Как только Фэй Жоу произнесла эти слова, комнату наполнил смех. Казалось, никто не забыл шутку, которую Чжаожун Сюй провернула над собой незадолго до этого. Поэтому все не могли удержаться от смеха.

Глядя на неприглядное выражение лица Чжаожун Сюй, Чжуан Лаоянь вздохнула про себя. Небеса, может быть, и не поразят претенциозного человека, но люди поразят наверняка. Человек с характером Фэй Жоу, возможно, не мог вынести претенциозности Чжаожун Сюй даже больше, чем Чжуан Лаоянь, поэтому её слова вообще не позволяли той сохранять достоинство.

С улыбкой на губах Гуй Фэй Шу покачала головой. Она перевела взгляд на Чжуан Лаоянь, и её поза была полна насмешки.

– Совершенно очевидно, что Вы зря потратили цветы сливы, подаренные вам Его Величеством. К счастью, Вы не знаете, как оценить этот чай из цветущей сливы. Иначе эти жалкие цветы сливы попали бы Вам в желудок.

– Пусть Ваше Высочество Гуй Фэй Шу позволит этой Пиньце сохранить лицо. Или эта Пиньце будет слишком смущена, чтобы остаться здесь, – сказал Чжуан Лаоянь, покраснев. Она подняла свою чашку, чтобы скрыть смущение.

– На самом деле, этот Чжэнь думает, что слова возлюбленной наложницы верны. К счастью, эти жалкие цветы сливы не попали тебе в желудок.

Как только присутствующие женщины услышали голос Императора, они все по очереди поднялись на ноги, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Фэн Цзинь протянул руку, чтобы помочь Гуй Фэй Шу подняться на ноги, а затем повернулся к Чжуан Лаоянь.

– Пей поменьше, а то этот Чжэнь пожалеет Фэй Нин за зря потраченный чай.

Гуй Фэй Шу тоже отпустила несколько шуточек. Потом её взгляд упал на женщину в красном, стоявшую позади Императора.

– Разве это не Цайжэнь Чжэнь? – она оглядела её с ног до головы. – Её Величество Императрица действительно обладает великой проницательностью. Эти красные одежды действительно подходят Цайжэнь Чжэнь.

– Эта Пиньце благодарит Ваше Высочество за похвалу, – Цайжэнь с завистью посмотрела на присутствующих Императорских наложниц. Это были все хозяйки гарема, имевшие какое-то положение. Она думала, что скоро станет такой же, как эти женщины, и слугам придётся тщательно прислуживать ей. Она будет совсем не такой, как сейчас, вынужденная отдавать дань уважения Императорским наложницам, занимающим более высокое положение, чем она.

– Совсем недавно этот Чжэнь случайно встретил Цайжэнь Чжэнь в Императорских садах. Этот Чжэнь услышал, что Фэй Нин пригласила всех возлюбленных наложниц выпить чаю, поэтому пришёл посмотреть, – Фэн Цзинь восседал на почётном месте, получив чашку чая, которую поднесла ему Фэй Нин. – Вы все можете сесть. Этот Чжэнь пришёл не для того, чтобы потревожить вас.

«С тобой рядом, даже если бы у некоторых женщин было настроение ценить чай, они бы уже потеряли его».

Чжуан Лаоянь вернулась на своё место и села. Она посмотрела на Цайжэнь Чжэнь, которая сидела на самом дальнем сиденье и не произносила ни слова.

– Минуту назад этот Чжэнь слышал, что Цайжэнь Чжэнь тоже умеет заваривать хороший чай. Однако мы никогда не пили чай лучше, чем у Фэй Нин, – Фэн Цзинь сделал глоток, после чего повернулся лицом к Фэй Нин. – Действительно хороший чай. Неудивительно, что некоторые люди предпочли бы, чтобы над ними смеялись, как над коровой, которая жуёт пиону Моутань только для того, чтобы выпить ещё немного.

– Ваше Величество слишком хвалит эту наложницу, – сказал Фэй Нин. Она улыбнулась, глядя на Цайжэнь Чжэнь. – Как насчёт того, чтобы эта Пиньце попробовала чай Цайжэнь Чжэнь?

С губ Фэн Цзиня сорвалось одобрительное ворчание.

I_фри_ – Тогда пусть она приготовит чай и этому Чжэню, – сказал он без особой осторожности, ставя чашку на стол.

После того, как Цайжэнь Чжэнь услышала эти слова, счастье, которое невозможно было скрыть, отразилось на её лице. Отдав честь, она бросилась вперёд.

Чжуан Лаоянь глубоко вздохнула. Эта Цайжэнь Чжэнь была слишком проста; она думала только о том, чтобы привлечь внимание Императора. Ей никогда не приходило в голову, что это мероприятие посвящено чаепитию Фэй Нин. Как она могла использовать это событие, чтобы продемонстрировать свои навыки заваривания чая? И она даже не попыталась скромно отказаться. Была ли она слишком самоуверенна или ни во что не ставила хозяйку, Фэй Нин, можно было только гадать.

Под пристальными взглядами всех Императорских наложниц Цайжэнь Чжэнь готовила чай, её движения были максимально грациозными. Белокурая рука держала Исинский глиняный чайник (1). В сочетании с этим красным платьем такое зрелище рождало яркое и великолепное очарование, которое невозможно было выразить словами.

После того, как каждая госпожа выпила чашку чая перед собой, предыдущий чай Фэй Нин из сливового цвета уже остыл.

Фэн Цзинь был первым, кто попробовал его на вкус.

– Хотя он не такой прохладный и освежающий, как чай Фэй Нин, он всеё равно восхитителен.

На губах Фэй Нин расцвела улыбка.

– Ваше Величество слишком хвалит эту наложницу. Чай Цайжэнь Чжэнь имеет особый и неповторимый вкус.

– Этот Чжэнь как раз закончили пить чай. Чайный сервиз нужно убрать, – сказал Фэн Цзинь. Он поставил чашку на стол, явно оставшийся не слишком довольным чаем Цайжэнь Чжэнь.

– Понятно, – Цайжэнь Чжэнь получила похвалу от Императора и была полна радости в своём сердце. Она поспешила приказать своей личной служанке: – Лао’эр, убери чай.

Не говоря ни слова, Фэн Цзинь смотрел, как убирают чайный сервиз. Затем он немного поболтал с императорскими наложницами. Примерно через полчаса Император повернулся к Фэй Нин.

– Уже поздно. Этот Чжэнь должен вернуться.

Одна за другой Императорские наложницы встали, чтобы проводить его. Сделав два шага, Фэн Цзинь внезапно остановился как вкопанный. И он указал на Лао’эр, которая только что вернулась в комнату.

– Цайжэнь Чжэнь, эта Дворцовая служанка рядом с тобой? Как её зовут?

Цайжэнь Чжэнь подумала, что Императору понравилась Лао’эр. Хотя она чувствовала себя неохотно, девушка всё же почтительно сказала:

– Докладывая Вашему Величеству, это первая дворцовая служанка этой наложницы. Её зовут Лао’эр.

– Какой Лао? – лёгкая морщинка на его лбу.

– Докладывая Вашему Величеству, что это «Лао» в шёлке, – после того, как Цайжэнь Чжэнь ответила, Император долго не реагировал. Она не смогла удержаться и осторожно подняла голову. Однако она встретилась лишь с красивым, но ничего не выражающим лицом Императора.

– Утащите эту рабыню по имени Лао’эр и забейте её до смерти, – Фэн Цзинь послал равнодушный взгляд в сторону Цайжэнь Чжэнь. – Пусть Департамент Дворца пришлёт новую дворцовую служанку к Цайжэнь Чжэнь.

Побледнев, Цайжэнь Чжэнь смотрела, как евнухи утаскивают Лао’эр. Долгое время она стояла ошеломлённая. Совершенно не понимая, как Лао’эр вызвала неудовольствие Императора.

– Это мероприятие по оценке чая закончилось. Эта Бэнь Гун должна вернуться, – сказал Гуй Фэй Шу. Уходя, она даже не взглянула на Цайжэнь Чжэнь.

Одна за другой все ушли. После того, как Цайжэнь Чжэнь в замешательстве вышла из дворца Фэй Нин, она наконец почувствовала холод во всём теле.

– Она не думает о том, что она за существо, и даже осмеливается использовать это имя, – говорили несколько евнухов в сплетнях неподалеку. – Она имеет полное право быть забитой палкой до смерти. Этот Цайжэнь Чжэнь действительно высокомерна. Она осмелилась назвать так свою дворцовую служанку. По-настоящему после этого нельзя показываться на людях.

Цайжэнь Чжэнь пошатнулась. На фоне красного платья её красивое лицо казалось бледным до ужаса.

– Эта Лао’эр… как она могла так запросто быть забита камнями? – сказала дворцовая служанка рядом с Гуй Пинь Цзян дрожащим голосом. Увидев своими глазами, как первая дворцовая служанка была приговорена к смерти, девушка ощутила, как её сердце забилось от страха.

– В настоящее время, какие люди греются в центре внимания больше всего? – спросила Гуй Пинь Цзян, нормальным тоном.

– А кто же ещё это может быть? Разве это не те немногие? – сказала дворцовая служанка, поддерживая Гуй Пинь Цзян, не совсем понимая. – Но какое это имеет отношение к ним?

– Ты знаешь, как зовут Сяньжун Чжао? – Гуй Пинь Цзян уставилась куда-то вдаль. С насмешкой в голосе она сказала: – Кто сказал этой Лао’эр следовать за этой госпожой? Её смерть была оправдана.

Внезапно дворцовую служанку осенило. Неудивительно, что Император приказал казнить палками эту Лао’эр. Имя, данное Сяньжун Чжао, имело иероглиф «Лао». Мало того, что произношение было таким же, даже способ написания был таким же.

– Его Величество действительно благоволит к Сяньжун Чжао, – пробормотала дворцовая служанка.

Ни к чему не обязывающая улыбка появилась на губах Гуй Пинь Цзян.

– Действительно, он благоволит к ней.

__________________________________________

1. Исинский глиняный чайник (紫砂壶) – исинские глиняные чайники, также называемые пурпурным песком, изготавливаются из исинской глины. Этот традиционный стиль, обычно используемый для заваривания чая, возник в Китае ещё в пятнадцатом веке и изготавливается из глины, произведенной недалеко от Исина в восточной китайской провинции Цзянсу.