Бастиан Клаузиц носил номер 3, капитанский номер.

Сидя на трибунах, Одетта подняла свои прищуренные глаза и посмотрела на мужчину. Не потребовалось много времени, чтобы понять, почему единственный простолюдин в команде, состоящей из детей знатных семей, удостоился этой чести.

Как только игра началась, игрок, которому удалось украсть мяч, начал бежать к стойке ворот во вражеском лагере. Это был номер 3. Сегодня это был капитан Клаузиц из Адмиралтейства, который, казалось, был героем поля для игры в поло.

Атмосфера на стороне военно-морского флота, которая доминировала на первых порах, быстро накалилась. Восторженные возгласы зрителей, которые на мгновение отбросили свои тревоги, разнеслись высоко в ясном небе. Дамы, достающие театральные бинокли, тоже появлялись одна за другой.

Одетта наблюдала за игрой, аккуратно сложив руки на коленях. Прошло 10 лет с тех пор, как она в последний раз смотрела "поло", но благодаря смутным воспоминаниям понять ход игры было не сложно.

В момент, когда кто-то, к сожалению, не смог забить, со всех сторон раздались глубокие вздохи.

Игроки вернулись к исходной точке и продолжили игру. Это был очень напряженный и воинственный поединок, который, казалось, был далек от первоначальной цели укрепления дружбы и гармонии между двумя силами. Даже среди быстро бегающих игроков на обширной лужайке Одетта без труда смогла найти Бастиана.

Это произошло благодаря розовой ленте, привязанной к палочке. Хотя в этом и не было бы необходимости. Он был таким не знакомым человеком.

Деловые отношения.

Речь этого человека была краткой и ясной. Он был бессердечен, но в этом не было ничего плохого.

Если подумать, Бастиан никогда не пытался скрыть или исказить свою жадность. Все раскрылось так, как было, и Одетта сознательно согласилась на это предложение руки и сердца. Однако было неразумно снова выдвигать стандарты морали. Конечно, его незаконная связь с графиней Ленарт была несколько шокирующей, но это было не более чем личным делом, которое не имело никакого отношения к этой сделке.

Просто так все и было.

Одетта устранила замешательство Бастиана, взяв ленту в руки. В тот момент раздались неистовые аплодисменты.

— Беги! Давай же! Еще немного!

Зрители, вскочившие со своих мест, хором скандировали имя одного игрока. Бастиан. Это был тот самый человек, который снова яростно атаковал.

Пока Одетта обдумывала подходящий ответ, Бастиан энергично взмахнул клюшкой, и мяч перелетел через ворота.

Первый гол за военно-морской флот.

***

Скорость лошади, которая исчерпала свою выносливость, начала постепенно замедляться.

Почувствовав это, Бастиан повернул свою лошадь к краю арены. Это было место, где лошадей ждали после того, как они были полностью подготовлены к соревнованиям.

Бастиан сменил коня, не касаясь земли. Он перепрыгнул с седла на седло и быстро приземлился, оседлав свою новую лошадь прямо в гонке. Белый жеребец, самая быстрая из лошадей для поло, быстро пересек линию обороны противника и подобрался к мячу вплотную.

Звук столкновения двух клюшек для игры в поло заглушил топот лошадиных копыт.

Преуспев в отборе мяча на выезде, Бастиан развернул свою фигуру в направлении ворот соперника. Финальный сет завершился вничью. Ближний бой, в котором нападение и защита часто менялись местами, сейчас был на пике своего развития.

Снова далеко запустив мяч, Бастиан на полной скорости ускакал прочь. Капитан армейцев, у которого отобрали мяч прямо перед стойкой ворот, в гневе погнался за ним. Когда игроки обеих команд, собравшиеся, чтобы помочь, присоединились к игре, в одно мгновение завязалась угловая битва с участием восьми лошадей.

Проскакав галопом вперед с небольшим отрывом, Бастиан всем весом навалился на левую руку, державшую поводья. Он все еще был довольно далеко от ворот, но в любом случае было невозможно безопасно переправить мяч перед ними через такую безжалостную оборону.

Решив тогда рискнуть, Бастиан изо всех сил взмахнул клюшкой. Когда он сидел прямо, согнув верхнюю часть туловища так глубоко, что она была параллельна газону, мяч по параболической дуге полетел в ослепительный белый свет.

Даже в этот момент лошадь, несущая Бастиана, продолжала свой галоп с ускорением.

— Я люблю тебя, ты, сумасшедший ублюдок

Эрих, который гнался за ним, начал кричать как зверь.

Удовлетворенная улыбка появилась на губах Бастиана, когда он наконец как следует разглядел это зрелище в поле своего зрения. Красный флаг судьи развевался, сигнализируя о счете. Свисток прозвучал почти одновременно, сигнализируя об окончании матча. Это была победа с отрывом в одно очко.

Бастиан праздновал победу, медленно кружа по полю. В тот момент, когда он натянул поводья, чтобы развернуть лошадь, он заметил Одетту в конце трибун.

Даже среди восторженной публики Одетта сохраняла спокойствие. Она аплодировала, но и только. На ее лице не отразилось никаких особых эмоций.

Когда их взгляды встретились, Одетта поздравила его вежливым молчаливым поклоном. Ее безупречные манеры производили на него впечатление высокомерия. Она была верна возложенным на нее обязанностям, но никогда не предлагала ничего большего. Бастиан вежливо ответил на любезность и повернул голову лошади.

Как бы то ни было, женщина выполнила свою часть работы. Для него этого было достаточно.

***

Просто случайно это привлекло внимание Сандрин. Она посетила зал ожидания игроков, чтобы отпраздновать победу, где некоторое время беседовала со своим двоюродным братом Лукасом.

Бастиан, который был крещен шампанским и поэтому принимал душ, до этого не появлялся.

Не желая чувствовать себя несчастной в ожидании, Сандрин обернулась и обнаружила, что из всех вещей там стоит снаряжение Бастиана. Вместе с ним была и отвратительная розовая ленточка.

Такого раньше никогда не случалось.

Дешевая ленточка, привязанная к палочке, выглядела еще более нелепо.

Бастиан уже был известным игроком в поло со времен учебы в военной академии. Благодаря этому он каждый год был стартовым питчером в крупных матчах, но никогда не участвовал в предварительной церемонии. Это было поведение, которое полностью нарушало традицию, считавшую большим бесчестием не получить знак благородной леди.

Первый поцелуй мужчины должен быть особенным.

Она верила, что если однажды такое время настанет, то главной героиней дня, конечно же, станет она. Это было похоже на невысказанное обещание, которое существовало между ними.

Был ли Бастиан Клаузиц, в конце концов, незначительным человеком?

Сандрин спрашивала себя, подходя к оборудованию Бастиана. Осторожно потянув за свободный конец узла, лента распуталась без сопротивления.

Взгляд Сандрин, изучавший офицеров, которые были заняты своими обязанностями, снова остановился на ленте в ее руке. Схватить его было импульсивным решением.

— Ты уходишь? Почему бы тебе не подождать еще немного?

Лукас отвернулся в поисках новой сигареты.

Сандрин лучезарно улыбнулась и неторопливым движением спрятала ленту.

— Я все равно не думаю, что мы сможем нормально поговорить прямо сейчас. Давай в следующий раз, обещаю.

— Что ж, это правда. Я скажу ему, что ты приходила.

— Спасибо тебе, Лукас. И эта леди. Леди Одетта тоже будет присутствовать на праздничной вечеринке в честь игроков?

— Возможно. Но ты ведь партнерша Бастиана.

Лукас слегка улыбнулся и махнул рукой.

— Не волнуйся, Сандрин. Тебе не о чем беспокоиться. Он просто пытается хорошо выглядеть перед Его величеством. Ты прекрасно знаешь, что у Бастиана неприятности из-за сумасшедшей принцессы.

— Конечно, я знаю.

— Доверься мне и жди. Она будет брошена после того, как он избежит не приятностей. Она порядочная женщина. Какой сумбурной была наша первая встреча. Она очень сильно оплошала...

Лукас, который что-то взволнованно говорил, резко оборвал его.

— Почему? Какой была ваша первая неприятная встреча?

— Это… В любом случае, Бастиан и эта женщина никогда не будут вместе.

Лукас, который был несколько уклончив, прикусил язык. Очевидно, сегодня было трудно получить что-то большее, чем это.

Что ж, это твоя идея.

Проглотив контраргумент, застрявший у нее в горле, Сандрин закончила разговор подобающей случаю улыбкой. Ее сердце сжалось еще сильнее, когда она вышла из приемной, наполненной запахом пота и мужским жаром.

Леди Одетта была красивой женщиной.

Это был очевидный факт в королевстве, который не имел ничего общего с личными чувствами. Тот факт, что такая потрясающая женщина всю свою жизнь прожила бедной горничной, убиравшей за своим уродливым отцом, вызывал недоумение.

Если бы она захотела, то могла бы стать второй женой богатого человека или, по крайней мере, любовницей.

Она ведь не была дурой и знала каким оружием обладает. Это было то, чего так боялась Сандрин.

Что, если причина, по которой она так жила, заключалась в достижении больших целей?

Бастиан Клаузиц был лучом удачи, который вошел в ее жизнь. Он был светом в ее темной жизни. Более того, за ее спиной стоял император. Если бы она умела правильно мыслить, то не смогла бы упустить такую возможность.

Конечно, Бастиана было нелегко заманить в ловушку, но Сандрин от этого было ничуть не легче.

Героический или честолюбивый, он, в конце концов, был мужчиной в расцвете сил. Более того, Одетта была женщиной, которой больше нечего было терять. Если бы она слепо отдалась ему и обзавелась хотя бы ребенком, она заняла бы положение жены этого человека.

В тот момент, когда она вошла в сад клуба, она почувствовала необходимость оставить небольшой подарок Одетте.

Внимательно оглядевшись по сторонам, Сандрин вскоре нашла подходящее местечко. Это была лужа, образовавшаяся в результате таяния оставшегося снега в тени дерева недалеко от тропы.

Преисполнившись решимости, она медленно двинулась вперед и приблизилась к этому месту. На конце ленты, которую она держала в руке, были тщательно вышиты инициалы Одетты. Это было имя женщины.

Сандрин осторожно ослабила хватку на ленте. Заколка для волос, сдутая полуденным ветром, пахнущим сладкими цветами, приземлилась прямо поверх лужи.

Это было охотничье угодье. Отважные охотники добывают отличную добычу.

Об этом сказала ее мать, в день, когда Сандрин дебютировала.

В то время Сандрин была слишком мала, чтобы понять это, но теперь она полностью осознала значение этого совета.

У нее не было никаких злых чувств к бедной женщине, но когда дело доходило до борьбы за одну и ту же добычу, история принимала другой оборот.

Прежде чем покинуть сад, Сандрин еще раз проверила подарок, который оставила. Розовая ленточка, воткнутая в мутную воду, сразу бросалась в глаза даже издалека.

Это был момент, когда деревенский цвет, который действовал ей на нервы, впервые показался красивым.