С угасанием заката тишину морского побережья прервал стук копыт скачущих лошадей. То, что поначалу было едва различимым гулов, вскоре переросло в оглушительный рёв, от которого закладывало уши.

- Вот здесь!

Топот копыт привёл королевскую гвардию к постоялому двору – зданию настолько величественному и внушительному, что оно могло бы соперничать со многими небольшими замками. В каждом окне этого роскошного заведения уже мерцал свет. Вход в просторный сад был залит сиянием фонарей, что внутри было также светло как днём.

Королевская гвардия натянула поводья, что лошади громко заржали.

- Откройте двери! По приказу короля!

Спешившись, стражники рявкнули что-то в сторону внутренних помещений постоялого двора

-…Что? Королевский приказ? – Работники гостиницы, перепуганные до смерти, выбежали на улицу в панике

- Открывайте! Где ваши гости? Где они прячутся?

- Гости, конечно, в своих номерах. Но по какому поводу здесь королевская гвардия…?

- Отлично! – Гвардейцы обменялись понимающими взглядами – Не стоит утруждаться и заходить внутрь. Мы выкурим их. Готовьте луки!

- Что? Луки?

Рабочие отчаянно взялись за голову. Тем временем стража взяла фонарь у входа и с его помощью подожгли стрелы, обёрнутые пропитанной маслом тканью.

- А! Нет! Нельзя разводить огонь! – поняв, что задумали стражники, рабочие в панике закричали. Но стрелы уже безжалостно летели в окна, разбивая их. Огонь перекинулся на шторы и начала распространяться

- Пожар! Пожар!

- Остановитесь, пожалуйста! Почему вы сжигаете нашу таверну, если мы не совершили ничего плохого! Остановитесь! Умоляю вас!

- Отойдите и не мешайтесь

Охранники оттеснили протестующих работников и продолжили осыпать гостиницу горящими стрелами. Повсюду вспыхнуло пламя. Жар перекинулся на шторы, ковры и всё, что могло гореть

- Боже правый! Пожар!

- Пожар! Пожар!

- Принесите вёдра с водой! Что вообще происходит!

Вместе с пламенем распространился хаос. Королевские гвардейцы выстроились в ряд и обнажили оружие. Их намерения были ясны: они собирались атаковать всех, кто выбежит из здания.

Однако большинство босоногих людей, выбежавших из гостиницы, были всего лишь работниками

- Ещё рано спать…подождите, что происходит? – стражники переглянулись

Рабочие в панике бегали с вёдрами воды, пытаясь потушить огонь. Кто-то побежал будить хозяина, который жил в другом доме.

- Неужели они ушли?

Им сообщили, что Тивакан арендовал всё здание. Король Шарки намеревался нанести удар первым, до назначенного времени встречи. Но, похоже, Тивакан уже уехал

- Чёрт возьми…придётся зайти и проверить. Будь оно все проклято!

Стража неохотно направилась к гостинице, которую только что подожгли. Как и ожидалось, Тивакана там не было.

***

Взошла полуночная луна. На пустынном пляже недалеко от гостиницы лежали грудой тела. Это были королевские гвардейцы, устроившие поджог

- Мы никого не упустили? – спросил Блэк, вытирая кровь с клинка

- Нет, мой господин. Никого.

- Есть потери с нашей стороны?

- Ничего серьёзного. Все лишь несколько поверхностных ран.

- Хорошо.

Блэк повернул голову к луне, чтобы сориентироваться по времени.

- До рассвета ещё 4 часа. Как далеко, по-твоему, Фермос?

- Четырёх часов более чем достаточно. Он уже должен быть на границе.

- Время выбрано идеально – Блэк указал Тиваканцам на тела гвардейцев – Облачитесь в их доспехи. Мы начинаем.

- Да, мой господин.

Тиваканцы быстро переоделись в доспехи стражников. Доспехи Королевской гвардии Шарки были на удивление лёгкими по сравнению с тем, что обычно носили Тиваканцы. Надев шлемы и накинув на плечи плащи, Тиваканцы стали неотличимыми от Королевской гвардии. Время от времени уже поступали жалобы на то, что ботинки не по размеру, но, учитывая, что трупов было больше, чем мужчин, где-нибудь обязательно находилась подходящая пара.

- Я тоже его надену

Услышав голос, внезапно раздавшийся позади него, Блэк резко обернулся. Его челюсть напряглась

- Откуда ты взялась? Я же говорил, что тебе не нужно подходить так близко.

Блэк не хотел, чтобы Лиэна видела, как он занимается мрачным делом – избавляется от тел. Он велел ей оставаться в безопасном месте с Климом, но она не послушалась.

- Я не могла остаться в стороне. Это не та война, которую ты ведёшь в одиночку. Помоги мне надеть его. Я не знаю, как это делается

- Ни в коем случае! Ты будешь отвлекать внимание – оборвал её Блэк с нарочитой холодностью

- Я знаю. Я знаю, что сейчас я не нужна. Возможно, мне стоило остаться в Наукэ. Но прятаться где-то в одиночестве ещё опаснее. Сейчас идёт война. Никто не знает, что может случится

- Ваша безопасность – мой приоритет, принцесса.

- Да, и я намерена так и оставить. Вот почему я иду с тобой. Подумай, зачем мы начали эту войну. Чтобы найти кольцо. Я не могу сражаться так, как ты, но я могу помочь найти кольцо

- Это не повод облачать принцессу в доспехи

- Если я надену доспехи, то смогу быть у тебя прямо на глазах. Ты сам убедишься, что я в безопасности.

- Это…- он выдохнул сквозь зубы – принцесса, я…

- Самое безопасное место для меня – рядом с тобой. Разве это не так?

- … - Блэк нахмурился. Он прекрасно понимал, что она имела в виду.

Отправляясь в Шарку, он и представить себе не мог, что поиски кольцо приведут к войне. Если бы он знал, то ни за что не взял бы с собой Лиэну.

Но теперь они были здесь вместе и, если они не поторопятся, за ними придёт королевская гвардия. В такой ситуации он не был уверен, что оставлять Лиэну без присмотра – каким бы безопасным ни было это место – было правильным решением. Он не забыл, какие ужасы им пришлось пережить.

- …Ты должна быть рядом. Твоя жизнь – это моя жизнь.

Эти слова были гораздо более серьёзными и нежными, чем простое предупреждение.

- Я хочу сказать тебе тоже самое. Твоя жизнь – это моя жизнь. Пожалуйста, береги её.

В конце концов Лиэна тоже надела доспехи стражника. Стоило взять с собой мужскую одежду, от которой её так отчаянно отговорила мадам. Доспехи, надетые поверх мужской одежды, сидели бы не слишком свободно.

Клим вызывал больше опасений, чем Лиэна. В ослабленном состоянии он заметно пошатывался под тяжестью доспехов. Но никто не мог его остановить. Клим тоже хорошо помнил, что случилось с Лиэной, когда его не было радом.

Тиваканцы, переодетые в королевских гвардейцев, направились во дворец.

***

Пройти через дворцовые ворота, через которые они уже однажды проходили, было лего. Как только они, переодетые в форму стражников, открыли ворота, их миссия увенчалась успехом. Любой стражник, заподозривший неладное, был быстро обезврежен, прежде чем успел закричать.

Тиваканцы направились прямиком к главному дворцу, где жил король. К счастью, никто не догадался, кто они на самом деле, хотя их разоблачение было лишь вопросом времени. План состоял в том, чтобы найти Белину до того, как это произойдёт. Информатор упомянул, что после неудачной попытки побега её перевели в главный дворец.

- Я отправлюсь в Отдалённый дворец с сэром Ренфелем

Когда впервые показалась знакомая тропа, по которой они ходили в прошлый раз, Лиэна схватила Блэка за руку. Её щеки раскраснелись от того, что она с трудом удерживала голову под тяжестью шлема.

Блэк подумал, что она выглядит до смешного милой даже посреди вражеской территории.

- …Что?

- С этого момента мне больше нечего делать. Я сделаю, что в моих силах.

Брови Блэка недоверчиво взметнулись вверх.

- Ты передумала? А ведь это ты говорила, что я не должен спускать с тебя глаз.

- Можем ли мы судить об этом по расстоянию? Если я буду там, то не уйду далеко.

- Зачем ты пойдёшь в Отдалённый дворец?

- Мне нужно поговорить с королевой Дилерас

- О чём? Даже если королева рассудительнее короля, сейчас ситуация иная.

- Я знаю. Но у нас с королевой Дилерас общие интересы. Я не могу это просто так проигнорировать.

Блэк поджал губы, не снимая шлема.

- Честно. Ты поэтому настояла на том, чтобы пойти с нами?

- Не могу сказать, что это не было одной из причин. Но я верю, что поступила правильно. Благодаря тебе я чувствую, что смогу сделать то, что должна

- …

Вскоре начнётся битва с участием большого количества стражи. Для Лиэны здесь не было место. Немного поразмыслив, Блэк заговорил

- Возьми с собой Рэндалла. Я не уступлю в этом вопросе.

- Хорошо.

Лиэна хотела поцеловать Блэка, но из-за шлема это было невозможно. Более того, со стороны, выглядело бы очень странно.

- Поцелуешь меня позже, когда мы снимем эти шлемы. – произнесла она быстро и отвернулась, но Блэк крепко схватил её за руку

- Ты что, собираешься просто уйти после таких слов?

- Сейчас не получится это сделать

- …Ты у меня в долгу

- Как это в долгу?

- Потому что не отвертишься. – он отпустил её руку – Береги себя.

- Будь осторожен, хорошо?

Лиэна и Клим сошли на тропу. Блэк позвал Рэндалла, указал на них и тихо прошептал ему наставление

- Если Лиэна пострадает, ты умрёшь.

- …Я сделаю всё, что в моих силах

По спине Рэндалла пробежал холодок, когда он поспешил за ними.

Лязг!

Откуда-то донёсся звон скрещивающихся клинков. Блэк, наблюдавший за удаляющейся фигурой Лиэны, повернул голову на звук.

- Вот и началось.

Так началась война

***

- По приказу Его Величества нам необходимо передать послание Её Величеству.

В Отдалённом дворце было тихо, ведь уже давно перевалило за полночь. Большинство спало и только двое ночных стражников несли вахту у ворот. Похоже, сюда ещё не дошли вести о том, что происходит в главном дворце

- В такое время?

- Он сказал, что это срочно.

Три королевских гвардейца так внезапно появились в Отдалённом дворце…должно быть дело срочное. Стража без раздумий опустили копья, преграждавшие вход. Группа Лиэне уже собиралась войти внутрь

- …Подожди – один из охранников окликнул их. Он был человеком с более острым чутьём, чем у большинства. И за это его было жаль. – Что-то не так… Если вы пришли из Главного дворца, почему на вас до сих пор шлемы? Вы действительно из Главного дворца?

- Так и есть – холодно ответил Рэндалл, перехватывая копьё, наклонённое в сторону.

- Снимайте шлемы. Вы не можете скрывать свои лица перед королевой

Рэндалл выхватил копье из рук стражника и, даже не изменив направления движения, вонзил его прямо в горло стражника. Тот беззвучно рухнул на землю

- Что за…!...М-м-м!

Другой стражник выставил копьё и бросился в атаку, но Клим оказался быстрее. Несмотря на бледность и покрытое потом лицо, он схватил стражника за локоть

- Отличная работа

Воспользовавшись тем, что охранник на мгновение замер, Рэндалл ударил и его острием копья в горло. В мгновение ока оба охранника были повержены

- Вы знаете в какой комнате находится королева? – спросил Рэндалл, снимая шлем.

Очевидно, что во дворце нельзя было появляться в шлемах, не вызвав ещё больше подозрений. Клим последовал примеру Рэндалла и тоже снял шлем.

- Не снимайте свой, принцесса. Если Вы знаете дорогу, пожалуйста, ведите нас.

- Да, я знаю. Сюда

Отдалённый дворец был немаленьким, но ей не составило труда вернуться в то место, где она уже однажды побывала. Это было гораздо проще, чем найти выход из лабиринта, скрытого за девятью водопадами.

Лиэна пошла быстро, ориентируясь по памяти.