Блэк осмотрел кольцо, которое она держала в руке. Механизм был сложным, но невероятно незаметным.

Если бы Лиэна не пыталась раскусить его - и если бы украшение не задело ее зуб, они бы никогда не узнали о существовании такого устройства.

- Если бы он был разработан специально для использования в качестве ключа, они бы сделали механизм более доступным.

-Хм ... но разве не могло быть иначе? Это устройство для забора воды. Я сомневаюсь, что они открывали и закрывали бы его каждый божий день.

Мысли Лиэны стали серьёзными. Тошнота, которая поднималась у неё в животе из-за покачивающегося экипажа, была на мгновение забыта.

- Если бы я была королевой и знала об этом устройстве, я бы, наверное, хотела запирать его каждый раз, когда кто-то вроде Кляйнфелтера начинает бунтовать.

Она сказала это в шутку, но знала, что никогда не применила бы его. Если бы водоснабжение было перекрыто, пострадали бы не надоедливые аристократы, а бесчисленное множество невинных людей.

- То есть это устройство не для повседневного использования?

- Именно. Я подозреваю, что это кольцо - скорее ключ к разгадке, чем непосредственный инструмент. Возможно, оно намекает на то, как получить доступ к механизму, или на что-то в этом роде. Короли Гайнерса были невероятно умны. Они должны были знать, что секрет, передаваемый только из уст в уста, однажды может быть утрачен.

- Хм.

- Что ж, я могу ошибаться. Моё предположение, что это кольцо является ключом к активации устройства, - это всего лишь теория.

Лиэна уставилась на многочисленные царапины на кольце. Ей не особенно хотелось представлять, о чем думал Белина, делая эти пометки.

- Согласно записям, король однажды был в ярости из-за того, что драгоценный камень на кольце отвалился. Итак, форма кольца была изменена.

- Так и было?

- Да. Вот почему кольцо стало таким вытянутым, похожим на ключ. Поэтому его и назвали 'Ключ'.

Она подняла предмет, который был больше и тяжелее обычного кольца, и несколько раз перевернула его.

- Зачем вообще размещать на ободке такое крупное украшение? Разве это не странно? Обычно их делают так, чтобы камень не мог легко отвалиться.

- Возможно, была причина, по которой украшение должно было быть таким большим.

- Именно об этом я и говорю.

Она прикрыла один глаз и посмотрела на него сквозь круглое кольцо.

- Это значит, что сам орнамент был особенным, верно? Возможно, узор был откуда-то взят или что-то символизирует?

- Возможно, но если бы все было так просто, чужестранка вроде неё не смогла бы в этом разобраться.

- Ах, да. Она не знала истории этого кольца. Должно быть, что-то спрятано внутри самого кольца. ...... Хм, может, мне снова попробовать его укусить?

Его лицо стало суровым.

- Не надо. Оно грязное.

- Я помыла его сегодня утром."

- И все же.

- Оно чистое.

Произнося эти слова, Лиэна действительно укусила кольцо. Блэк поспешно протянул руку, чтобы остановить ее, но в этот момент карета сильно тряхнуло.

Клак!

Ее тело подпрыгнуло, и от кольца раздался резкий звук.

- Ой, как больно......

Не успела она понять, что произошло, как между ее пальцев, прикрывавших рот, показалась кровь.

- Убери руку.

Его лицо мгновенно изменилось. Он притянул Лиэну к себе и усадил к себе на колени. Когда она убрала руку, он увидел, что внутренняя сторона ее губы порвалась и кровоточит.

- Уф ...... теперь, когда я вижу кровь, мне ещё больнее.

Блэк грубо выругался. Он обхватил ее лицо ладонями и прижался губами к ране. Это было чем-то похоже на болезненный поцелуй, заставивший ее вздрогнуть, даже когда она выдала лёгкую улыбку.

- Больно

- Кровь ещё не остановилась.

Ощущение его губ, мягко касающихся ее губ, не могло не нравиться. Жгучая боль от разорванной кожи смешивалась с щекотливой нежностью, создавая сбивающее с толку, но успокаивающее ощущение. Это действительно притупляло боль.

Удобно устроившись рядом с ним, она почувствовала пустоту на том месте, где было кольцо, и начала шарить рукой.

- Ах, подожди... кольца нет. Кажется, я его уронила.

- Мы найдём его позже.

- Что ты говоришь? Дай мне выйти на секунду.

Блэк неохотно посадил ее на сиденье рядом с собой.

- Оставайся на месте. Я сам его поищу.

- Давай сделаем это вместе."

- Нам обоим будет тесно.

Наклонившись, чтобы осмотреть противоположное сиденье и пол, Блэк нашёл кольцо, застрявшее между ступенькой и дверью кареты.

Его взгляд застыл, когда он поднял кольцо.

- Что это? О. - Она проследила за его взглядом и в шоке открыла рот. - Боже мой...

Декоративная часть наполовину отделилась от кольца. Но это было ещё не всё. Под крупным драгоценным камнем прятался странный предмет.

- Что... что это может быть?

- Не знаю.

Блэк поднял кольцо и поднёс его к солнечному свету, проникавшему в карету через окно. Стали видны все пылинки, кружившие вокруг кольца.

Лиэна положила подбородок ему на плечо и пристально уставилась на кольцо. Таинственный предмет представлял собой небольшой кусок металла. Он был длиной примерно с мизинец и толщиной с тростник. В остальном в нем не было ничего примечательного. После долгого разглядывания металлического предмета и кольца она заговорила.

- Теперь я понимаю, почему украшение на кольце выглядит именно так. Оно было сделано по образцу этого металлического предмета.

- Должно быть, так сделали, чтобы спрятать его.

- Похоже на то. Тогда это кольцо с самого начала было сделано так, чтобы украшение можно было отделить.

- Похоже на то.

- Что это вообще такое? Я понятия не имею, где мы должны его использовать.

Блэк положил металлический предмет на ладонь. Он был необычного размера — маленький с одной стороны и большой в другом.

- О, смотри. Здесь выемка.

Лине нашла выемку на нижней части предмета, которую раньше не было видно.

- Думаешь, она и это укусила?

- Вряд ли - Он покачал головой, поднеся надрезанную сторону к солнечному свету. - Это меньше, чем след от человеческого зуба.

- Понятно. Тогда это просто случайная царапина?

- Нет. Это не похоже на случайную отметину. Кажется, она сделана намеренно...

- Значит, ещё одна загадка, которую нужно разгадать.

Сидя близко друг к другу у окна, соприкасаясь плечами, они смотрели друг другу в глаза.

- У меня такое чувство, что я постоянно разгадываю загадки. Одну за другой.

 

- Да. И каждый раз именно ты находишь зацепки.

- Хм. Сэр Фермос сделал больше, чем я... ах, да. На этот раз все благодаря мне. Я получила это ценой разбитой губы.

Она сказала это, чтобы рассмешить его, но Блэк не улыбнулся.

- У тебя опухла губа.

- Да. Немного болит.

- Полагаю, поцелуев пока не будет."

Он сказал это с таким серьёзным выражением лица, что рассмеялась Лиэна.

- Ты выглядишь таким серьёзным, что кажется, будто ты понесёшь какую-то великую жертву.

- Это и есть великая жертва.

Блэк протянул руку и обхватил ее подбородок. Как будто не в силах заставить себя коснуться опухшей губы, он просто погладил ее подбородок большим пальцем.

- Это я должен был раскусить кольцо.

Его лицо стало серьёзным.

- Нет, абсолютно нет. Как бы я могла стоять в стороне и наблюдать за этим?

Мысль о том, что Блэк сделает то же самое, что делала Белина, уже вызвала у неё прилив раздражения. Лиэна подняла металлическую деталь и надёжно засунула ее обратно в кольцо. Однако возникла проблема. Маленький шарнир, который позволял украшению кольца открываться и закрываться, похоже, был повреждён при ударе. Украшение не оставалось неподвижным и вращалось по кругу.

- О боже... Оно больше не держится в кольце. Оно такое маленькое, его легко потерять.

Эта зацепка была слишком ценной, чтобы просто сунуть ее в карман. Поразмыслив, они решили завернуть ее в носовой платок и положить во внутренний карман камзола Блэка.

Карета продолжила свой стремительный путь в Наукэ.

 

***

Через два дня, на рассвете, они добрались до приграничного района.

- Боже мой, Милорд! - Фермос был так взволнован, что то и дело топал ногой.- Почему! Почему! Ни слова! Почему вы вернулись другим путём? И почему в повозке Шарки? Я чуть не приказал нашим людям сбросить на вас валуны! - Его бледное лицо говорило о том, что он не шутит.

- Рэндалл должен был подать сигнал.

- Вот именно! Вы хоть представляешь, что было бы, если бы мы заметили это на мгновение позже!

В приграничном районе, где ещё три дня назад обе стороны просто наблюдали, вчера произошла первая перестрелка. Увидев, что сторона Шарки пытается ввести в бой силы численностью около двухсот человек, состоящие из рыцарей и пехоты, Фермос нанёс упреждающий удар.

Не имея вестей от Блэка, не имея возможности узнать что-либо ещё и имея дело с противником, который не собирался ослабевать, Фермос решил, что увеличение численности врага будет невыгодным. Кроме того, он не мог просто ждать.

Как бы то ни было, первое сражение стало победой Тивакана. Более половины из двухсот человек, добравшихся до границы, были уничтожены ещё до того, как они успели присоединиться к основным силам. Остальным это удалось, но Фермос отметил, что среди них, скорее всего, было больше раненых, чем здоровых.

- В любом случае! Это потому, что я расчистил путь, что вы смогли так легко добраться, милорд! — в каждом его слове сквозила обида.

Блэк небрежно похлопал Фермоса по плечу с обычным бесстрастным выражением лица.

- Молодец».

- Хм! «Молодец» — это даже близко не описывает то, что я сделал!

Выйдя из кареты, Блэк сразу же окинул взглядом лагерь Шарки по ту сторону границы. С прибытием раненых число людей увеличилось, но не было никаких признаков того, что они собираются вступить в бой.

- Двести. Похоже, это все, кого смог собрать король.

- Я не знаю, в чем причина, но они совсем не похожи на людей, которые собираются вести войну. С такими силами они не смогут защитить даже собственные границы, не говоря уже о том, чтобы сражаться с Тиваканом.

- У них проблемы с набором игроков. Похоже, разногласия между Королём и Королевой все ещё играют нам на руку.

- Вы приложили к этому руку, милорд?

- Это сделала Лиэна.

- Ага. Довольно эффективная тактика.

- Действительно.

Фермос не упустил едва заметной перемены в выражении лица Блэка, когда тот согласился. Он сохранял невозмутимость в общении с Фермосом, который работал здесь не покладая рук, но при этом выглядел довольно гордым, когда говорил о принцессе Лиэне.

......Это уже слишком.

Фермос потёр подбородок, и его губы дрогнули.

Говорят, брак меняет человека. Именно это и произошло с моим господином.

- Итак, каков план на случай войны? Неужели они действительно намерены продолжать в том же духе? Если только они не совсем сошли с ума, то вряд ли...

- Они скоро сдадутся.

- Ха, неужели? Что именно Вы сделали в Шарке?

- Я привёл заложника.

- Заложника? ...... Не может быть, Вы захватили принцессу-консорта?

Блэк кивнул.

- Это тоже была идея Лиэны.

- Ага...... Понятно. А кольцо вы нашли?

- Да. Мы также обнаружили кое-что спрятанное внутри. Лиэна это тоже поняла.

-...Понятно.

Фермос решил отбросить своё негодование. Глядя на лицо Блэка, он понял, что тот не обратит внимания ни на одно его слово.

- Тогда мы должны объявить, что у нас есть заложник. Каковы будут условия?

- Что ж...... Думаю, мне нужно твоё мнение по этому поводу. Как ты думаешь, сколько мы можем выжать из Шарки?

По крайней мере, его полезность осталась неизменной. Фермос изо всех сил старался мыслить позитивно. В конце концов, иметь мудрого правителя — это хорошо.

- Нам нужно оценить, насколько они отчаялись. Какова ценность принцессы-консорта как заложницы?

- Она пешка.

- Тогда я составлю список. Вы останетесь здесь?

- Пока война не закончится.

- А принцесса?

Фермос не упустил из виду, как изменилось выражение лица Блэка в тот момент, когда он упомянул ее. Он не мог пропустить это, даже если бы захотел, учитывая, как откровенно нахмурился Блэк.

-…Она должна отправиться в замок.

Верно. Так Вы говорите, что не хотите быть вдали от неё. Понятно.

- Вы уходите? Я прикажу кому-нибудь проводить её.

Блэк на мгновение замер, прежде чем покачать головой.

- Выбери только двоих. Я сам ее сопровожу.

- Простите?

- Не спрашивай почему.

-......Хорошо.

По крайней мере, у Вас хватает самокритичности, чтобы понимать, что Вы перегибаете. Понятно.

- Продолжай работать над списком условий. Я вернусь, как только отвезу ее.

- Почему бы Вам просто не остаться на некоторое время? Я ожидаю, что подготовка списка займёт довольно много времени.

Фермос сказал, наполовину смирившись.

Мускул на щеке Блэка слегка дёрнулся. Это был явный признак того, что он пытался скрыть улыбку.

-…Хватит. Приоритетная задача — быстро закончить войну.

Верно. По крайней мере, Вы всё ещё знаете, что является приоритетом. Этого достаточно.

- Счастливого пути.

Не прошло и пяти минут после прибытия на границу, как Блэк забрался обратно в карету. Все это было сделано ради того, чтобы лично сопроводить Лиэну в Замок Наукэ.