Бах!

- Чем, во имя небес, вы заняты, почему этих крыс до сих пор не поймали?!

Король утратил всякое подобие рассудка. Его ярость достигла предела, не оставляя места ни для логики, ни для спокойствия.

Его унизили дважды подряд. Тиваканцы относились к дворцу Шарка так, словно у него не было порога: они заходили и выходили, когда им вздумается, сеяли хаос, а потом исчезали.

На заднем дворе лежала груда трупов королевской гвардии, но ни одного тела врага найти не удалось. Что ещё хуже, король повредил спину.

Когда он упал в Отдалённом дворце, кто-то осмелился наступить на него. Несомненно, это был один из стражников: на его лице до сих пор виднелся чёткий след от каблука.

Его нынешняя истерика отчасти была направлена на его собственную некомпетентную охрану.

- Мы перекрыли все пути к границе, даже бездорожье. Мы скоро нападём на их след. Пожалуйста, не дайте гневу поглотить Вас, Ваше Величество - отчитался рыцарь

- Что? Вы хоть представляете, кто виноват в моей ярости? Как вы смеете так со мной разговаривать! - Король в ярости затопал ногами, но тут же стиснул зубы от резкой боли в спине.

- Кроме того...у нас катастрофическая не хватает людей, Ваше Величество. Мы делаем все, что в наших силах, но Королевская гвардия в одиночку не может блокировать всю границу. Нам нужна армия.

- Вы бесполезные! - не в силах больше топать ногами из-за боли, он ударил рукой по подлокотнику трона. И тут же по пожалел об этом, потому что по ладони разлилась жгучая боль.

- Нам нужна армия, Ваше Величество. - повторил рыцарь, склонив голову ещё ниже - Пожалуйста, соберите войска как можно скорее.

- Молчать! Вон с глаз моих! - рявкнул король, поднимаясь с трона.

Очевидно, что требуется армия, особенно учитывая слухи о том, что враг стягивает силы к южной границе. Однако, реакция знати была в лучшем случае сдержанной. 

Не имея другого выбора, Король созвал главы восьми домов, которые командовали значительными частными армиями.

К сожалению, Королева оказалась на шаг впереди. Она уже разослала личные письма всем семьям, с которыми заключила союз, как и обещала принцессе Лиэне.

 

***

Королева Дилерас встретила посланника своей семьи с измождённым лицом.

Прошлой ночью король укрылся в её Отдалённом дворце, и его непрекращающаяся раздражительность не давала никому спать. 

Вид его жалкого состояния уничтожил всю её привязанность к нему.

Она боялась, что, если завтра короля обезглавят на поле боя, она не сможет выдавить из себя ни единой настоящей слезы.

- Дома Рилл и Хен согласились отправить своих рыцарей на южную границу.

- Вот как? Сколько их?

- Совсем немного. Каждый дом предложил всего по 20 человек.

- И король согласился?

- Конечно, он был в ярости. Хотя рыцари ценятся выше, чем пехота, 40 человек - жалкое число для короля. По сути, эти семьи предложили своих рыцарей только для того, чтобы не навлечь на себя королевский гнев.

- Он может. А как насчёт остальных? Я слышала, что было призвано восемь домов?

- Все они придумывают разные оправдания. Большинство утверждает, что они мобилизуются только после официального начала войны. Поскольку южная граница ещё технически не была нарушена, они выжидают подходящего момента.

- Смотрят куда подует ветер. Поэтому братья короля ещё не сделали свой ход.

- Именно. Пятый принц никогда не встанет на сторону короля, пока не решится вопрос с освобождением его сына. остальные принцы опасаются, что предоставление своих частных армий нарушит баланс сил в их пользу.

- Действительно. Тот, кто первый делает шаг вперёд, часто первым и падает.

Королева почувствовала мрачное удовлетворение. Она убедилась, что влияние Дома Рен всё ещё достаточно велико, чтобы сдерживать власть короля. Он поплатится за то, что проигнорировал смерть её сына и сослал её в Отдалённый дворец.

- Но, Ваше Величество...- прервал королевские раздумья посланник - что будет, если при таких обстоятельствах граница будет нарушена?

Королева, конечно, допускала возможность предательства. Принцесса Лиэна могла обманывать её сладкими речами о "решении общей проблемы", чтобы саботировать действия армии и самой нарушить границы.

- Королю придётся взять на себя ответственность. Даже если прошлой ночью их ряды поредели, Королевская гвардия Шарки по-прежнему является самой многочисленной силой в королевстве.

Но даже тогда ей было всё равно. Король сам начал эту войну. Это его бремя. Как она и решила, он должен заплатить за то, что сделал с ней и её сыном.

- Хорошая работа. Узнай, что думают семьи, которых король ещё не вызвал.

- Да, Ваше Величество.

Благодаря вмешательству королевы попытки короля собрать армию продолжали буксовать.

 

***

- Там...? - Белина нахмурилась, глядя на зáмок, расположенный у входа в каньон. Назвать его "замком" было бы преувеличением: это было жалкое, ничем не примечательное место.

Король утверждал, что часто использует его как охотничий домик, но никаких признаков былого величия не наблюдалось. Стены и единственная одинокая башня поросли мхом и сорняками.

- У него, на удивление, скромные вкусы. - Белина закрыла окно кареты, как будто больше не было ничего интересного

Клац!

Она нетерпеливо постукивала ботинком, который сняла и оставила висеть на пальцах ноги. Она была в дурном настроении.

- ...Понятно.

Белина была согласна, что ей нужно на время залечь на дно. Однако, она не могла понять, почему он выбрал такое отдалённое место.

- Это больше похоже не на убежище, а на изгнание.

Её служанки склонили головы, боясь стать жертвой её вспыльчивого нрава.

Белина инстинктивно потянулась к кольцу, но поняла, что его больше нет на пальце.

При виде этого кольца у короля чуть не случился приступ, из-за чего она не могла его носить. Она чуть не истекла кровью, пытаясь вернуть его, но теперь, под его бдительным параноидальным присмотром, оно оставалась спрятанным.

- ... Как же это раздражает.

Когда Белина думала об этом, то понимала, что всё, что она делала - от убийства до нынешних интриг, - было ради того, чтобы привлечь Блэка на свою сторону. Но что бы она не делала, результат всегда был неожиданным. Теперь она вынуждена каждое утро тщательно подбирать одежду, чтобы угодить старому, выжившему из ума королю.

- Может, мне просто вернуться в герцогство?

От мысли о том, чтобы оставаться в этом тесном, полуразрушенном замке, как мёртвая, у неё разболелась голова. Она хотела вернуться в Великое герцогство Алито, но сомневалась, что королевская гвардия так легко ей подчинится.

Всё вызывало отвращение. Они прижала пальцы к пульсирующим вискам и замолчала.

Белина надеялась, что война начнётся как можно скорее. Она надеялась, что король умрёт, Шарку разорвут на части и что якобы умирающая принцесса Наукэ тоже погибнет. 

Скрип...Глухой удар

Пока Белина предавалась мечтам о гибели всего мира, карета со стражниками въехала во внутренний двор замка.

- Мы прибыли, Ваше... - Объявление стражника резко оборвалось.

Рука, которая должна была вежливо приоткрыть дверцу кареты, так и не появилась.

Белина жестом велела служанке открыть дверь. Но, прежде чем служанка успела пошевелиться, дверь распахнулась сама.

Бах!

- Добро пожаловать в замок Гериум. Мы долго Вас ждали. Не слишком ли Вы медлительны?

- ...? Вы... - Белина вспомнила этот грубый, хриплый голос, в котором слышалась смесь континентальных акцентов.

Мужчина откинул большой капюшон, закрывавший его голову. Глаза, наполненные смесью раздражения, презрения и странной игривости смеялись над ней.

- Кажется, ты меня помнишь. Для меня это честь...Ваше сумасшедшее Величество.

Её лицо побледнело.

Рэндалл. Его звали Рэндалл.

 

***

Десять королевских гвардейцев пали в одно мгновенье.

Белина застыла, глядя, как тела падают, словно поломанные игрушки. Она не могла поверить, что это происходит у неё на глазах - что это происходит с ней.

Двор маленького замка, который она возненавидела с первого взгляда, теперь был усеян трупами её стражников. Фигуры в неприглядных одеждах окружали её и её служанок, используя тела в качестве фона.

Одной из этих фигур был мужчина, который до прошлой ночи преследовал её во снах. Он пришёл за ней, выглядящей вот так.

Белина представляла их встречу десятки тысяч раз, но никогда не думала, что всё будет так. Что она будет сидеть беспомощная на земле в окружении трупов и выглядеть как преступница.

Она ненавидит всё это.

- Итак, вот как мы встречаемся...Белина Вашейд.

Белина больше всего ненавидела женщину, которая с ней разговаривала. Белина обратила внимание на её густые золотистые волосы. Они были растрёпаны и неухоженные. Женщина выглядела так, будто даже не умывалась, а от её паломнической мантии исходил затхлый запах.

Должно быть, это принцесса Наукэ.

Белина уставилась на Лиэну так, словно видела существо, которого раньше никогда не встречала.

Это было странно. Перед ней стояла Принцесса Наукэ, одетая точно также, как тот мужчина.

- ...Ты должна быть мертва - губы Белины задрожали - Неужели всё это было ложью?

- Не подходи к ней. Не известно, что она может сделать - Прежде чем Лиэна успела ответить, Блэк обхватил её сзади за плечи и оттащил на безопасное расстояние.

Губы Белины скривились.

Лишь спустя долгое время она поняла, что издаёт искажённый, сухой и жуткий смех.

- Они сказали, что она мертва. Что она умирает. - Сквозь её слова пробивался смех. - Если бы она умерла, разве ты не должен был вернуть своё прошлое?

Когда Белина услышала, что мужчина, который отверг её, сделал предложение принцессе Наукэ, она поверила в одно: Блэку нужно было вернуть своё прошлое, и человеком, который украл его была принцесса Наукэ. Предложение должно было стать средством для достижения цели. Так и должно было быть.

Блэк был человеком, который ни к кому не питал чувств. Он был человеком, который не умел этого делать. Точно так же, как он не мог хранить её в своём сердце, он был равнодушен ко всему остальному. Не было причин считать принцессу Наукэ особенной. Не должно было быть.

- Ты же женился на ней, чтобы убить её. Иначе ты никогда бы не сыграл свадьбу.

- Кольцо.

Блэк не слушал ни слова из того, что говорила Белина. Он вёл себя так, как будто не было никакой причины даже слышать её голос.

- Я знаю, что оно у тебя с собой. Верни его, и я оставлю тебя в живых.

Глаза Белины дрогнули, когда она уставилась на него.

- Убей принцессу. Тогда я верну его.

- Ты в своём...

- Подожди минутку - Принцесса Наукэ потянула Блэка за руку.

Его тело, которое, как знала Белина, было самым крепким и тяжёлым из всех существующих, легко поддалось.

- Ты обещал. Ты сказал, что оставишь это мне.

Принцесса Наукэ говорила с раздражением, но Блэк ей всё равно улыбнулся.

- Я оставляю это на твоё усмотрение.

- Нет, не оставляешь. Ты продолжаешь с ней разговаривать. Я же говорила, что мне это не нравится.

Белина не могла понять, почему Блэк улыбается, слушая Лиэну.

- Я же не могу позволить тебе стоять здесь и слушать эту чушь, верно?

- И всё же не разговаривай с ней. Даже находиться рядом с ней неприятно. Ты же знаешь, что у меня сейчас потрёпанный вид, да?

- Знаю. Почему это важно?

- Моя одежда в беспорядке, и она даже пахнет.

- Моя тоже

- Нет, я хочу сказать, что это несправедливо. В отличие от меня, она...очень чистая.

Блэк протянул руку и нежно погладил её грязные золотистые волосы.

- Ты права. Это несправедливо. Потому что ты из тех людей, кто внезапно становится очаровательным, стоит тебе надеть вонючие одежды пилигрима.

- Нет! Не говори так! - Лиэна повернулась и закрыла рот Блэку рукой. Он был значительно выше её, но позволил закрыть себе рот без сопротивления. - Мы должны вернуть кольцо...Просто держи язык за зубами.

Блэк молча кивнул.

На взгляд Белины, вся эта сцена напоминала кукольный спектакль, где все шестерёнки скрипят и работают не синхронно.

Всё это было бессмыслицей. Абсолютно всё.