Женщина, проходившая через широкий зал, заполненный посетителями, тепло поприветствовала Бастиана.

— Давненько не виделись.

Бастиан, который беседовал с финансистами на вечеринке, медленно повернулся лицом к этой женщине. Янтарный бренди мягко покачивался в хрустальном бокале, который она держала в одной руке.

— Что ты почувствовал, когда услышал новость о помолвке своего любимого брата?

Женщина подошла на шаг ближе, и ее брови озорно приподнялись. Это была неплохая провокация, но Бастиан лишь беззаботно улыбнулся.

Это была Сандрин Де Лавьер, единственная дочь герцога Лавьера, самого богатого человека в Пелии.

Сандрин, которая также была двоюродной сестрой Лукаса, несколько лет назад вышла замуж за Бергро и стала графиней Ленарт. Но она по-прежнему использовала свою девичью фамилию, и большинство людей не оспаривали ее выбор. Именно благодаря слухам граф Ленарт и графиня, которые с самого начала брака были на взводе, готовились к разводу. Примерно к следующему году существует вероятность того, что она может вернуться домой и снова считаться дочерью герцога Лавьера.

— Я считаю это честью для моей семьи.

Бастиан спокойно дал обычный для него ответ, который уже повторял несколько раз.

— Да. Это большая честь для семьи Клаузицев. Только я не понимаю, какое это отношение имеет к тебе.

Сандрин беззаботно пожала плечами и подошла на шаг ближе.

— Мы делаем все, возможное, чтобы приблизить наш славный день. Я надеюсь, что за это время ты не совершишь глупой ошибки.

Сандрин, прикрыв рот веером, понизила голос до шепота. Вопреки ее смелому тону, в ее глазах читалась тревога, которую она пока не могла скрыть. Казалось, она была встревожена бракоразводным процессом, который разрешился не так легко, как она думала.

— Конечно, я сделаю все возможное, чтобы не предать доверие между нами.

Бастиан, наблюдая за перешептывающимися зрителями, опустил голову, приблизив свое лицо к лицу Сандрин.

— Но не будь слишком самоуверенным. Лавьер - мой лучший друг на данный момент, но, как вы знаете, брачный бизнесс изменчив, не так ли?

— Ты мне сейчас угрожаешь?

— Как бы я посмел. Позволь мне оставить это в качестве дружеского напоминания, графиня, в надежде, что ты скоро вновь обретешь свободу.

Бастиан закончил разговор мягкой улыбкой. В глазах зрителей они, казалось, воспринимались как любящие друг друга любовники. Словно в доказательство этого, его мачеха постоянно бросала на него настороженные взгляды. Это было ожидаемо.

Ей еще очень многое хотелось рассказать, но Сандрин отступила, не проявляя упрямства. Она была сообразительной и находчивой женщиной. Она была еще одним ценным приобретением, и Бастиан знал это.

— Я был неуважителен. Мне очень жаль, — сказал Бастиан, смачивая губы глотком бренди и добиваясь понимания извинениями. Прошло совсем немного времени, прежде чем диалог, прерванный незваным гостем, возобновился.

Рынок облигаций, новый курортный город и игра в поло на следующих выходных.

Бастиан умело перевел разговор на выгодную тему. К тому времени, как они пожали друг другу руки и разошлись, небольшая суматоха, возникшая ранее, была уже полностью забыта.

Благополучно завершив разговор, Бастиан вышел на террасу в подходящее время. Его взгляд скользнул по изысканному саду и белому песчаному пляжу за ним и остановился на залитом лунным светом море. Это был настолько красивый пейзаж, что можно было понять его отца, женившегося на дочери ростовщика, которого он презирал за то, что он владел этим поместьем.

Бастиан, покуривая сигарету, прислонился к перилам и вдохнул немного свежего воздуха. Именно в тот момент, когда он поднял глаза на бледную луну, плывущую по ночному небу, он внезапно вспомнил ту женщину.

Слезы навернулись на ее покрасневшие глаза, но она не заплакала. Ее глаза, в которых смешались упрек и мольба, враждебность и страх, сияли холодным и слабым светом, как та луна.

Бастиан стряхнул пепел с сигареты, прокручивая в голове воспоминания о той ночи, которые были гораздо яснее, чем он думал. В этот момент его глаза все еще были устремлены на бледную луну.

В тот момент, когда женщина подняла вуаль, течение воздуха изменилось.

Бастиан не знал, что означали взгляды, которыми обменялись затаившие дыхание люди. Он также знал, что причина, по которой он все еще не мог уйти, заключалась в его последнем самоуважении из-за того, что он не смог забрать ставку, которую проиграл внук антиквара. Если бы герцог-попрошайка снова решился бы продать свою дочь, то мир перевернулся бы с ног на голову. Поскольку у другого мужчины была бы более высокая вероятность того, что он не смог бы отказаться от нее, будущее женщины было бы уже практически решено.

— Вот и ты, Бастиан.

Сзади раздался знакомый голос, проникший в его мысли. Бастиан медленно повернулся лицом к своей тете.

— Какие хорошие воспоминания вызывает этот вид.

Когда Мария взяла сигарету, которую протянул ей Бастиан, между ее бровями образовались морщинки. Бастиан отвел взгляд от пляжа, ведущего к лесу, и с легкой улыбкой прикурил.

Мария Гросс смотрела на ночное море с зажженной сигаретой во рту.

Ребенок упал в море после того, как его укусила бродячая собака. Это был несчастный случай, который произошел во время урока охоты.

Словно проданная в угоду своему брату, Мария, которая должна была выйти замуж, была уже не за горами, и она в отчаянии прогуливалась по пляжу. Примерно в это же время она обнаружила ребенка, покрытого кровью, плавающим в морской воде.

Узнав своего племянника, Мария, не раздумывая, окунулась в зимнее море. К счастью, Бастиан оставался в сознании, и благодаря ей его спасение прошло гладко. Только после того, как они вдвоем вышли на посадку, появился учитель.

Почему хорошо обученные лошади вдруг взбесились? Откуда появились дикие собаки? Где и что делала учительница, пока ребенок был весь в крови?

Нерешенные вопросы сохранялись, но никакого дальнейшего расследования проведено не было. Это был досадный несчастный случай, произошедший в середине урока охоты, и он закончился увольнением ответственного учителя за небрежный надзор.

Глядя на племянника, которого она спасла в тот день, Мария подумала, что ребенка больше нельзя оставлять в этом доме. Вот почему она решила связаться с семьей матери Бастиана.

Неделю спустя Карл Иллис забрал ребенка. Мария ни разу не пожалела о своем выборе, хотя и знала, что Клаузичи хотели именно такого исхода.

Прежде всего, ты должен выжить, чтобы иметь возможность отомстить.

— Честно говоря, мне не очень нравится эта змееподобная разведенка. Она еще даже не развелась, так что она даже не разведенная, но тем не менее.

Мария непонимающим взглядом посмотрела на единственного из Клаузицев, которого она любила.

— Но я не отрицаю тот факт, что она невеста, обладающая тем, в чем ты больше всего нуждаешься. Если ты будешь носить фамилию Лавьер, ты станешь самой большой угрозой для своего отца.

— Спасибо за понимание, миссис Гросс.

Бастиан кивнул головой с озорной улыбкой. Это был взгляд, от которого любой противник становился беззащитным.

— Это не значит, что ты должен игнорировать другие варианты. Всегда будь готов ко всему, это на всякий случай.

Погасив недокуренную сигарету, Мария начала перечислять имена дам, одну за другой, которые могли бы быть выгодны Бастиану. Репутация и богатство семьи, даже размер ожидаемого приданого. Это было очень искреннее и настойчивое расследование.

Когда Мария Гросс закончила свою работу и ушла, тишина на террасе сгустилась.

Бастиан выкурил еще одну сигарету и вернулся в банкетный зал. Приблизившись к центру зала, украшенного великолепными люстрами, он увидел главного героя дня. Окруженный гостями, собравшимися поздравить его, Франц улыбался так, словно у него был весь мир.

Бастиан, который молча наблюдал за ним, снова сделал более неторопливый шаг. На лице у него была улыбка дружелюбного брата.

***

Тяжёлую тишину разорвал тихий властный голос. «Успокойся, милая. Это всего лишь фотография».

Глубоко вздохнув, императрица посмотрела на мужа глазами, полными затяжного гнева. На столе между ними валялся скомканный лист бумаги. Это была фотография, вырезанная из газеты со статьей о герое битвы при Трозе, капитане Клаузице.

— Ребенок, собирающийся выйти замуж, рассматривал фотографию другого мужчины. Ты действительно думаешь, что это совсем не важно?

— Как ты и сказала, Изабель скоро выйдет замуж. Какими бы ни были ее чувства к Бастиану Клаузицу, этот факт не изменится.

— У Елены тоже был жених. Любовь ослепила ее и окончательно разрушила её брак.

В резком голосе императрицы дрожала тревога, граничащая со страхом.

Хелен.

Выражение лица императора заметно похолодело, когда он безмолвно повторил имя своей сестры. Только тогда императрица осознала свою ошибку.

— Мне так жаль. Я не хотела оскорбить императорскую семью. Я просто…

— Я знаю, милая.

Император успокоил испуганную жену медленным кивком головы.

Именно няня нашла фотографию, которую спрятала Изабель. Она нашла ту самую фотографию в ящике комода, когда открыла его, потому что с подозрением отнеслась к слезам, которые Принцесса проливала каждую ночь, глядя в маленькую рамку для фотографии.

Няня, пришедшая к императорской чете с портретом Бастиана Клаузица, спросила, что они будут делать, если что-то подобное случится с Еленой, и няня с императрицей, выразили беспокойство.

Он уверял, что такого никогда не случится, но на самом деле императору было виднее. Эта Изабель, безумно влюбленная, была поразительно похожа на свою тетю Элен. Хотя, Бастиан Клаузиц был великим человеком, которого вряд ли можно было сравнить с герцогом Диссенским, он также никогда не мог быть помощником принцессы.

— Кстати о Хелен, ты действительно собираешься оставить Одетту в покое? (*Одетта — дочь принцессы Елены и племянница императора.)

Императрица, внимательно наблюдавшая за ним, упомянула еще одно неприятное имя. Император нахмурился, показывая свое неодобрение, но она не отступила так просто.

— Герцог Диссен доставляет всевозможные неприятности.

— Этот человек всегда был таким, так что неудивительно.

— Я слышала, что в последнее время он шпионит даже за игорным столом в переулке. Что, если что-то случится с Одеттой? Я тоже ненавижу герцога Диссен, но я не хочу, чтобы Хелен видела свою любимую дочь несчастной.

В глазах императрицы появился свет глубокой печали.

Если у мудрой и милосердной императрицы, любимой империей, был только один недостаток, так это то, что она была слишком наивной. Всецело из-за сочувствия императрицы герцог Диссен по-прежнему растрачивал императорскую пенсию.

— Не лучше ли найти подходящего брачного партнера и отослать ее?

— Какой семье понадобилась бы такая жена?

Император скептически покачал головой.

Похороны Хелен были последним днем, когда он видел ребенка, так что прошло уже пять лет.

Ходили слухи, что она жила в нищете и нищете, но император уже не обращал на это внимания. Единственная причина, по которой он заботился о них, заключалась в Элен, а без сестры Диссен был не чем иным, как объектом ненависти и разочарования.

— А как насчет капитана Клаузица?

Императрица, которая некоторое время молчала, прошептала имя, о котором Император не подумал.

— Клаузиц? Ты имеешь в виду того Бастиана Клаузица?

Император в недоумении отпрянул и указал на смятую фотографию.

— Это верно. Хотя у него низкий статус, он идеально подходит Одетте. Кроме того, он еще и герой, внесший большой вклад. Если этого достаточно, то я думаю, что он имеет право завоевать девушку королевский кровей.

— Никто на свете не стал бы считать такой брак наградой для героя. Это наказание.

Император рассмеялся в изумлении.

Каким бы скромным ни был его род, Бастиан Клаузиц был сыном одного из самых богатейших людей империи, а также честным солдатом. Наследник должен был быть его сводным братом от аристократки-матери, но у него уже было более чем достаточно, чтобы считать этот факт недостатком.

— С чего бы человеку, который может получить жену низшего аристократа, женится на дочери герцога Диссенского?

— Несмотря на то, что они сейчас в упадке, Диссен — престижная семья с долгой историей. Кроме того, Одетта также является членом императорской семьи. Это не родословная, сравнимая с родословной низшей знати.

— Но дорогая.

— И это пойдет на пользу Изабель. Когда капитан Клаузиц станет мужем ее кузена, разве у нее не останется выбора, кроме как отказаться от своей любви к нему? (*Изабель и Одетт — двоюродные сестры)

Императрица высказала свое мнение настойчивым тоном. Когда прозвучало имя его дочери, в глазах императора, которые всегда были бескомпромиссными, появилось волнение.

— Пожалуйста, защити Изабель.

Заметив едва заметную перемену, императрица умоляюще сжала руку мужа.

— Ты - император. У тебя есть право переместить по крайней мере одного офицера, как тебе заблагорассудится. Ты не согласен?

Глаза императрицы холодно заблестели, наполненные слезами от ее эгоистичного материнства.

Вместо ответа император испустил тяжелый вздох.

Мнение о том, что она была чрезмерно слабоумной женщиной, неизбежно должно было быть изменено.