- Кхм

Принцесса Наукэ откашлялась и обернулась.

На взгляд Белины Блэк словно ослеп. Принцесса Наукэ с растрёпанными волосами и перепачканным грязью лицом не выглядела даже отдалённо очаровательной. Она выглядела отвратительно, хотя Белина впервые видела её лицо.

- Я слышала, ты проглотила кольцо.

Белина ненавидела эти зелёные глаза.

- Учитывая, сколько времени прошло, кольцо уже не должно быть у тебя в желудке. Я хочу его вернуть. Это кольцо принадлежит моему мужу и Наукэ. Нет причин, по которым оно должно оставаться у тебя. Я намерена вернуть его законным владельцам. Отдай его обратно.

Белина ненавидела эти губы персикового цвета.

- Оно моё. - парировала свозь зубы Белина

- ...Тогда позволь мне сформулировать иначе. Если ты вернёшь кольцо, Наукэ не будет вести ненужную войну с Шаркой. Кроме того, принц Алито, который в настоящее время содержится в Наукэ, благополучно вернётся в Великое герцогство. Многие люди обретут покой, если ты вернёшь кольцо, которое не имеет для тебя никакого значения.

Белина ненавидела этот мягкий, сдержанный голос.

- Я сказала, что оно моё.

- Тебе нет дела до других? Ты королевских кровей. Принц Дирен - твой брат.

- Должно быть у тебя проблемы со слухом. Как жаль.

- Тогда я прибегну к угрозе. В настоящее время ты пленник Тивакана и не можешь защитить себя. Король Шарки - единственный кто мог бы встать на твою сторону, но он далеко. Великий герцог Алито уже прислал письменную клятву о том, что не будет вмешиваться в ваши дела в обмен на освобождение принца. Я могу приказать своим рыцарям прямо сейчас раздеть тебя, чтобы забрать кольцо. Ты бы предпочла этот путь?

- И это ты называешь угрозой? - Белина запрокинула голову и рассмеялась. - Угроза должна пугать. Ты правда думаешь, что меня напугает, если я обнажу немного кожи?

- Это будет ужасно. Иначе и быть не может.

- Ты так считаешь?

- Да. Я бы испугалась. Если бы я думала, что этот человек видит меня в таком состоянии...

- О каком "состоянии" ты говоришь?

- Если бы я думала, что он стоит рядом и ничего не делает, пока другие срывают с меня одежду, я бы пришла в ужас. Это был бы кошмар, который никогда не закончится. От мысли о том, что он смотрит, как я падаю всё ниже, становлюсь слабой и жалкой...у меня мурашки по коже

- Только кто-то вроде тебя мог бы...

- Я никогда, ни при каких обстоятельствах не хочу показывать ему эту свою сторону. И видеть её тоже не хочу.

- ... - Белина до боли прикусила губу. 

Её пугало не то, что её насильно разденут. И даже не то, что у неё забирают кольцо. Её пугал Блэк. Мысль о том, что он смотрит на неё так, словно она ничего не значит, словно она - вещь, от которой он давно избавился.

В этот момент единственное, что она считала ценным в своей жизни, могло разбиться вдребезги.

Она знала, что Блэк больше её не хочет. Она могла с этим смириться. У человеческих желаний всегда есть срок годности; как и люди, желания умирают. Только её собственное желание, связанное с ним, упрямо жило. И это было нормально. Однако она не могла смириться с тем, чтобы стать чем-то ещё более незначительным, чем мёртвое желание.

- Если тебя это не пугает, то зачем тебе это кольцо?

Белина так и не признала, что Лиэна была права.

- Понятно. Выбор за тобой. Сэр Рэндалл.

- Да, Ваше Высочество - Рэндалл, вздрогнувший от неожиданного обращения по имени, быстро шагнул вперёд.

- Мне жаль, что приходится Вас просить об этом, но, пожалуйста, разденьте принцессу-консорта и заберите кольцо.

- Как пожелаете.

Лиэна сделала шаг назад. Её благочестивое лицо, которое Белина так ненавидела, что у неё зубы сводило, теперь смотрело на неё без капли жалости.

- В одиночку будет непросто. Кто-нибудь, помогите мне. - Рэндалл ничем не отличался от других. Как и тиваканцы, которые пришли на помощь. Словно Белина перестала быть принцессой-консортом вражеской страны или принцессой Алито и превратилась в каменную статую, скрывающую кольцо.

- ...Хм - С губ Белины сорвался странный вздох.

Она поняла, что это произошло потому, что её взгляд встретился со взглядом Блэка. Он смотрел на неё как на что-то совершенно обыденное. Лиэне была права. Эти глаза были кошмаром, который она никогда не забудет.

- Уберите от меня свои руки - прокричала Белина, не моргая глядя на Блэка - Я отдам его тебе - говорила она, скрежеща зубами. Её челюсть была напряжена.

- Тогда давай сюда - Рэндалл протянул руку.

Сцепив зубы, Белина сунула руку в вырез платья. Она достала кольцо, которое спрятала в петлице нижней юбки и с силой швырнула кольцо.

- ...Какой темперамент - Рэндалл поцокал языком, догоняя катящееся кольцо, и поднял его.

- Вот, возьмите

Он протянул кольцо Лиэне. Она взяла кольцо и взглянула на Блэка. Блэк кивнул, подтверждая, что это то самое кольцо.

Кольцо было покрыто бесчисленными отметинами. Нельзя было сказать, что к нему бережно относились, но было очевидно, что Белина держала его в руке каждый день. Возможно, так она выражала свою любовь к чему-то.

Лиэна крепко сжала кольцо.

- Мы достигли нашей цели. Идём. Свяжите её.

Белина резко подняла голову.

- Что? Связать меня?

- Ты же не собираешься молча следовать за нами, верно?

- Почему...куда ты меня тащишь! Ты говорила, что тебе нужно только кольцо!

- Нет. Я этого не говорила. Ты ослышалась.

- Ты говорила, что многие обретут покой...

- Ты в их число не входишь - холодно оборвала Лиэна - Я не забыла, что сэр Рэнфел был ранен. Или то, как ты использовала сэра Вероуза, чтобы лгать ему. Полагаю, ты лучше других знаешь, почему я так поступаю. Сэр Рэндалл, свяжите её.

- С удовольствием.

Рэндалл быстро связал Белину, почему-то выглядя при этом взволнованным. Они решили отпустить горничных - точнее, не просто отпустить, а немного использовать.

- Теперь мы направляемся к южной границе, чтобы присоединиться к Тиваканцам, верно?

Служанки подслушали эту ложную информацию, чтобы передать её войскам Шарки, которые должны были прибыть позже.

Блэк подавил улыбку и кивнул.

- Да.

- Путь неблизкий. Нам нужно спешить.

Им нужно было пересечь северную границу до захода солнца. Группа решила воспользоваться каретой и лошадьми Белины. Белину, связанную по рукам и ногам, с кляпом во рту, погрузили в сундук, в котором везли её собственный багаж.

На этот раз Тиваканцы замаскировались под знатную группу, направляющуюся в Блу Уорен.

Лиэна, сбросив паломническую мантию, теперь была одета в одно из платьев Белины. Поначалу она переживала, что будет чувствовать себя неловко, но, надев её одежду, неожиданно для себя ощутила прилив сил.

Карета мчалась по уединённой дороге. После тягот прошлой ночи сама возможность прокатиться в карете была желанным облегчением.

- Наверное, я мелочная, раз радуюсь тому, что забрала у неё все это.

Выражение лица Блэка на мгновение застыло, когда он рассматривал Лиэну в богато украшенном платье, которые она обычно не носила.

- Кажется я был небрежен.

- Почему?

- Потому что я только сейчас понял, как тебе идут яркие цвета.

- Хм...тебе нравится такая одежда?

- Не вижу причин, почему бы и нет.

- Значит, и я была небрежна. С этого момента я обязательно буду носить одежду ярких цветов.

В плюшевой карете он подхватил её на руки и усадил к себе на колени.

- А как же я?

- Простите?

- Как думаешь, какой цвет мне надеть?

- Ты... - Лиэна с неподдельной серьёзностью обдумала вопрос, прежде чем наклониться и прошептать ему на ухо - Ты мне нравишься больше всего, когда на тебе вообще ничего нет.

-...Это проблема.

- Ведь, это зрелище, которое позволено видеть только мне.

- Именно такие разговоры и создают проблемы.

Его улыбка исчезла, когда он слегка прикусил её мочку уха. Лёгкое покалывание стало ощущением, которое Лиэна теперь находила одновременно волнующим и возбуждающим.

- Ты...не веди себя так двусмысленно только потому, что я немного пошутила.

Лиэна отстранилась, легонько потянув его за волосы.

- Тебе стоит быть осторожнее со своими шутками.

Какое-то время они продолжали шутливо препираться: один пытался украсть поцелуй, а другой, задыхаясь от смеха, уклонялся.

Их обоих объединяла одна мысль: они хотели вернуться домой как можно скорее.

Карета, с которой сняли королевские флаги, чтобы скрыть её принадлежность, добралась до границы ещё до заката.

За границей лежал Блу Уоррен.

 

***

К Фермосу прилетел сокол-посыльный. В какой-то момент связь с информаторами прервалась. По мере того, как распространялись слухи о войне, и ситуация становилась все более напряженной, сообразительные информаторы, по всей видимости, сами прекратили сотрудничество. Это было ожидаемо, но ощущение слепоты, несомненно, раздражало.

Что ещё хуже, сообщения от Блэка всегда были примерно такими:

«Подкрепление задерживается. Ожидайте». Это только усиливало разочарование. Это действительно было странно.

Фермос передал сокола стоявшему рядом человеку и стал наблюдать за южными пограничниками Шарки внизу. Как ни странно, никаких заметных подкреплений не было. При таких темпах они могли бы покончить с Шаркой за два часа. А могли бы прорваться через границу и войти в Шарку и раньше.

- Эти ублюдки храбры или просто глупы? О чем они вообще думают, оставаясь на месте?

Большинство тиваканцев разделяли это мнение. Стражники Шарки были начеку с предыдущего дня, но их было слишком мало.

- Может, это ловушка? Они хотят, чтобы мы спустились первыми?

- Разве мы уже всё не проверили? Нет ни единого признака чего-то подобного.

- Если они вырыли по-настоящему хорошую ловушку...

- Думаешь, в армии Шарки есть кто-то умнее меня? Ты правда в это веришь? Хм?

Тиваканец почесал подбородок.

- Что ж, это возможно…Или, может быть, они просто дураки.

- То, как они несут караул, говорит о том, что они знают о нашем присутствии.

Ему нужно было сохранять хладнокровие. Либо это была ловушка. Либо возникли проблемы с армией, которая должна была к ним присоединиться.

- Что за проблема может быть настолько серьёзной?

Фермос слышал, что Блэк, находившийся в Шарке, уже нанёс серьёзный ущерб главному дворцу. К сожалению, не было никаких сообщений о том, что король убит или взят в плен, но и о поражении Тивакана тоже не сообщалось. По логике вещей, всё королевство Шарка должно было лихорадочно готовиться к войне.

- ..... На самом деле это сводит меня с ума. Я не могу этого вынести. Приготовь сокола. Я должен, по крайней мере, спросить моего господина.

- Послать сокола в Шарку? Разве для нас не опасно посылать и одного？

- У нас нет выбора. И сколько людей в Шарке вообще способны поймать наших соколов?

- Что ж, полагаю, это правда.

- Тише. Просто отправь его. Если его будут преследовать, он вернётся сам.

- Говорю Вам, если наш Господин разгневается, я тут ни при чем.

Вскоре из лагеря Тивакана вылетел сокол. В мгновение ока сокол взмыл высоко в небо, превратившись в крошечную черную точку.

 

***

- Где, ты говоришь, это было? - спросила Лиэне снова.

Был уже поздний вечер, когда они вышли за стены Блу Уоррена. Поскольку все были измотаны, они решили остаться на одну ночь, прежде чем отправиться в Наукэ.

Карета проехала по широкому бульвару и остановилась у особняка недалеко от оживлённого центра города. Особняк, расположенный на центральной площади Блу-Уоррена, впечатлял своими высокими красными стенами.

Сначала она подумала, что это просто стена, потому что внутреннее убранство особняка было полностью скрыто от глаз. Как только они прошли через главные ворота, их окружила тишина, совершенно не похожая на шумную жизнь города снаружи.

В просторном саду бил большой фонтан, а красивые декоративные деревья, не похожие ни на какие, которые она видела в Наукэ, источали экзотический аромат.

- Здесь я останавливаюсь, когда приезжаю в Блу Уоррен.

Ответил Блэк, положив руку ей на плечо, когда они вошли в проход с белыми колоннами.

- Так ты хочешь сказать ... это твой дом?