*.·:·.✧.·:·.*

Бастиан усмехнулся.

Когда он смотрел на Изабель, его глаза были спокойны, как глубокая вода, лишь уголки его красных губ слегка приподнялись. Казалось, что это была не совсем правильная реакция.

Напуганная, Изабель остановилась, не в силах идти дальше. Она все еще была далеко от него, но достаточно близко, чтобы видеть его холодные глаза.

Взглянув на оживленный вестибюль, Бастиан коротко кивнул дворецкому, который дрожал позади.

Поняв его приказ, дворецкий поспешно закрыл дверь, и тишина резко усилилась.

Остановив слуг, которые пытались избежать шумихи, Бастиан сделал несколько шагов, чтобы сократить оставшееся между ними расстояние. Грудь Изабель, которая раздулась от предвкушения, тут же похолодела.

— Я отведу тебя в императорский дворец. Пойдем.

Глаза Изабель наполнились слезами из-за безжалостного приказа, отданного без единого слова приветствия по случаю воссоединения.

Нет. Я не пойду!

Изабель протянула руку и схватила Бастиана за рукав своими дрожащими руками.

— Я едва выбралась оттуда. Ты даже не представляешь, как было тяжело проделать весь этот путь сюда.

— Да. Определенно.

Бастиан снова коротко усмехнулся.

Недоумение, вызванное принцессой, переодетой в служанку, теперь сменилось презрением. Причина, по которой Изабель здесь, была так очевидна. Ведь, ради чего еще она могла бы сделать что-то настолько нелепое.

В этот момент ему стало жаль императора, также, как и наследного принца Белова, который должен был жениться на принцессе этого государства ради национальных интересов.

— Люди, которые ищут ваше высочество, скоро придут. Ты должна уходить.

— Пожалуйста, скажи мне правду, Бастиан! — упрямо воскликнула Изабель.

— Ты все еще обращаешься со мной как с ребенком? Ладно, я понимаю. Я определенно вела себя так, когда мы впервые встретились. Но я больше не ребенок!

Взволнованная принцесса бросила свою шляпу, и она упала на мраморный пол.

— Посмотри на меня, Бастиан. Теперь я взрослая женщина. Я женщина, которая готова отказаться от своей короны ради тебя!

— Независимо от того, ребенок ваше высочество или же женщина, какое это имеет отношение ко мне?

Глаза Бастиана засветились невинным светом, когда он посмотрел на лицо принцессы.

— Это потому, что я принцесса? Всё из-за разницы в статусе? Так вот почему ты не можешь заглянуть в свое сердце?!

Девушка, которая всю свою жизнь прожила по-королевски, казалось, не понимала значения слова "отказ". Она была не более чем фанатичкой, которая слепо верила, что весь мир заслуживает ее любви.

— Тот факт, что я принцесса, очень болезнен, Бастиан. Как бы я хотела отказаться от этого титула.

Изабель начала разыгрывать горе, как актриса на сцене. Дочь императора, казалось, совершенно забыла о достоинстве своей кузины, Одетты, с которой обращались как с нищей, которая изо всех сил пыталась защитить свое достоинство.

Бастиан ослабил узел галстука, опустил голову и отвел взгляд.

Затем он прошептал так тихо, что только принцесса могла его услышать.

— Если позволишь, я дам тебе один совет из чувства преданности, тебе стоит покрепче держаться за эту корону, принцесса. Причина, по которой я проявляю такой уровень терпения и внимательности даже в этой ситуации, заключается только в том, что ты дочь императора.

— ...Бастиан?

— Если бы ты не была принцессой, сейчас тебе было бы проблематично стоять передо мной в таком прекрасном виде.

— Сейчас… что, черт возьми, ты хочешь этим сказать...

— Пожалуйста, будь глубоко благодарна своему отцу-императору, ваше высочество.

Закончив свой совет, Бастиан снова выпрямился. Рука принцессы, свисавшая с его рукава, беспомощно упала.

— Нет. Это не то. Всё не так!

Изабель вскрикнула, как будто у нее перехватило дыхание. Казалось, башня заблуждений, которую она строила в одиночку на протяжении многих лет, была намного прочнее, чем он думал.

— Я на многое пошла ради тебя! Я зашла так далеко, совершая поступки, которые не должна была делать. Я оставила все позади, думая только о тебе. Так что не делай этого. Пожалуйста, Бастиан!

— Единственное, что я могу отдать принцессе, — это преданность имперского солдата императорской семье. Так было всегда и так будет всегда. Вот вся “правда”, которую ваше высочество так сильно желали услышать.

Поправив форму запонок, которые испортила принцесса, Бастиан холодным тоном вбил последний гвоздь в крышку гроба.

Когда Изабель, ошеломленная и словно разучившаяся плакать, начала спотыкаться - в дверь особняка позвонили.

Бастиан спокойно открыл входную дверь, в то время как удивленные слуги бросились к принцессе. Имперская гвардия, которая бродила по окрестностям, переодетая полицейскими, стояла у двери.

— Принцесса здесь.

Бастиан первым нарушил молчание. На лицах стражников отразилось недоумение, которое невозможно было скрыть, когда они увидели принцессу, стоящую, поддерживаемую слугами

— Она пришла сюда в таком виде. Я собирался отвезти ее в императорский дворец, но поскольку вы пришли как раз вовремя, я оставлю ее на ваше попечение.

— Нет. Вы должны пойти с нами, капитан Клаузиц.

Офицер самого высокого ранга отдал бесцеремонный приказ.

— Вам приказано прибыть во дворец как можно скорее и тише.

***

— Спасибо, сестра! Большое тебе спасибо!

Взволнованная и потерявшая дар речи, Тира бросилась к Одетте и обняла ее.

После целой недели просьб и упрашиваний, они только что договорились вместе отправиться на пикник в выходные.

Отложив половник, которым она некоторое время помешивала рагу, Одетта посмотрела на сестру со спокойной улыбкой на лице.

Тиру очень интересовал недавно созданный парк развлечений в центре города. Сахарная вата. Карусель. Электрический дворец. Машина для составления гороскопов, колесо обозрения. Каким нетерпеливым был ее голос и выражение лица, когда она рассказывала истории, которые слышала от своих школьных товарищей. Одетта больше не могла игнорировать ее.

— Это в следующее воскресенье. Ты же не забудешь об этом. Да?

Тира вытянула мизинец, снова подчеркивая. Это был метод, который она использовала, чтобы получить подтверждение. Одетта честно показала свой палец и дала обещание.

Она надеялась, что этот мужчина не позовет её через несколько дней. Даже если бы это случилось, Одетта не собиралась подчиняться.

— Я так рада, что отец не вернулся.

Сидя за обеденным столом, Тира невинно улыбнулась.

Она знала, что ее следовало бы предостеречь, но Одетта не могла и рта раскрыть, потому что ее чувства ничем не отличались от чувств Тиры.

Глядя на пустое место своего отца, Одетта сделала импульсивное предложение. — Давай уедем далеко-далеко после окончания школы. Без отца, только мы вдвоем.

Вопреки ее ожиданиям, Тира была недовольна.

— Нам обязательно уезжать? Мы же можем просто купить дом и жить здесь, только вдвоем.

— Столица оживлена, а арендная плата высока. В тихом маленьком городке было бы не так уж и плохо жить.

— Э-э... я подумаю об этом.

Тира неохотно улыбнулась и сосредоточилась на еде, опустив голову. Внезапно Одетта осознала, что Тира совсем скоро станет взрослой, и она не сможет заставить ее уехать.

Одетта посмотрела на город через окно, сжимая в руке стакан с водой.

Окончив школу и найдя работу, Тира прекрасно справится сама. Когда этот день настанет, Одетта сможет уехать, чтобы начать новую жизнь без каких-либо ограничений.

Работа репетитора, на которую она согласилась из любопытства, оплачивалась гораздо лучше, чем ожидала Одетта. Это была более привлекательная работа, учитывая, что жилищный вопрос решался бы сообща.

Хотя отсутствие опыта беспокоило ее, к счастью, сотрудники агентства высоко отзывались о способностях Одетты.

Как насчет небольшого городка с видом на теплое южное море?

Одетта вернулась к реальности, когда из уст Тиры прозвучало неожиданное имя.

— О, сестра. Ты знаешь, кто такой Клаузиц?

— ...Где ты услышала это имя? — спокойно переспросила Одетта, держась за стакан с водой, который чуть не выронила.

Пожалуйста.

Она искренне молилась, но жизнь в очередной раз подвела Одетту.

— Отец сказал, что Клаузиц обо всем позаботится? Ранее, когда сестра отправилась за продуктами, пришел гость. Я услышала, что-то о проблеме с деньгами, но я не знаю подробностей. Думаю, новостей нет, потому что это не так важно, верно?

Тира разговаривала в нетривиальном тоне, после чего продолжила свою трапезу. Но Одетта больше не могла есть.

Ее отец знал об этом человеке.

Она знала, что это означало. Особенно если это касалось денежных вопросов.

— Не могла бы ты убрать все, пожалуйста?

Едва передвигая ноги, Одетта поспешно встала из-за стола.

— Ты собираешься куда-то пойти? Так внезапно? Куда?

— У меня назначена встреча, о которой я забыла. Мне нужно идти.

— Назначена встреча? В такой поздний час?

— Да. я должна кое-что вернуть родственнику императорской семьи.

— Ах! Эта старая леди, похожая на шило.

Одетта умела лгать, хотя ей казалось, что это неправильно.

К счастью, Тира согласилась.

Одетта поспешно собралась уходить. На улице стояла глубокая ночь.

Она должна была встретиться с этим человеком.

Это была единственная мысль, которая преследовала Одетту.

****

Звук сильного шлепка по щеке эхом разнесся в удушливой тишине.

Бастиан не стал уклоняться и принял удар на себя. Императрица, которая смотрела на него, дрожа всем телом, выплеснула свой гнев, снова подняв руку.

— Как смеешь ты дурачить принцессу!

Вытирая кровь с разбитых губ тыльной стороной ладони, Бастиан стоял неподвижно, ожидая следующего удара. В тот момент, когда он услышал об императорском приказе, он уже знал, что его ждет. Но он не ожидал, что рука императрицы будет такой болезненной.

— Успокойся. В такие моменты, как этот, мы должны сохранять спокойствие.

Император, наблюдавший за ситуацией с расстояния в несколько шагов, сказал это после того, как его жена снова подняла руку.

— Проводите императрицу в ее спальню.

Слуги отдельно стоящего дворца, окружили императрицу, сразу после того, как прозвучал приказ императора.

Чтобы не усугублять ситуацию еще хуже, императрица отступила, бросив ледяной взгляд на Бастиана. По крайней мере, она была лучшей матерью, чем ее дочь.

Когда императрица и слуги ушли, в частной резиденции воцарилась холодная тишина.

После долгого разглядывания Бастиана, император взял сигарету с непонятным выражением лица.

С того утра, как он получил известие о побеге Изабель, и до того момента, как ее схватили, последствия того адского дня навалились на него разом. Гнев и разочарование. Всё направилось на Бастиана, офицера, который был одновременно благословением и бедствием для империи.

Послышался слабый звук колокольчика, возвещающий о наступлении часа.

Погасив наполовину сгоревшую сигарету, император повернул голову и посмотрел на Бастиана.

— Изабель отправят за границу, как только наступит рассвет. Пока не состоится ее свадьба, она никогда, и ни за что больше не ступит на землю Берга.

Император сел на диван перед незажженным камином и медленно вытер лицо.

— Официальная причина ее отъезда - выздоровление. Поскольку ее здоровье было подорвано неврозом, у нее было время отдохнуть до замужества.

— Да, ваше величество. Я буду иметь это в виду. — Бастиан принял приказ с выражением преданного солдата.

— Разговор обещает быть долгим, так что, пожалуйста, присаживайся.

Император с видом глубокой усталости указал на кресло напротив себя.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*