Онлайн чтение книги Небылица Мачехи A Stepmother's Fairy Tale
Глава 50

Ужас какой. Лучше бы он увлекался какой-нибудь местной девицей, но неужели он и правда пристрастился к этому?

Когда Элиас стал вечерами исчезать без единого слова, я подумала, что он просто на свидания ходит. В последнее время парень в этом плане изрядно подрос...

Но наш маленький знаток Леон подметил кое-что, что никак не вписывалось в версию со свиданиями.

При прямом вопросе Элиас решительно отмахивался и утверждал, что это совсем не то.

Совсем не то, просто свидания, и всё. И всё же смутное подозрение не давало мне покоя.

В последнее время среди молодых аристократов стала популярна карточная игра. Неужели Элиас втянулся?

На всякий случай я приказала рыцарям проследить за ним, но он, словно чувствуя это, всякий раз ловко от них ускользал.

У меня уже был печальный опыт с азартными играми — спасибо отцу, так что я места себе не нахожу. Почему он начал этим заниматься, ну почему...

Хм, сказать об этом Джереми или нет? Пожалуй, подожду, пока не удостоверюсь. Если это правда, то отделаться парой тумаков ему не удастся.

Погружённая в эти невесёлые размышления, я вошла в гостиную, где Джереми и Нора, развалившись на диване, препирались, будто старые друзья.

Ну надо же, кто бы мог подумать, что эти двое станут так близки?

— Всё же турнир по фехтованию — вот что меня больше всего интересует. Победитель, конечно, и так очевиден...

— То есть ты хочешь сказать, что очевидно твоё поражение?

— Нет, я говорю, что очевидно твоё поражение, щенок.

— Знаешь, такие зазнайки, как ты, обычно вылетают в первом же раунде.

Главным событием в Империи, проводимым раз в четыре года, определённо был турнир по фехтованию.

Я отлично знаю, чем закончится нынешнее состязание, одинаково вожделенное и для мужчин, и для женщин.

Тот поединок, что заставил замереть даже иностранных гостей... Гм, глядя, как эти двое важничают и хвастаются, мне уже не терпится увидеть их на ринге.

— Как вам, наверное, весело. А у меня голова разболится ещё до начала.

Я бросила это в шутку, но оба оборвали перепалку, серьёзно уставившись на меня.

Под их пристальными взглядами, такими разными и всё же столь похожими, мне стало неловко. Словно я разрушила какой-то важный момент.

— Почему разболится?

— Ну... Это же самое масштабное мероприятие. Одно только представление обо всех, с кем придётся иметь дело...

Ещё бы. Помимо неприятных встреч, в этом году мы ещё и отмечаем ту самую годовщину, когда Элиас дал второму принцу в зубы.

Тогда было столько происшествий... Надеюсь, в этот раз обойдётся.

Джереми изучающе смотрел на меня — и вдруг рассмеялся, будто его осенила очередная проказливая идея.

Он взял мою руку, поцеловал её и проговорил своим характерным вкрадчивым тоном:

— Как насчёт такого: я избавлю тебя от всех, кто тебя достаёт, и свали вину на этого щенка. Ну как, щенок?

На это наглое предложение юный Конфуций лишь прищурился, закинул руку на спинку дивана и с необычайной серьёзностью кивнул.

— Почётное обвинение. Почему бы и нет? Хотя сомневаюсь, что ты на такое способен.

— А почему бы и нет? Кстати, раз уж браться, давай заодно и стервятников, что пируют на падали, заменим.

— Переворот — отличная идея. Раз уж взялись, можно и до папского престола добраться.

— Отлично, захватим Империю вдвоём. Ну что, Сури? Если хочешь, сделаем тебя первой императрицей.

Один — наследник маркизата Золотого Льва, другой — родственник императрицы и наследник герцогства, а рассуждают об этом так легкомысленно, будто собираются на пикник.

Только бы они не объединились ради такого.

И всё же я не смогла сдержать улыбку. Поигрывая перидотовым ожерельем, я так же шутливо ответила:

— Неплохо. Титул «первой» должен быть моим.

***

Во многих отношениях грядущий Праздник Основания был непохож на предыдущие.

К слову о красной книге, что Элиас мне по ошибке подарил: похоже, её унёс Нора. Совершенно не понимаю, зачем.

И вот, накануне праздника, ко мне пожаловал неожиданный гость — та самая девушка, что когда-то была моей потенциальной невесткой, принцесса Генрих.

— Мелисса в чае вам нравится?

— Да, благодарю.

Юная принцесса, Охара фон Генрих, которой ещё не исполнилось и шестнадцати, отвечала учтиво и выглядела безупречно, как я и помнила. Каждое её движение было исполнено изящества.

Безукоризненная укладка платиновых волос, холодноватые сиреневые глаза, платье последнего фасона того же оттенка — всё говорило о том, что передо мной самая красивая девушка столицы.

Хотя, на мой взгляд, наша Рэйчел куда симпатичнее. Впрочем, это уже мои личные предпочтения.

Пока я её разглядывала, Охара тоже изучала меня — почтительно, но проницательно. Точно так же, как раньше.

Теперь, оглядываясь назад, понимаю: хотя она всегда оказывала мне должное почтение, делать ей это, похоже, не доставляло удовольствия. Что и неудивительно, учитывая мою тогдашнюю репутацию.

С Рэйчел она тоже не ладила — точнее, Рэйчел откровенно показывала, что потенциальная невестка ей не по душе.

Так или иначе, догадаться, зачем Охара пришла, было несложно...

— Простите за внезапный визит.

— Всё в порядке. Кстати, закладку получила — весьма необычный дизайн.

— Рада, что вам понравилось. Видите ли... Я пришла просить вас об одолжении.

Вот этого я не ожидала. Одолжение? Неужели эта гордячка собирается напрямую попросить руки?..

— Я хотела бы, чтобы вы стали моей наставницей в вопросах этикета.

А, ну конечно.

Я поставила чашку и откинулась на спинку кресла. Её сиреневый взгляд, буравящий меня, уже начал меня утомлять.

— Чему я могу вас научить? Разве что поручить свою дочь вашей опеке.

— Я не хотела вас обременять. Просто... Я бы хотела стать ближе к вам.

— Скорее удивительно: зачем такой барышне, как вы, сближаться со скучной матроной вроде меня?

— Но вы же и сами знаете.

Не моргнув глазом, она ответила, а затем улыбнулась приветливой улыбкой, слегка прикрыв глаза.

Улыбкой, от которой у мужчин ёкнуло бы сердце. Но меня женщины не интересуют. Ну точно! Хотя, нельзя не признать — она очень мила.

— Хорошо, принцесса. Давайте начистоту. У такой девушки, как вы, женихов должно быть предостаточно — зачем вам союз с нашим домом? Или это воля вашего отца?

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду так говорить с Охарой. Почему в прошлом она казалась мне такой неприступной?

Я взглянула на неё и неожиданно заметила на её щеках румянец. Ого?

— Я тоже этого хочу. Я знаю, что многие мечтают породниться с Нойванштайнами. И знаю, что первой проявлять инициативу — не по-леди. Но разве не особую решимость нужно проявить, чтобы войти в логово львов?

Её тон был самоуверенным до наглости. Как будто она заучила эффектную фразу из книжки.

Гм, раньше она не казалась мне такой... наивной. Неужели другие взрослые смотрели на меня тогда так же, как я сейчас смотрю на неё?

— Не думаю, что для этого нужна особая решимость. Кто-то может подумать, что мы и правда логово зверей.

Я усмехнулась и мягко парировала. Её уверенность, кажется, пошатнулась.

Вот почему взрослые дамы любят дразнить юных барышень — это забавно.

Хотя они оба герцогских кровей, влиятельность Генрихов и Нюрнбергов несравнима, да и титул не всегда определяет положение.

Нойванштайны — всего лишь маркизы, но их авторитет сравним с герцогским.

А если учесть финансовые возможности и количество частных войск, то равных Нойванштайну разве что Нюрнберг.

— Я не это имела в виду...

— Ну-ка, ответьте честно: вы уверены, что справитесь с нашим Джереми?

— Я — чёрная пантера. Уверена, что справлюсь и не такое.

Тон был твёрдым и гордым. Но не таким, какой я хотела услышать.

— Я имею в виду: вы уверены, что сможете удержать его сердце? Принцесса Генрих, я не хочу, чтобы кто-то из моих детей стал жертвой брака по расчёту без любви. Думаю, ваш отец со мной согласится.

Охара на мгновение одарила меня своим изучающим взглядом, а затем задала вопрос, в котором чувствовалось странное сомнение:

— Если я смогу тронуть сердце вашего сына, вы тогда согласитесь на наш брак?

— Неужели вы думаете, что я отказываю из эгоизма, прикрываясь романтическими отговорками? Или вы в себе не уверены?

— Вовсе нет, я не это имела в виду...

— Если ваши сердца сблизятся, я сама устрою свадьбу. Вы же знаете: моё положение обязывает.

Наступило молчание. Охара покраснела — уязвлённая гордость или воображение будущей свадьбы? — и отвела взгляд. Наконец, она вновь заговорила.