— Стой на месте!
Преследователи тут же настигли Никса.
Похоже, они сразу заметили его побег: когда он сорвал решётку и прыгнул в окно, ему не удалось полностью заглушить звук.
Никс ускорил бег.
«Нужно было встретиться с Ноэлем», — эта мысль пришла ему слишком поздно: он уже слишком далеко отбежал от здания.
Но если ему удастся выбраться отсюда, потом у него наверняка будет шанс встретиться с Ноэлем и Данте за пределами Иггдрасиля.
Он не знал всех подробностей происходящего, но разве не говорили, что в Бертиуме должны были провести слушание, связанное с искусством кукол?
Вероятно, он сам стал причиной всего этого — для Бертиума было бы лучше, если бы его здесь не находилось.
Да и этот хитрый лис Данте наверняка предпочтёт, чтобы Никс просто тихо исчез, а не пытался искать Ноэля здесь и сейчас.
Так что Никс решил оставить дальнейшие действия на усмотрение Ноэля и Данте, а сам, чтобы оторваться от погони, нырнул в густые заросли кустов.
— Ой, что это?!
— Откуда ты взялся?!
Но, кажется, он свернул не туда.
Внутри, на открытом пространстве, собралось около двадцати человек.
Повсюду стояли столы с чайными наборами — судя по всему, эти счастливчики мирно пили чай и беседовали.
Бам! Грохот! Дзынь!
— А-а-а!
— Ой, горячо!
— Да как ты смеешь!
У Никса не было возможности обойти людей, и он резко оттолкнулся от земли, перепрыгнув через стол перед собой.
От толчка несколько чашек и тарелок упали на землю и разбились.
Никс ловко перепрыгнул на соседний стол, и в считанные секунды сад превратился в хаос.
Люди, сидевшие за столами, в ужасе вскочили с мест, увидев внезапное появление незнакомца.
— Э-э-э?
Некоторые из Агриче, увидев лицо Никса, замерли.
Но прежде чем остальные успели отреагировать, нашёлся человек, знавший нарушителя.
— Никс!
Сильвия невольно выкрикнула его имя, увидев, как он перепрыгивает со стола на стол, оставляя за собой разрушения.
Она вышла на улицу, чтобы наконец немного пообщаться с другими — её семья переживала, что она слишком замкнулась.
И вот, прямо перед ней внезапно появился человек, которого здесь быть не должно было.
Услышав своё имя, Никс, перепрыгивающий между столами, обернулся.
Его веки дёрнулись, как только он увидел Сильвию.
— Кукла Бертиума!
Но в этот момент сзади появились преследователи, и у него не было времени раздумывать.
Инстинктивно Никс начал искать способ вывернуть ситуацию в свою пользу.
Подчинённые Педелиана, охранявшие вход в сад, уже бежали к месту событий, а сзади преследователи наступали на пятки.
Первым до цели добрался Никс.
Он схватил Сильвию, резко прижал к себе за талию, словно это была какая-то ноша, и снова оттолкнулся от земли, будто её вес для него ничего не значил.
Преследователи и подчинённые Педелиана окаменели на месте, их лица напряглись.
Как и предполагал Никс, как только он схватил принцессу Педелиана, остальные не решались подойти ближе. На их лицах читалось напряжение — вдруг он причинит ей вред?
Никс, держа их на расстоянии, сжал руку, обхватившую шею Сильвии.
Та, похоже, была ошеломлена тем, что стала заложницей, и напряглась.
Несмотря на напряжённую ситуацию, Никса это почему-то немного задело.
Близость её тела напомнила ему о том случае за пределами Иггдрасиля.
Тогда Сильвия успокоила его, когда он дрожал перед Деоном Агриче, а теперь он сам взял её в заложники.
Получалось, что он отплатил неблагодарностью.
Но с каких пор у Никса была такая моральная совесть?
И всё же ему было не по себе, и он лишь грубее дёрнул Сильвию.
Но слова, которые он прошептал ей в ухо, не соответствовали его действиям:
— Просто не двигайся, пока мы не выберемся отсюда... и я тебя не трону.
Свист! Чпоньк!
— Ух!
Но в следующий миг в три уязвимых точки его тела почти одновременно врезались с невероятной силой.
Это не было настолько мощным ударом, чтобы потерять сознание, но попадание было точным и болезненным.
Никс невольно ослабил хватку, и Сильвия вырвалась.
Бах!
Освободившись, Сильвия безжалостно ударила Никса локтем по переносице.
Он зашатался и отступил назад.
Кровь каплями упала на траву, когда он опустил голову.
Удар снова был невероятно точным, и в действиях Сильвии не было ни капли сомнения.
Для Никса это стало неожиданностью.
Пока он был в замешательстве, подчинённые Педелиана бросились вперёд, не упустив возможности.
Они быстро окружили Сильвию, защищая её, и напали на Никса. К ним присоединились и преследователи.
В итоге Никсу пришлось отступить, так и не сумев снова схватить Сильвию.
Казалось, невозможно увернуться от нападающих с обеих сторон, но Никс рефлекторно пригнулся, затем, плавно двигаясь, как вода, проскользнул между ними, избежав всех ударов.
Эта серия движений была явно необычной.
Люди Агриче, видевшие это, почему-то заволновались.
Грохот!
Внезапно в Никса врезался стол.
Пока он рефлекторно поднимал руку, чтобы защититься, другие люди тут же набросились на него.
Никс попытался отбиться, но тут же получил удар в челюсть, от которого у него всё поплыло перед глазами. Он пошатнулся.
— Кх-х... Стойте!..
Затем сильная рука сдавила его затылок и с силой швырнула на землю.
Над стонущим Никсом раздался ледяной голос:
— Удивительно, что у тебя ещё остались силы сопротивляться.
Никс напрягся, услышав этот голос, холодный, как лёд.
— Видимо, я тогда слишком снисходительно к тебе отнёсся?
Касис совсем недавно поднялся на башню, чтобы осмотреть окрестности Иггдрасиля.
Возможно, это была просто тревога, но ему почему-то казалось, что в последнее время течение воздуха внутри Иггдрасиля было несколько странным.
Но, судя по донесениям подчинённых, посланных на разведку, и по тому, что видел сам Касис, других подозрительных признаков не было.
«Это из-за увеличения количества магических зверей в нейтральной зоне?» — размышлял Касис.
Касис внимательно слушал шёпот ветра, остро всматриваясь в окрестности.
Вдруг он уловил шум, доносящийся откуда-то издалека.
Как раз в этот момент пришёл сигнал через бабочку, которую недавно подарила ему Роксана.
Поэтому он сразу же направился в сад, где находился Никс.
— Сильвия, ты не ранена?
— Н-нет.
Убедившись, что Сильвия, схваченная Никсом, не пострадала, Касис нахмурился, услышав шум толпы в саду.
— Кто этот человек?
— Боже, он же явно пытался схватить мисс Педелиан, верно?
— Никогда раньше такого не видел. Из какого он дома?
«Таким образом существование Никса раскрыто перед людьми. Это противоречило первоначальному плану», — думал Касис.
— Что здесь происходит?
Привлечённые шумом, другие люди тоже начали собираться.
Среди них были Ришель Педелиан, Хиакин Гиперион и Орка Гиперион.
Оба главы быстро оценили ситуацию и поморщились.
— А, так это та самая кукла, о которой ходят слухи?
Только Орка смотрел с интересом, его глаза светились любопытством.
Глава Гипериона, Хиакин, нахмурился, делая ему знак, но Орка, не обращая внимания, просто уставился на Никса, которого Касис поднял с земли.
В этот момент кто-то проложил себе путь через толпу.
Это была Роксана.
— Что здесь случилось?
Её звонкий голос эхом разнёсся по саду, и, как по команде, все взгляды устремились на неё.
Роксана, казалось, прибежала сюда в спешке.
Её обычно безупречная причёска была слегка растрёпана, а дыхание сбилось. Этот контраст с её обычным идеальным образом привлекал внимание.
Касис взглянул на её лицо, но не так, как остальные, и наконец заговорил:
— Кукла Бертиума попыталась сбежать.
Роксана сжала губы, делая вид, что узнаёт об этом впервые.
— Кто-нибудь пострадал?
— Пока похоже, что нет.
Касис огляделся, о чём-то думая.
«Всё равно факт, что Никс взял Сильвию в заложники, станет известен всем в Иггдрасиле ещё до заката. Лучше сказать об этом сейчас», — решил он.
— Похоже, он хотел использовать заложника, чтобы отвлечь преследователей и сбежать, но, к счастью, ему это не удалось.
— Заложника? Кого?
Взгляды тех, кто видел происходящее, тут же уставились на Сильвию.
Удивлённый взгляд Роксаны тоже упал на неё.
Сильвия смутилась, когда всё внимание внезапно обратилось на неё, но, встретившись глазами с Роксаной, тут же покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.
— Я в порядке. Никаких травм, всё хорошо.
Но выражение лица Роксаны не прояснилось.