

Описание: Это сущность, которую можно получить из «Конца света» на 7-м этаже Башни Испытаний. При поглощении она значительно увеличивает магическую силу, но, не пройдя определённый процесс очистки, наносит пользователю смертельные раны.]

«Вот это хорошо.»

12 очков характеристик.

Если пересчитать на уровни, это было эквивалентно четырём повышениям уровня.

Джинхёк почувствовал изменение в магической силе, которую поглощал.

Когда он активировал «Кладбище мечей», боль была такой, будто его тело разрывали изнутри.

Теперь же боль немного ослабла.

Вот почему все так жаждали магической силы.

«Всего здесь 100 единиц. Если удастся поглотить всё...»

Тогда он сможет свободно использовать не только способности и навыки других ранкеров, но и «Кладбище мечей» с «Благословением звёзд».

«Тереза сумела растопить только 12, так что пока придётся довольствоваться этим.»

12, 18, 30, 40.

Всего четыре ступени.

Количество, которое тело могло поглотить, различалось в зависимости от навыка, использованного для ослабления холода.

А значит, чтобы продвинуться дальше, ему понадобится человек с более высокоуровневыми навыками или особый предмет.

«Ладно, об этом можно подумать позже.»

Сейчас он должен был сосредоточиться на том, что перед ним.

Бесчисленные испытания и провалы.

И конец уже приближался.

Как ни думай, победить Эллис можно было только одним способом.

И путь этот был не из лёгких.

Но ему всё равно придётся прорваться.

«Времени почти не осталось.»

Проход становился всё шире и шире.