— Если бы я захотел, ты мог бы не покинуть дворец живым этой ночью. А на рассвете твой труп найдут в районе красных фонарей, и окажется, что так называемый герой был никем иным, как обыкновенным проходимцем. Это не так уж сложно устроить. Конечно, это несправедливо и жестоко, но что я могу поделать? Власть такова, какова она есть.

После долгой паузы император пожал плечами и улыбнулся, словно только что не угрожал жизни этого человека, а просто рассказал лёгкую шутку. Но Бастиан понял по скрытой угрозе в его глазах — это совсем не игра.

— Возможно, я великодушно проявлю милость, почтив твои прошлые заслуги. Думаю, будет не так уж плохо пойти на компромисс и обойтись тем, чтобы размозжить твоё слащавое лицо, насмехающееся над императорской семьёй и высшим обществом. Что скажешь?

Император посмотрел на Бастиана взглядом хирурга, готовящегося к операции.

— Если тебе это не нравится, я предложу последний вариант для героя…

Император повернулся и открыл окно. Ветер, дующий из сада, обращенного к реке Пратер, был насыщен ароматом роз и влажностью.

Бастиан терпеливо ждал, когда прозвучат ключевые слова. Это был истинный приказ императора — одно слово, которое должно было определить его будущее.

— Женись немедленно.

Император открыл глаза и произнес это с холодной решимостью. Впервые взгляд Бастиана, всегда исполненный уверенности, дрогнул.

— Я хочу, чтобы Одетта стала твоей женой. Но если ты ни за что не согласишься на брак с дочерью герцога Диссена, можешь выбрать одну из тех, кого ты уже рассматривал как потенциальных невест. Даже если решишь сбежать с женой графа Ленарта, я пойму.

Император махнул рукой, словно был готов принять и этот вариант.

— Кто бы ни стала твоей невестой, женись до начала летнего фестиваля. На два года. Пока Изабель не выйдет замуж за принца Беллофа и не родит первенца, ты должен поддерживать этот брак. После этого я не буду вмешиваться. Лучше, чтобы у вас была счастливая семья, но если нет — можешь развестись.

— Но, Ваше Величество, до назначенного дня осталось меньше двух месяцев.

— Конечно, времени мало, но это ведь проще, чем умереть или жить с изуродованным лицом, не так ли?

Оставив Бастиана в растерянности у окна, император вернулся к своему столу лёгкой походкой, будто ничего не произошло.

— Женись немедленно и представь всему миру образ идеальной пары. Чтобы даже если наследный принц Беллофа узнает о твоей связи с Изабель, он не почувствовал угрозы и отмахнулся от этого как от пустяка. Если ты справишься, я тоже не останусь в долгу.

Откинувшись на спинку дивана, император теперь выглядел как искусный переговорщик.

— Почему у тебя такой вид? Разве не ты сам говорил, что мой приказ станет твоей судьбой? Или ты осмелился обмануть императора?

— Нет, Ваше Величество. Но это…

— Как и обещал, через два года брака я дам тебе то, чего ты хочешь. Если попросишь титул, получишь титул. Если потребуешь что-то другое, я предоставлю это. Всё, что не противоречит законам и порядку Империи, будет твоим. Клянусь своим именем и честью императора.

Ветер принес аромат роз. Бастиан, стоя спиной к окну, посмотрел на императора.

— Это мой приказ. Теперь покажи, кто такой Бастиан Клаусвиц.

*.·:·.✧.·:·.*

Когда Бастиан покинул личные покои императора, за окном уже занимался легкий рассвет.

Он остановился на мгновение, глядя на еще синеющее небо.

Ему казалось, что он переживает странный сон. Когда он откроет глаза, то увидит привычную кровать и потолок, и начнется день, ничем не отличающийся от вчерашнего. Но даже в такие мимолетные моменты Бастиан понимал, что сегодняшний день уже никогда не будет таким, как вчера.

Стиснув зубы, он он глухо выругался и широкими шагами пошел по дороге, ведущей к задним воротам императорского дворца. Аромат роз,  смешанный с утренним туманом, поднимавшимся с реки Пратер, был настолько насыщенным, что даже вызывал тошноту.

— Господин! Вы в порядке?

Когда он вышел из ворот, Ханс, слуга, стоявший рядом с припаркованным автомобилем, поспешил к нему.

Проведя рукой по растрепанным волосам, Бастиан лишь небрежно улыбнулся и прошел вперёд. Торопливо следуя за ним, Ханс быстро открыл дверь заднего сиденья.

Сняв пиджак, Бастиан откинулся на спинку и закрыл глаза. Усталость, о которой он на время забыл, вновь накатила, и он горько усмехнулся.

— Ничего особенного, не переживай. Поехали, — отдал он приказ с хрипотцой в голосе. Вскоре двигатель завелся, и машина тронулась.

Бастиан проснулся, когда машина проезжала мимо отеля Рейнфельд. Это было место, где он в среду, в пору цветения цветов, встретил “подарок” от императора.

Да, эта женщина казалась наиболее подходящим вариантом.

Бастиан медленно провел рукой по лицу, обдумывая решение этой дилеммы, которую, по сути, за него уже решил император.

Гнев императора был обоснован. Как и его приказ.

Несмотря на чувство несправедливости, Бастиан понимал и уважал решение императора как правителя Империи. К тому же, сделка была выгодной: получить желаемое влияние в обмен на два года жизни.

Проблемы с семьей Лавьер несколько усложняли дело, но в любом случае для завершения бракоразводного процесса Сандрин и ожидания подходящего момента для нового брака понадобилось бы примерно столько же времени.

На данный момент самым разумным шагом было жениться на Одетте, используя этот промежуток времени для получения значительной выгоды, а затем, после развода, вступить в брак с Сандрин.

Но проблема была в самой Одетте.

Тот факт, что она была лучшим вариантом, заставлял Бастиана сомневаться.

Выбрать женщину, отвергнутую всем светом, было, мягко говоря, неприятно. Возможно, было бы лучше остановиться на другом варианте, чтобы не испытывать этот дискомфорт на протяжении двух лет. Общество было полно отцов, готовых продать своих дочерей за деньги. И вряд ли кто-то из них окажется хуже герцога Диссена.

Пока Бастиан размышлял о возможных вариантах, машина свернула на улицу, ведущую к его дому. Утро только-только начиналось, но ветер, врывающийся в приоткрытое окно, был не таким уж холодным.

Погода напомнила ему о скором наступлении лета в Берге.

*.·:·.✧.·:·.*

— С вами все в порядке?

Ловис, тревогой расхаживавший перед особняком, встретил Бастиана тем же вопросом. Вид у него был такой, словно он не сомкнул глаз всю ночь.

— Я свяжусь с адмиралом Демелем от вашего имени, так что возьмите сегодня выходной…

— Нет, в этом нет необходимости, — спокойно ответил Бастиан и вошел в холл.

— Я немного посплю. Приготовьте горячий кофе через час. Завтрак можно пропустить. Этого будет достаточно.

Успокоив взволнованного старого дворецкого, Бастиан пересек холл широкими шагами. Когда он поднялся на первую ступень лестницы, Ловис сообщил неожиданные новости.

— О, у нас был гость прошлой ночью.

— Гость? — Бастиан медленно повернулся, остановившись на полпути. Ловис быстро подошел ближе и передал визитную карточку и записку, которую достал из внутреннего кармана своей униформы.

“Одетта Терезия Мари-Лори Шарлотта фон Диссен.”

При виде длинного имени Бастиан едва заметно нахмурился.

— Я поступил так, как вы велели, — добавил Ловис. — О сегодняшних событиях ничего не упоминал.

Бастиан наконец вспомнил инструкции, которые дал перед встречей с императором.

— Она задала личный вопрос, и я ответил на него, — добавил дворецкий.

— Что именно она сказала?

Бастиан развернул записку, лежавшую под визитной карточкой, и задал вопрос.

— Она хотела узнать, посещал ли герцог Диссен наш дом вчера. Я ответил, что вчера его не было, но некоторое время назад он совершил внезапный визит.

— Понятно, — коротко выдохнул Бастиан с лёгкой усмешкой.

"Мне стало известно, что мой отец нанес капитану Клаусвицу серьезное оскорбление. От всего сердца приношу свои извинения. Обещаю, что больше он не доставит вам подобных неприятностей."

Буквы в записке были написаны торопливо, и местами линии расходились, но даже при этом почерк Одетты оставался таким же аккуратным, как и её манеры.

— Я что-то сделал не так? — с тревогой спросил Ловис.

— Нет, Ловис. Отдыхай, — мягко ответил Бастиан и продолжил подниматься по лестнице в спальню.

Бросив визитную карточку и записку незваной гостьи на стол, Бастиан направился в ванную. Когда он вернулся после душа, вся спальня была залита ярким солнечным светом.

Закрыв халат, который он накинул на себя, Бастиан подошел к столу и открыл коробку с сигарами.

С наступлением летнего солнцестояния в Берге начинались праздники в честь лета.

Именно в этот день, назначенный императором, он должен был жениться.

Это был неизбежный факт.

Бастиан отрезал кончик сигары, принимая это.

А через два года этот брак завершится.

Это тоже было неизбежно.

Жена господина Клаусвица за эти два года должна была существовать так же незаметно, как растения в саду, и, когда придет время, исчезнуть с солидной суммой. Все настолько просто.

Бастиан прекрасно знал, что найдется немало женщин,  готовых согласиться на такие условия ради вознаграждения.

Но Одетта...

Снова вернувшись к этому неприятному, но оптимальному варианту, Бастиан чувствовал, как нежеланный образ женщины вновь резал его нервы, словно острый клинок. 

Даже с учетом сегодняшнего дня оставалось всего полтора месяца. Времени для сомнений не было. Чтобы успеть организовать свадьбу, соответствующую хотя бы минимальным стандартам, ему нужно было выбрать невесту не позднее, чем через три дня.

Затянувшись зажженной сигарой, Бастиан поднял записку Одетты, которую недавно небрежно отбросил.

Он так и не понял, в чём был смысл извинений с ее стороны.

Герцог Диссен останется таким, каким был, до конца своих дней, и это было вне рамок контроля его дочери. Гораздо проще было бы игнорировать это с наглой невозмутимостью, чем оставлять обещания, которые она не могла сдержать.

Стирая из памяти образ отца и дочери, как грязное пятно, Бастиан снова поднес сигару к губам.

Глубоко затянувшись, он выпустил облако дыма, которое рассеялось, как его собственные размышления.

*.·:·.✧.·:·.*

Леди Одетта.

Имя той, что была одновременно худшим и лучшим вариантом, вновь всплыло в мыслях Бастиана ближе к окончанию обеденного времени.

— Срочное письмо для вас, капитан.

Бастиан, который ненадолго задремал на койке в комнате отдыха, был разбужен голосом дежурного. Это было письмо от Ловиса. Судя по всему, это был ответ на его распоряжение пригласить леди Одетту в особняк.

После того как солдат вежливо отдал честь и удалился, Бастиан вскрыл конверт и начал читать.

Его предположение, что в письме просто указано время встречи, оказалось совершенно ошибочным. Записка, написанная с нажимом и чёткими буквами, содержала новость, столь же внезапную и шокирующую, как и приказ императора.

"Леди Одетта не может принять приглашение. Как стало известно, герцог Диссен прошлой ночью упал с лестницы, получив тяжелые травмы, включая трещину в черепе и перелом позвоночника. На данный момент он  без сознания и проходит лечение в муниципальной больнице Лутца. Прогнозы врачей неутешительны: даже если он придет в себя, остаток жизни он, скорее всего, проведет, парализованным ниже пояса."

Еще раз внимательно перечитав записку, Бастиан скомкал ее и засунул в карман своей униформы. Затем он снова лёг на койку и закрыл глаза.

День действительно выдался долгим и трудным.