Поскольку императорские наложницы, как и ожидалось, отдавали дань уважения Императрице, многие из них под видом глубокой озабоченности Чжуан Лаоянь ударили её мягким ножом (1). Среди них самыми безжалостными были Гуй Пинь Янь и Сюи Су. Однако Чжуан Лаоянь не дала им особого ответа. Она только сделала обиженный вид. После того, как девушка позволила всем думать, что они преуспели в том, чтобы сделать её подавленной, Чжуан Лаоянь приняла вид печальной после выкидыша женщины.

Что же касается других императорских наложниц, то они с удовольствием наблюдали за этим зрелищем, не помогая ни одной из сторон.

После того как Императрица некоторое время наблюдала за этим зрелищем и увидела, что выражение лица Чжуан Лаоянь становится всё хуже и хуже, она сказала:

– Кажется, Новый Год наступит послезавтра. Мы должны отдать дань уважения Вдовствующей Императрице.

Чжуан Лаоянь удивлённо приподняла бровь. Она думала, что Вдовствующая Императрица вернулась в уединение. Она вспомнила, как Вдовствующая Императрица вмешивалась в гарем в прошлом, а затем необъяснимым образом вернулась во дворец Кан’Ань, чтобы помолиться Будде. После этого она больше не вмешивалась в дела Императорского гарема. Чжуан Лаоянь не могла понять. Она не знала, кто это сделал – Императрица или Император, который заставил Вдовствующую Императрицу перестать вмешиваться в дела гарема.

Были также дворцовые служанки и евнухи, которых насмерть поразила молния. Не говоря уже о том, почему Вдовствующая Императрица приказала забить камнями Дворцовую служанку? Такой поступок не соответствовал её благожелательному виду.

Гуй Пинь Янь заметила, что Чжуан Лаоянь молча опустила голову, и подумала, что та всё ещё травмирована выкидышем. Улыбка украсила её губы.

– Цвет лица Сюи Чжао выглядит не лучшим образом. Тебе нехорошо?

– Благодарю Вас, Гуй Пинь Янь, за заботу. Я в порядке, – Чжуан Лаоянь выдавила улыбку, вставая со своего места вместе со всеми. По её слабому виду каждый мог сказать, что девушка ещё не пришла в себя.

Гуй Пинь Янь смотрела, как Чжуан Лаоянь уходит, опираясь на руку своей служанки. Она холодно и спокойно фыркнула.

– Для кого она напустила на себя этот жалкий вид?

Фэй Жоу, проходившая мимо неё, поднял бровь, взглянув на Гуй Пинь Янь. С фальшивой улыбкой она мягко сказала:

– Возможно, тебе это не понравится, но другим нравится.

Фэй Жоу прямо не сказала, кого именно имела в виду, но все знали, чьи имена скрывались под этой недосказанностью. Гуй Пинь Янь обиженно посмотрела на спину Чжуан Лаоянь, а затем перевела взгляд на Фэй Жоу, на лице которой играла фальшивая улыбка. Она скривила губы и догнала остальных.

Во дворце Кан’Ань Вдовствующей Императрицы витал слабый аромат сандалового дерева. Чжуан Лаоянь послушно слушала, как Вдовствующая Императрица и Императрица дружески приветствуют друг друга. Это действительно мешало другим видеть предшествующую открытую борьбу и завуалированную борьбу этих двоих.

– Эта Айцзя слышала, что у Чунъи Чжао случился выкидыш? – спросила Вдовствующая Императрица, наконец-то переведя разговор на Чжуан Лаоянь.

Все присутствующие знали, что семья Е была семьёй вдовствующей Императрицы по отцовской линии. Обе сестры семьи Е были понижены в должности, и оба понижения были связаны с выкидышами. Теперь, когда Вдовствующая Императрица заговорила об этом и назвала Чжуан Лаоянь Чунъи, каждый мог сказать, что Вдовствующая Императрица не любит её.

Не дрогнув, Императрица ответила:

– Императорская Мать, Его Величество недавно произвёл младшую сестру Чжуан в Сюи.

Глядя Вдовствующей Императрице в лицо, всё ещё называвшей её Чунъи, Чжуан Лаоянь не выказала ни малейшего смущения. Она поднялась на ноги и должным образом поклонилась Вдовствующей Императрице.

– Докладывая Вашему Величеству Вдовствующей Императрице, это было решение Его Величества. Эта Пиньце не знает причины, но считает, что она должна быть у Его Величества.

Выражение лица Вдовствующей Императрицы было мрачным. Было очевидно, что Чжуан Лаоянь использует Императора, чтобы заставить её замолчать. Однако она не могла сказать, что в указе Императора было что-то неправильное. Вспоминая то, что Император показывал ей в прошлом (2), Вдовствующая Императрица могла лишь на время подавить свой гнев.

– В таком случае, когда Император придёт засвидетельствовать своё почтение, эта Айцзя спросит его.

Хотя Вдовствующая Императрица не особенно осложняла жизнь Сюи Чжао, все присутствующие понимали, что она недовольна Сюи Чжао. Как жаль, что Вдовствующая Императрица больше не могла оказывать влияния на дела Императорского гарема и не управляла им. В противном случае Императорские наложницы могли бы посмотреть много хороших шоу.

Выражение лица Жунхуа Е было таким же, как всегда. Она не казалась взволнованной из-за слов Вдовствующей Императрицы. Это действительно делало других неспособными сказать, что она вызвала нынешнюю ситуацию Е Ванъе.

Императрица усмехнулась, взглянув на Вдовствующую Императрицу. Больше никто ничего не знал, но она была прекрасно осведомлена о том событии. Император и Вдовствующая Императрица не были близки. Он даже не выказывал ей ежедневного почтения. Если Вдовствующая Императрица захочет допросить Императора по этому поводу, это вызовет у него еще большее отвращение.

Семья Е уже давно утратила былую славу. И фамилия Императора была Фэн, а не Е. Вдовствующая Императрица думала только о славе своей отцовской семьи, но забыла об этом.

– Эта Айцзя устала. Вы все можете уйти, отдав честь. Жунхуа Е и Гуй Жэнь Е могут остаться.

Как только Чжуан Лаоянь подошла к двери, она оглянулась на спины сестёр семьи Е. Неужели Вдовствующая Императрица пытается досадить Императору, нагло удерживая сестёр семьи Е позади после того, как все выказали ей своё почтение перед отъездом?

После того как Чжуан Лаоянь вышла из дворца Кан’Ань, где пахло сандаловым деревом, Тинчжу накинула на плечи девушки плотный плащ. Она осторожно помогла своей госпоже подняться в паланкин и проинструктировала евнухов, нёсших его:

– Дорога скользкая. Вам придётся быть более осторожным.

– Почтительно отсылаю Сюи Чжао, – почтительно сказали Сянь Пинь Цзян и другие наложницы более низкого ранга. Они смотрели, как Чжуан Лаоянь и её процессия уходят.

– Посмотрите на её легкомысленный вид, – сказала Сюи Су, хмурясь, когда усаживалась в свой паланкин. – Давайте вернёмся!

Сянь Пинь Цзян в очередной раз почтительно отослала кого-то. Она посмотрела на спину Сюи Су и опустила глаза. С таким мозгом неудивительно, что, хотя она и её двоюродная сестра, Гуй Фэй Шу, обе были прекрасны, одна была Гуй Фэй, а другая – Сюи.

_________________________________________

1. Мягкий нож – это означает использование коварной тактики против кого-то.

2. Вещи, которые Император показывал ей в прошлом – вспомните, что Император раскопал коробку с вещественными доказательствами/носовым платком после ремонта павильона Таоюй, который указывал на Вдовствующую Императрицу, убившую одну из любимых супруг предыдущего Императора.