— Ты очень особенный ребенок, у которого есть талант использовать это милое личико недостойно.

Глубокая морщинка появилась между бровями графини Трирской, когда она посмотрела на Одетту.

Бесстрастное лицо Одетты было похоже на бледный кусок мрамора. Голубое атласное платье и холодный блеск бриллиантов еще больше подчеркивали ее холодное впечатление. Это был неподходящий образ для прекрасной невесты. К счастью, она никогда не выглядела как нищенка, которая одалживала одежду и украшения на бал…

— Не забывайте, что будущее Диссена зависит от успеха этой работы.

Графиня Трирская, оглядывая банкетный зал, вполголоса дала свой суровый совет.

Угнетение и принуждение. Были даже примирительные угрозы.

Воспоминания о тех днях, когда ей приходилось прибегать к далеко не идеальным методам, чтобы вернуть Одетту, нахлынули на нее при свете Мраморного зала. Учитывая, что ее упрямство и гордость были так велики, это, должно быть, была кровь императорской семьи.

— Пожалуйста, сдержи свое обещание.

Одетта остановилась и медленно повернула голову, чтобы посмотреть на графиню Трирскую. Она была довольно смелой, но не производила впечатления слишком высокомерной. Вероятно, это было из-за искренности в ее отчаявшихся глазах.

Что это была за небольшая подачка?

Ей вдруг стало грустно, но графиня Трирская этого не показала.

Одетта сообщила ей, что больше не будет видеться с Бастианом Клаузицем. Мужчина не собирался принимать предложение руки и сердца и сказал, что его завещание ничем не отличается.

Не то чтобы она не понимала его чувств.

Было бы нелегко однажды оказаться втянутым в чужой мир и оскорбленным. Если он не смог завоевать сердца людей, показав им все лица, которыми обладал, то можно было с уверенностью предположить, что у него практически не было надежды.

Но император хотел этого.

Это означало, что даже если бы ее использовали на полную катушку, а затем бросили, Одетте пришлось бы играть женщину Бастиана Клаусвица перед всеми.

— Хорошо. Я так и сделаю.

Графиня Трирская с радостью согласилась.

Даже если бы этот брак не удался, она не стала бы урезать свою зарплату.

В любом случае, это было все, чего хотела Одетта. Она сказала, что если графиня сможет убедить императора и получить от него определенный ответ, она выполнит возложенный на нее долг.

— Император, очевидно, безжалостный человек, но, по крайней мере, он не вызывает презрения. Если это предложение руки и сердца помогло принцессе Изабель взять себя в руки и благополучно провести свадьбу, он не будет притворяться, что вы изгой. Даже если выиграть в лотерею невозможно, они могут оказаться достаточно щедрыми, чтобы увеличить размер пенсии. Если тебе повезет, ты можешь получить даже больше.

Графиня Трирская успокаивала Одетту более спокойным тоном.

Хотя она использовала пенсию, которая оборвала жизнь Диссена, как оружие, ей стало не по себе, когда она увидела, что брошенную дочь принцессы продают за такие гроши.

— Благодарю вас, графиня.

Одетта, произнесшая короткое слово благодарности, снова оказалась лицом к лицу с незнакомым миром, который разворачивался перед ней.

Потолок украшен прекрасными фресками и хрустальными люстрами, а из широко открытых окон открывается вид на большой сад. Все было так, как описывала ее мать.

Это было странное чувство - вспоминать о своей матери, которая была болезненно жизнерадостна, когда рассказывала ей об Императорском дворце, но в конце концов разрыдалась.

В ночь бала, когда сад был полон цветов, девушка, которая влюбилась роковым образом прямо здесь, ничего бы не узнала. Что ее любовь будет стоить ей всего себя.

Как она могла так любить? Что это была за любовь, которая отняла у нее все?

Одетта очень любила свою мать, но никогда не понимала ее.

Её мать не должна была предавать свою страну и свою семью ради такого человека, как ее отец. В конце концов, если бы она сделала неправильный выбор, ей следовало бы смиренно принять последствия.

Но ее мать всегда следовала иллюзиям. На какое-то время, любовь моя. И после этого любовь потерпела поражение, безвозвратное прошлое. Как путник в пустыне, очарованный миражом. Это была жизнь с неутолимой жаждой на всю жизнь.

Одетта медленно закрыла глаза, стирая бессмысленные воспоминания. И когда она снова открыла глаза, даже ее последние колебания исчезли, и взгляд стал намного тверже.

Жизнь была драгоценна.

Одетта, которая много лет вела домашнее хозяйство, знала это слишком хорошо. Она также знала, насколько важны деньги как основа всего этого. Она не была готова продавать свою честь и самоуважение в погоне за деньгами, но это не означало, что честь и самоуважение могут иметь приоритет над жизнью.

Это было то достоинство и честь, которые знала Одетта.

В связи с этим браком на карту была поставлена пенсия, и Одетта отчаянно нуждалась в деньгах.

Одного этого было достаточно, чтобы она не смогла повернуть назад.

Укрепившись в своей решимости, Одетта начала двигаться вперед по выбранному ею пути. Именно когда она проходила мимо императорского герба, украшавшего центр зала, ее глаза встретились с этим мужчиной.

Полилась мелодия, напоминающая весеннюю ночь. Праздник огней, озаряющих темноту, был чарующим, а аромат весенних цветов разносился по ветру, проносившемуся по саду. Это был вечерний бал, похожий на ту историю, которую рассказала ей мать. Однако все это было всего лишь миражом на одну ночь, а Одетта не верила в иллюзии.

Бастиан пересек просторный холл и остановился на небольшом расстоянии. Отношение мужчины к компаньонке было безупречно вежливым.

Одетта элегантно ждала следующего поворота.

Как и ожидалось, графиня Трирская передала Одетту, а Бастиан без колебаний подошел и протянул руку.

— Пойдемте, леди Одетта.

Голос мужчины звучал так, словно осуществление его естественного права заглушало шум вокруг него. Одетта, которая подняла свои слегка опущенные глаза, выразила свое разрешение, протянув руку. В тот момент, когда Бастиан взял ее за руку, дверь в большой банкетный зал широко распахнулась.

Такова была позиция императора.

*** 

— Пожалуйста, успокойся.

Валери глубоко вздохнула и понизила голос до шепота. Изабель, которая разочарованно опрокидывала свой бокал, медленно подняла голову, чтобы посмотреть на сестру.

— Я не нуждаюсь в твоих советах.

— Мне жаль. Как долго ты собираешься порочить честь императорской семьи из-за мужчины, который тобой не интересуется?

— Как ты думаешь, ты достаточно квалифицирована, чтобы читать такую проповедь, когда это была ты, кто некоторое время назад гонялась за герцогом Херхардтом?

— Это Херхардт. Ты же не веришь, что внук скромного торговца антиквариатом - это то же самое, что величайший аристократ в империи, верно?

— Не говори так небрежно о Бастиане!

Взволнованный крик Изабель нарушил тишину террасы. Гости, пораженные суматохой, обратили все свое внимание на двух принцесс.

— Успокойся. Ты уже забыла просьбу матери проявить чувство ответственности, достойное принцессы империи?

Валери огляделась, и ее щеки вспыхнули от стыда. Но Изабель все еще боролась со своим жалким чувством неразделенной любви.

— Эти двое хорошо проводят время, в то время как сестра прячется здесь и проливает слезы.

Валери вздохнула, нарочно повысив голос, и гордо указала в окно террасы. Лицо Изабель тут же исказилось от невыносимой боли.

Капитан Клаузиц и дочь герцога Диссена, которые до этого прогуливались по банкетному залу, ни на минуту не отходя друг от друга, теперь были заняты приватной беседой. Эти двое, с их высоким ростом и великолепной внешностью, выделяются в толпе как совершенно разные существа. Трудно было отрицать, что они были идеальной парой, по крайней мере, с точки зрения внешности.

— Бастиан просто выполняет приказы императора.

Осушив свою чашку одним глотком, Изабель попыталась отрицать реальность, стоявшую перед ней. Именно в этот момент, из всех моментов, произошло невероятное.

Когда дочь герцога Диссенского что-то прошептала, Бастиан наклонил голову и опустил взгляд. Какими дружелюбными были их взгляды и улыбки, которыми они обменялись. Это было так, как если бы они были любовниками, которые начали влюбляться друг в друга.

— Только потому, что сестра в это верит, это не меняет действительности.

Валери очень мерзко насмехалась над Изабель.

— Капитан Клаузиц влюбился в леди из Диссена. Неудивительно. Какой мужчина откажется от такой красавицы?

— Ты ничего не знаешь. Бастиан не тщеславный человек.

Изабель открыла крепко зажмуренные глаза и решительно покачала головой.

Прошло уже 6 лет. С того самого дня, как она влюбилась с первого взгляда, она смотрела только на Бастиана. Как она могла не узнать человека, которого любила всем сердцем все эти долгие годы?

Это никогда не было пустым заблуждением в одиночку.

Что бы кто ни говорил, Изабель знала. Каким благородным человеком был Бастиан Клаузиц и каким верным солдатом он был.

Насколько глубокой и печальной была любовь, которую она не могла не передать из-за этого?

— По крайней мере, ты, кажется, знаешь это лучше, чем твоя сестра.

Валери слегка рассмеялась и встала со своего места.

Когда незваный гость, давший ей дерзкий совет, ушел, Изабель наконец-то смогла снова побыть одна. Звук, с которым она наполняла свой пустой бокал, проник в воздух печальной весенней ночи.

Как он мог заплатить за свою преданность империи такой бедной женщиной? Это было несправедливо, но этот безрассудно преданный человек, казалось, смирился даже с этим.

Возможно, он имел в виду слухи, распространяющиеся в светском мире. Используя эту женщину как щит, чтобы защитить честь принцессы.

Да, он это сделал.

Слезы навернулись на глаза Изабель, которая наконец-то нашла ответ.

Герой низкого происхождения и брошенная дочь принцессы.

Это был скандал, который, несомненно, привлек бы внимание общественности. Не будет преувеличением сказать, что главные герои этого светского сезона уже были заняты этими двумя. Тени было достаточно, чтобы скрыть имя Изабель.

Но в чем был смысл славы, полученной ценой вашей жертвы?

Слезы продолжали литься, превращаясь в поток печали, орошая раскрасневшиеся щеки Изабель. Теперь из открытого окна стала доноситься нежная мелодия вальса. Среди гостей, которые парами направились в центр банкетного зала, был Бастиан, который держал женщину за руку.

Стиснув зубы, Изабель налила еще один бокал вина. Ее глаза были затуманены слезами, а руки пропитались выпитым алкоголем, но у нее не осталось сил беспокоиться о таких вещах.

Казалось, она впервые узнала о намерениях своей матери, которая разрешила ей присутствовать на балу. Должно быть, она надеялась, что Изабель пострадает самым ужасным образом. Так что она больше не могла цепляться за эту любовь.

Изабель подняла расфокусированные глаза и посмотрела на свою кузину, которая приняла сторону Бастиана, которая должна была быть на ее стороне. Женщина, о которой говорили, что она была марионеткой императорской семьи за деньги, была отвратительно спокойной и уверенной в себе, и она была самой красивой.

Вальс весенней ночи начался в то самое время, когда чувство стыда, вызванное этим фактом, привело к слезам.