— Давненько не виделись, Бастиан.

С улыбкой на лице мадам Сабина поприветствовала их лично. Бастиан без колебаний обнял ее.

— Ты даже не представляешь, как я была удивлена, получив известие от твоей тети.

— Спасибо, что оказала мне услугу, мадам Сабина.

— Это вовсе не проблема. Племянник Марии – и мой племянник тоже.

Коротко поцеловав Бастиана в щеку, мадам Сабина наконец посмотрела на Одетту, которая стояла на шаг позади него.

— Добро пожаловать, леди Одетта, для меня большая честь иметь возможность служить вам.

Яркая улыбка появилась на ее лице, которое на мгновение стало холодным.

После приветствия мадам Сабина провела их обоих в приемную в задней части зала, где были выставлены платья и ткани. Только войдя туда, Одетта поняла ситуацию.

— Что ж, может, сначала снимем мерки, а потом обсудим детали?

— Мне жаль. Я думаю, что, должно быть, произошла какая-то ошибка.

Одетта остановилась с неловкой улыбкой.

— Я пришла сюда не для того, чтобы шить себе одежду на заказ. Я просто подумала, что это подходящее место для того, чтобы навестить знакомых капитана.

— Извини, не могла бы ты оставить нас на минутку?

Бастиан внезапно прервал слова Одетты. Мадам Сабина радостно кивнула.

— В любом случае. Дай мне знать, когда разговор закончится.

Легонько похлопав Бастиана по плечу, мадам Сабина ушла вместе с персоналом.

Когда дверь закрылась снаружи, в приемной, где они остались только вдвоем, воцарилась мертвая тишина.

— Это было очень грубо.

Одетта заговорила первой, нарушив молчание. Бастиан посмотрел на ее наглое лицо.

— Мне кажется, за это следует благодарить, а не упрекать, леди Одетта.

— Спасибо? Что простите?— удивленно переспросила Одетта.

Ей удалось сохранить спокойный тон, но этого было недостаточно, чтобы скрыть даже дрожь в глазах.

— Это место уже полностью забронировано до следующей весны. Если бы не старая дружба между моей тетей и мадам Сабиной, нам не была бы предоставлена эта особая привилегия.

— Каким бы замечательным ни было это место, у меня нет никакого желания получать одежду от капитана. Навязывание нежелательных подарков таким образом......

— Подарков? Неужели вы думаете, что я беру на себя все хлопоты, только для того, чтобы сделать вам подарок?

Впервые низкий и мрачный голос Бастиана наполнился эмоциями. Это была резкая насмешка, которая стерла даже самый минимум вежливости.

Потеряв дар речи, Одетта только моргала своими широко раскрытыми круглыми глазами. Тем временем Бастиан повернулся, снова сел на гостеприимный диван и взглядом указал на кресло напротив себя. Одетта бросила вызов высокомерному приказу, оставаясь неподвижной.

Бастиан кивнул головой, словно соглашаясь делать все, что ей заблагорассудится, и взял со стола хрустальный бокал. Звук столкновения прозрачного стекла и льда раздался громким и отчетливым эхом.

— Меня не интересуют дешевые вещи.

Смочив губы холодным виски с содовой, Бастиан медленно скрестил ноги. Яркий свет, отражавшийся от хорошо начищенных туфель, был направлен на расфокусированные зрачки Одетты.

— Что бы у меня ни было, я хочу, чтобы это было самое лучшее. Самое лучшее, самое дорогое, самое модное - все. Леди Одетта не исключение.

— Зачем беспокоиться, если я все равно фальшивка? Именно капитан сказал, что все это всего лишь спектакль, который закончится свадьбой принцессы Изабель.

Несмотря на оскорбление, настолько серьезное, что ее глаза побелели, Одетта не потеряла самообладания.

Это было святилище сердца, которое не имело никакого отношения к этому человеку. Последнее достоинство, которое Одетте удалось сохранить. Она не хотела давать этому неисправимому мужчине право нарушать его.

— Я помню, что это решение было принято с риском возникновения слухов и репутационного ущерба из-за этого предложения руки и сердца. У меня что, плохая память?

— Конечно, меня не волнуют честь и достоинство джентльмена. Если ваша гордость проистекает из благородной крови, то для меня это деньги.

Сделав еще один глоток виски с содовой, Бастиан достал из нагрудного кармана пиджака носовой платок и вытер капли воды, стекавшие по его пальцам.

— Но на данный момент, благородная леди, которую весь мир будет знать, как мою женщину, не будет ли это очень затруднительно для моего положения, потому что у вас нет ни одного приличного предмета одежды?

— Когда я посещаю официальные мероприятия, я одеваюсь достойным образом для этого случая. Я намерена продолжать так поступать и впредь.

— Я знаю, вы стараетесь изо всех сил. Я ценю это.

Бастиан сложил запачканный водой носовой платок и положил его на край стола. Он поднял голову и посмотрел на Одетту. Ее лицо было бледным, как лист бумаги, а глаза покраснели от непролитых слез. Цвет ее лица контрастировал с суровым выражением лица.

— Но, как вы знаете, результаты были не очень удовлетворительными, и у меня нет ни малейшего желания мириться с этим прозвищем, которое стоит перед вашим именем. Так что это скорее работа, чем подарок. Я думаю, что это более подходящий способ выразить это.

Брови Бастиана нахмурились, когда он посмотрел на потрепанный вид принцессы-нищенки. Разочарование усилилось, когда на ум пришел отец женщины, который приходил вымогать деньги.

Жизнь леди Одетты была гораздо более запутанной, чем он думал.

Огонек самоосуждения промелькнул на лице Бастиана, когда он понял, что за женщина ему доверена. Он думал, что предпочел бы поплатиться за нелояльность императору, но ни о чем не сожалел.

Это был выбор, который он сам сделал. И у Бастиана было средство стереть пятно со своего достоинства. Как только он найдет решение, тогда это не будет проблемой.

— Разве это не то, с чем мы оба должны смириться и понять?

Одетта подняла голову после того, как долго смотрела на носки своих старых туфель. Ее глаза были сухими и покраснели еще больше. Несоответствие между ее юным лицом и мрачной аурой было странным, потому что она не пользовалась косметикой.

— Мне жаль, но мне также не нравится это прозвище, которое унижает капитана. Но причина, по которой я не проявляла никаких признаков этого, заключалась в том, что я думала, что это входит в обязанности моей роли. Я надеюсь, что капитан сможет проявить такой же уровень внимания.

Одетта сказала Бастиану тоном матери, поучающей своего незрелого ребенка. Губы Бастиана слегка скривились, когда он посмотрел на ее серьезное лицо. У нее был талант неожиданно смешить людей.

— Внук старьевщика. Я ничего не могу с этим поделать, пока не перероднюсь, но в случае леди Одетты разве все не по-другому?

Бастиан слегка пожал плечами.

— Давай жить с проблемами, которые мы можем решить. Нет ничего хорошего в том, чтобы зацикливаться на невозможном.

Бастиан встал со своего места и шагнул к женщине. Он был очень тихим и проворным для человека его роста и телосложения.

— Я займусь своей работой, а леди Одетта - своей. Остальное не имеет значение. — приказал Бастиан. Застывшая Одетта ничего не могла ответить, но это, казалось, не имело особого значения.

— Когда вам нужно поклониться, кланяйтесь низко. Вот, что такое настоящая гордость.

Прошептав это единственное слово, Бастиан поднял голову и обернулся.

Одетта терпела это столько, сколько могла, изо всех сил, стараясь не выказывать своего презрения.

Она знала, что это уже бесполезная гордость, но ей приходилось держаться за пустую оболочку, чтобы сразу же не выбежать за дверь.

Пока Одетта пыталась унять свои эмоции, Бастиан переговорил с сотрудниками, ожидавшими снаружи приемной.

— Прошу прощения за неучтивость.

Вежливо извинившись, Бастиан вернулся на диван в другом конце гардеробной.

Одетта все еще стояла там, наблюдая за сюрреалистической сценой. Когда Бастиан, глубоко откинувшись в своем кресле с подголовником, открыл журнал о скачках, подготовленный для джентльменов, персонал засуетился.

Это было началом «игры в куклы».

****

Готовая снять мерки, Одетта взошла на подиум.

Когда свет от светильников упал на ее единственный предмет одежды - муслиновое платье, стали отчетливо видны очертания ее тела, завернутого в полупрозрачную ткань. Мадам Сабина удивленно подняла брови. Выражения лиц помощников, державших рулетку, существенно не отличались. Они уже признали, что у нее красивое тело, но, несмотря на это, оно превзошло их ожидания.

Поторопив взглядом своих помощниц, мадам Сабина отступила на шаг назад и понаблюдала за ситуацией. Когда она была рядом с Бастианом, она этого не замечала, но Одетта была довольно высокой дамой, когда стояла одна. Она была стройной, но с изгибами в тех местах, которые сводили бы мужчин с ума. Ее чистая кожа и прямая осанка подчеркивали ее стройную фигуру.

Светские королевы, знаменитые актрисы и певицы, даже могущественные любовницы променяли бы богатство и статус на красоту. Мадам Сабина видела бесчисленное множество клиенток, в том числе знаменитых красавиц этой империи, но гармоничные черты лица и грация Одетты были особенно впечатляющими.

Портниха, которая снимала с нее мерки с помощью рулетки, называла цифры, а ассистентка, которая тихо следовала за ней, записывала их. На протяжении всего тщательного измерения Одетт действовала тихо и умело. Это было совсем не то, чего можно было бы ожидать от общения с упрямой бедной женщиной.

— Все, готово.

Тишину прорезал голос портного, объявлявшего об окончании.

— Спасибо.

Вежливо поздоровавшись, Одетта направилась в раздевалку, чтобы переодеться.

Мадам Сабина кивнула с довольной улыбкой. Грациозные жесты Одетты делали ее еще более привлекательной молодой леди. Казалось, наконец-то стало понятно, почему Бастиан вел себя так необычно.

Вскоре Одетта вернулась, снова одетая в изодранную одежду.

Охваченная нетерпением, мадам Сабина поспешно повела молодую леди в приемную.

Бастиан читал журнал, сидя в той же позе, что и раньше.

Когда она усадила Одетту рядом с ним, мадам Сабина поманила ее рукой, и к ней подошел персонал с роскошными тканями. Бастиан наконец сложил журнал и поднял голову.

— А теперь давайте обсудим детали.

Голос мадам Сабины был пронизан искренней радостью.

Мария Гросс сказала, что она беспокоилась, потому что не знала истинных намерений своего племянника.

Но мадам была уверена, что сможет дать ответ и передать его своей подруге.

Она считала, что деньги, которые мужчина тратит на женщину, тратятся разумно.

Это была очевидная истина, доказанная десятилетиями работы в магазине одежды. Это была своего рода наука.

.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.