Вальс Бастиана Клаузица был великолепен.

Одетта, которая была готова несколько раз наступить ему на ногу, посмотрела на Бастиана слегка удивленными глазами. Мужчина, спокойно встретивший этот взгляд, был достаточно расслаблен, чтобы производить довольно высокомерное впечатление. Было неловко читать его мысли, но Одетта вскоре взяла себя в руки.

— Ты очень хорошо вальсируешь.

Бастиан издал смешок, когда она сделала ему спокойный комплимент.

— Учителя Лапена смогут заставить даже обезьяну станцевать джентльменский танец.

Лапен. Глаза Одетты расширились, когда она повторила незнакомое слово.

Это была лучшая частная школа в империи, порог которой нелегко было переступить даже детям из престижных семей. Вряд ли это имя могло прозвучать из уст человека, подвергшегося остракизму за вульгарность и непритязательность.

Пока она колебалась, потому что не могла найти подходящего ответа, пришел черед очередей. Одетта, благодаря этому освободившаяся от неприятного взгляда, снова сосредоточилась на настоящем моменте.

Это был первый и последний бал, на котором она когда-либо присутствовала.

Она не могла уйти с сожалением о том, что станцевала глупый танец в прекрасную ночь, которая больше никогда не повторится.

Приняв решение, Одетта охотно доверилась Бастиану, который умело руководил ею. Это был первый вальс, который он танцевал с тех пор, как умерла его мать, но, к счастью, его тело, похоже, не забыло строгих наставлений тех дней.

По мере того как Одетта расслаблялась, они оба постепенно обретали естественное течение.

Император и императрица были удовлетворены. Встревоженная принцесса в слезах убежала на террасу. И Сандрин де Лавьер, или графиня Ленарт, которая постоянно поглядывала в эту сторону.

Бастиан, в свою очередь, продолжал ценить волнение, вызванное Одеттой. Результат был таким, как и ожидалось. Кроме того, был добавлен неожиданный подарок, так что это было больше, чем ожидалось.

Франц ни на мгновение не мог отвести глаз от Одетты.

Даже в тот момент, когда он танцевал со своей невестой, которой так гордился, его глаза неотступно следили за Одеттой. Дочь графа Клейна, которая видела это, плакала, но Франц, казалось, даже не замечал этого.

Бастиан посмотрел на Одетту с довольной улыбкой на лице. Даже в момент смущения и отвода взгляда Одетта сохраняла идеально уравновешенную позу. Она была легка как перышко и грациозна в своих жестах.

После этой ночи репутация Одетты была бы безвозвратно погублена.

Бастиан прекрасно понимал это, но ему было все равно.

Женщина, которая появилась здесь в великолепных украшениях и платье, обернутом вокруг нее, не знала бы этого, но она притворялась независимой женщиной, которая не выпила бы даже чашки чая бесплатно, но в конце концов поддалась снобистской жадности.

Конечно, она не была неспособна понять, в чем суть этого бизнеса. В какой-то степени ей повезло, что она не была глупой женщиной, которая упала бы в пропасть своей собственной поэтической гордости.

Дело было только в том, чтобы использовать друг друга в своих целях, каждый из них должен был получить то, что хотел.

Пробежавшись взглядом по ясным глазам и гладким щекам цвета слоновой кости, Бастиан остановился на ее затылке, где были отчетливо видны голубые вены. Блеск великолепного бриллиантового ожерелья, которое не могло принадлежать этой женщине, пронзил его взгляд.

Взгляд Бастьена, который следил за дорожкой света, струившейся вдоль ее прямых ключиц, остановился глубоко над вырезом ее платья-веера. Ее грудь, казалось, была особенно подчеркнута, как будто одежда плохо облегала тело женщины.

Ее талия была сужена с помощью прищепок, но, похоже, не было достаточно времени, чтобы произвести ремонт, который увеличил бы ее ширину. Это было не так уж плохо, и ему было на что посмотреть.

— Какое красивое украшение и платье. Это хорошо сочетается с юной леди.

Губы Бастиана слегка скривились, когда он посмотрел на Одетту, которая бросила на него укоризненный взгляд.

Когда он еще раз оглядел линии ее тела, ее щеки слегка покраснели. Ему стало любопытно, какого цвета было ее платье.

— Спасибо за комплимент, капитан.

Твердо ответив, Одетта мягко увеличила дистанцию между собой и Бастианом. Но, как бы то ни было, она все еще была в объятиях этого мужчины. Пока продолжался этот танец, выхода не было.

— Ты вернешь его после сегодняшнего вечера?

В то же самое время, когда большие руки, обхватившие ее за спину, наполнились силой, послышался вопрос с явной насмешкой.

Бастиан приблизился, преодолев брешь, которую Одтте с таким трудом преодолел, и опустил голову, чтобы встретиться взглядом с Одеттой. Тени, отбрасываемые лампами, падавшими на его раскосое лицо, подчеркивали резкие линии носа и подбородка.

Это был вульгарный язык, но Одетта решила не указывать на это. После окончания престижного исторического факультета и Королевской военной академии он был произведен в офицеры. Он был человеком, получившим более аристократическое образование, чем любой другой аристократ. Это также означало, что грубость Бастиана Клаузица ни в коем случае не была результатом невежества.

— Да. Это потому, что я заплатила дневную зарплату и сняла его напрокат.

Одетта посмотрела на Бастиана с таким выражением лица, которое стерло стыд, засевший в ней, как заноза.

Это был мужчина, который уже встречался с ней на заре ее жизни. Если она ничего не может скрыть, ей лучше быть уверенной в себе.

— Не волнуйся слишком сильно. У меня осталось достаточно денег, чтобы устроить что-нибудь еще.

— Леди Одетта, должно быть, была гораздо более богатой дамой, чем я ожидал.

— Это все благодаря заботе капитана.

— Соображение?

— Да. Я извлекаю большую выгоду из экономии на чае, которую получила на днях. Я не думаю, что мне придется беспокоиться об украшениях и платьях, пока спектакль не закончится.

Ярко улыбающиеся глаза Одетты холодно блеснули.

Поняв колкую шутку, Бастиан громко рассмеялся. Должно быть, это была месть за позор, которому она подверглась в тот день, но это была неплохая провокация. Хотя, похоже, это не принесло желаемого результата.

— К счастью, деньги на чай тратятся на что-то гораздо более ценное, чем авантюра герцога.

— Поскольку это те деньги, которые я должна была заплатить капитану, я собираюсь использовать их на благо капитана.

— В следующий раз мне придется угостить тебя вкусной едой. Чтобы дама могла сэкономить больше денег.

— Мне жаль, но я собираюсь отклонить твое предложение.

— Почему?

Бастиан, который до этого отвечал естественными шутками, нахмурил брови.

— Я бы не хотел брать на себя долг, который выходит за рамки погашения.

— Мне бы ни за что не пришлось продавать такую благородную женщину в обмен на долг.

— Учитывая воспоминания о первом дне, когда я встретила капитана, я не очень-то в это верю.

Легкая улыбка слетела с губ Бастиана, когда он посмотрел вниз на Одетту, которая наносила удары на каждом шагу. У всех членов семьи голубых кровей были напряженные шеи, но леди Одетту, казалось, никто не мог победить. На самом деле, у нее была очень длинная и стройная шея для женщины. По мере того как сгущалась ночь, огни становились все ярче.

Они продолжали танцевать вальс друг с другом, глядя друг на друга своими светлыми глазами.

Даже когда Одетта время от времени отводила взгляд, Бастиан продолжал пристально и спокойно смотреть на нее. Ближе к концу танца до них донесся шум с другого конца зала.

Бастиан повернул голову в сторону источника шума. Среди гостей, которые в изумлении перестали танцевать, шаталась женщина.

Это была принцесса, виновница предложения руки и сердца.

***

— Вот они!

Раздался крик, близкий к визгу, и в то же время принцесса вклинилась между ними. Это произошло в мгновение ока.

— Я знаю, ты делаешь это, чтобы избавиться от своей жизни крысы в сточной канаве. Ты нищая. У тебя совсем нет гордости.

Изабель, стоявшая спиной к Бастиану, упрямо начала набрасываться на Одетту.

— Эта женщина соблазняет тебя ради денег! Она не более чем сторонница кортизола!

Изабель бросила декоративный гребень, который держала в руке. Раньше его носила Одетта.

Изабель схватила Одетту за волосы с еще большей яростью, как будто этого было недостаточно, чтобы унять ее гнев. Рот Бастиана скривился в кривой усмешке, когда он наблюдал за происходящим. Это была мерзость, но она заслуживает похвалы за мужество, с которым набросилась на Одетту изо всех сил, даже когда ее тело шаталось от опьянения.

— Успокойтесь, ваше высочество.

Бастиан, который легко оттолкнул Изабель, загородил собой Одетту.

— Только не говори мне, что любишь эту женщину.

Изабель, не в силах побороть свой гнев, в конце концов разрыдалась. Тем временем Одетта, у которой перехватило дыхание, медленно приблизилась к тому месту, где были разбросаны осколки сломанного гребня, украшенного драгоценными камнями.

— Посмотри на неё, такая жалкая, она так ослеплена драгоценностями! А?

Изабель, которая застала Одетту собирающей осколки, набросилась на нее. Даже в разгар всего этого Одетта спокойно сосредоточилась на том, что ей предстояло сделать. Она была так спокойна, что у людей мурашки бегали по коже.

— Ты пьяна.

Бастиан остановил Изабель более решительно.

— Я люблю тебя.

Принцесса, которая непонимающе смотрела на него снизу вверх, прошептала: Это был взгляд, который идеально соответствовал определению пьяницы.

— Я бы предпочла, чтобы весь мир узнал об нашей любви! Это было бы лучше, чем потерять тебя вот так.

Изабель снова разрыдалась и обняла Бастиана. Запах алкоголя был таким сильным, что у него разболелась голова.

Бастиан, стерев с губ юношескую усмешку, вежливо оттолкнул принцессу, которая прижималась к нему. Но Изабель была в таком отчаянии, как человек на краю обрыва.

Шея и подбородок. Нижняя губа.

Принцесса, которая поднялась изо всех сил, начала наугад прижиматься губами к губам Бастиана.

Когда он повернул голову, чтобы избежать встречи с мерзостью, в поле его зрения оказался императорский трон. Там тоже произошла небольшая суматоха, так как императрица упала в обморок от шока.

В конце концов императорская чета уехала раньше, чем планировалось. Оркестр, который играл безостановочно, перестал играть, и банкетный зал погрузился в холодную тишину.

Весенний бал в императорском дворце, казалось, подошел к бесславному концу. Это было впечатляющее вхождение в общество во многих отношениях.

Пристальные, опущенные глаза Бастиана изучали хаос, который устроила имперская принцесса. Тихая улыбка появилась на его лице, которое было таким же бесчувственным, как наблюдение за чужим несчастьем, в тот момент, когда он обнаружил Клаузица в созерцании.

Они были в растерянности, боясь, что это может спровоцировать пожар. Обстоятельства Франца, который присматривал за семьей своей невесты, как за пропавшей птицей, не сильно отличались.

Бастиан, встретившись взглядом со своим разгневанным отцом, легким кивком выразил свое глубочайшее утешение и ободрение. И снова он повернул голову без особой спешки. Дочь императора все еще умоляла его о любви с перепачканным лицом.

Это была плачевная и элегантная трагедия.