В доме Дуаньбэнь Чжуан Ваньцин была одета в блузку с жуцюнем, которые не были ни новыми, ни старыми. Она стояла в оцепенении под баньяновым деревом (1), глядя в сторону Дворца Ганьчжэн. Дом Даньбэнь позади неё был убогим и скучным.

Это место было практически Холодным Дворцом. Сюда никто не придёт. Никто не вспомнит это место. Он был так далеко от Дворца Ганьчжэн, что практически больше не был частью внутреннего дворца.

– Госпожа, пора есть, – сказала Се Юй, осторожно приближаясь к ней.

– Поесть? – Чжуан Ваньцин посмеялась над собой. – Возможно, даже любимцы других Императорских наложниц не стали бы есть эти вещи.

Се Юй взглянула на неё с беспокойством.

– Госпожа, пока зелёные холмы здесь есть, можно не беспокоиться о дровах (2). Ваше Благородное «Я» не должно вредить своему телу.

– Кто-нибудь ещё будет беспокоиться, в добром ли я здравии? – внезапно её лицо исказилось. – Если бы не Чжуан Лаоянь, эта дешёвка, как бы я могла впасть в такое состояние? После того, как я впервые прибыла во дворец, я потратила много энергии, чтобы подняться от скромного восьмого ранга Сюаньши до среднего уровня четвёртого ранга Цзеюй. Теперь она причинила мне вред, пока у меня снова ничего не осталось!

– Если бы не ты, почему Император отверг эту Бэнь Гун? Почему члены гарема задирают эту Бэнь Гун?

Парадные двери дома Дуаньбэнь заскрипели, прежде чем отвориться. Чжуан Ваньцин и Се Юй оглянулись. И они увидели Чжуан Лаоянь в розовой блузке и жуцюне, стоявшую в дверях с двумя дворцовыми служанками и смотревшую на неё с ничего не выражающим лицом.

– Ты уже знаешь? – на губах Чжуан Ваньцин появилась насмешливая улыбка. – Как смешно. А я-то думала, что умнее тебя. Кто бы мог подумать, что ты из тех, кто притворяется свиньёй, но ест тигров? Тогда, возле стола с благовониями, ты приказала дворцовой служанке столкнуть меня вниз по каменным ступеням. И как оказалось, ты стояла в таком положении, что я схватила тебя за одежду, когда падала. Кто поверит, что это ты меня толкнула? Они только посмеются надо мной за глупость, за то, что я переоцениваю свои способности, используя такой метод, чтобы подставить тебя.

Чжуан Лаоянь вошла в дверь, наклонила голову и посмотрела на Чжуан Ваньцин. С добрым и честным выражением на лице она спросила:

– Что говорит старшая сестра? Младшая сестра не понимает.

Чжуан Ваньцин усмехнулась. Увидев такую внешность, она сказала:

– Да, у тебя всегда такой добрый, честный и невежественный вид, ещё в детстве подобным образом ты крала всю отцовскую любовь. И теперь ты используешь ту же тактику, чтобы соблазнить Императора. Это действительно вызывает отвращение у людей.

– Разве старшая сестра не использовала свой мягкий нрав и приятную внешность, чтобы привлечь внимание Императора? – Чжуан Лаоянь безразлично улыбнулась. Она посмотрела на обшарпанный дом Дуаньбэнь. – Здесь так спокойно. Очень подходит для темперамента старшей сестры. Лучший способ – это иметь честное сердце (3). Когда ты в прошлом замышляла сделать так, чтобы я впала в немилость, ты должна была предвидеть, что если я когда-нибудь снова поднимусь наверх, то обязательно отплачу тебе тем же.

– С учётом того, что ты только что сказала, откуда ты знаешь, что я не смогу подняться обратно в будущем? – Чжуан Ваньцин безжалостно посмотрела на неё.

– Естественно, ты этого не сделаешь, – улыбка, похожая на распустившийся цветок, появилась на губах Чжуан Лаоянь. – Ты забыла, что пережил Император в молодости? Он из линии Ди, а ты – дочь Шу.

После этих слов Чжуан Лаоянь больше не смотрела на неё.

– Тинчжу, передай в Департамент Дворца вот что: старшая сестра всегда любила старинные вещи. Если это не важно, им не нужно приходить в дом Дуаньбэнь и беспокоить старшую сестру.

– Да, Ваше Высочество, – Тинчжу поклонилась, улыбаясь так же, как и Чжуан Лаоянь.

Выйдя из дома Дуаньбэнь, Чжуан Лаоянь посмотрела на лазурное небо. Один шаг за другим. В то время Чжуан Ваньцин стала причиной того, что первоначальная владелица этого тела потеряла благосклонность и свою жизнь. Сегодня из-за Чжуан Лаоянь она потеряла всё. Это можно было бы рассматривать как помощь первоначальному владельцу её тела в свершении мести.

– Чжуан Лаоянь, ты не умрёшь спокойно!

Позади нее раздавались заунывные проклятия. Чжуан Лаоянь оглянулась на обшарпанные парадные двери. Под встревоженными взглядами Тинчжу и Юньси она едва заметно улыбнулась.

Поскольку изначальная Чжуан Лаоянь не могла смириться с понижением в должности (4), она умерла от лихорадки, которая никак не спадала. Она не была настоящей Чжуан Лаоянь, так почему же она должна бояться этих проклятий?

– Госпожа, может, нам сказать Гуй Жэнь Чжуан, чтобы она поменьше болтала? – спросила Тинчжу.

– Всё нормально. В любом случае, она всё ещё старшая сестра этой Бэнь Гун, верно? – с её губ сорвался вздох. – Давайте вернёмся. Этот вопрос будет решён именно так.

В марте персиковые цветы были в полном цвету. Во Дворце Цзиньян Императрица держала в руке чёрную шахматную фигуру и улыбалась Императору, сидевшему напротив неё.

– Мастерство Вашего Величества в шахматах становится всё лучше и лучше. Эта Чэньце уже не может за ним угнаться.

– Цайфу, почему ты недооцениваешь себя? – Фэн Цзинь преградил путь чёрной фигуре своей белой фигурой. – Этот Чжэнь помнит, что в юности ты была очень искусна в шахматах. И этот Чжэнь был далеко позади тебя в мастерстве.

– За эти годы Ваше Величество заметно поднялись в навыке игры. Но эта Чэньце осталась прежней. Таким образом, эта Чэньце больше не может победить Ваше Величество, – улыбка на её лице потускнела от множества оттенков.

– Люди всегда должны совершенствоваться, – Фэн Цзинь посмотрел на шахматную доску. Шансы на победу для чёрных фигур были почти нулевыми. Несколько разочаровавшись, он отвёл взгляд. – Если этот Чжэнь не будет добиваться прогресса, то разве он не останется такими же, как тот юноша в прошлом?

Императрица улыбнулась. Однако на душе у женщины было горько, и ей трудно было это выразить. Когда она была ещё Ванфэй (5) наследного принца, Фэн Цзинь держал рядом с собой только её. Позже количество женщин в поместье росло, и Император навещал её всё реже и реже. Потом её дочь умерла, и после этого у Императрицы случился выкидыш. Не успела она опомниться, как рядом с Императором уже собралась толпа красивых и очаровательных наложниц.

– Ваши Величества Император и Императрица, Департамент Дворца прибыл сообщить, что Гуй Жэнь Чжуан из дома Дуаньбэнь скончалась, – тихо сказала Хэ Юй, войдя в комнату.

– Гуй Жэнь Чжуан? – на мгновение Фэн Цзинь действительно не мог вспомнить, кто это был.

– Ваше Величество, Гуй Жэнь Чжуан – старшая сестра Сяньжун Чжао, – сказала Императрица. – Из-за того, что она оскорбила Сяньжун Чжао во время дня рождения цветов, Ваше Высокочтимое «Я» понизило её в должности и переселило в дом Дуаньбэнь.

Фэн Цзинь кивнул.

– Раз так, давайте следовать прецеденту в погребальных обрядах.

– Ваше Величество, будем ли мы продвигать её посмертно? – внезапно Императрица прониклась сочувствием к этой Гуй Жэнь Чжуан. Она использовала все возможные методы, чтобы строить козни против своей младшей сестры от другой матери. Но после её смерти Император вспоминал о ней только благодаря сестре. Это действительно было жалко и прискорбно.

– Поскольку её наказали за оскорбление вышестоящей госпожи, она совершила преступление. Нет никакой необходимости продвигать её посмертно, – Фэн Цзинь поднялся на ноги. – Пусть погребальные обряды следуют протоколу для Гуй Жэнь.

– Понятно, – Императрица не осмеливалась говорить слишком много.

Во Дворце Сихэ Чжуан Лаоянь любовалась цветами персика, которые прислал ей Император, когда она услышала, что Чжуан Ваньцин умерла. Это её удивило.

– Умерла? – помолчав, она спросила: – Император намерен повысить её посмертно?

– Отвечая госпоже, эта Нуби услышала, что Император сказал, что она совершила преступление и поэтому не будет повышена посмертно, – сказала Тинчжу.

После минутного раздумья Чжуан Лаоянь сказала:

– Помоги мне переодеться.

Несмотря ни на что, Чжуан Ваньцин носила фамилию Чжуан. Как её младшая сестра, Чжуан Лаоянь должна была кое-что сделать.

___________________________________________

1. Фи́кус бенга́льский (лат. Fícus benghalénsis) – дерево семейства Тутовые, произрастающее в Бангладеш, в Индии и на Шри-Ланке. Разрастаясь, он способен превратиться в большое дерево, занимающее несколько гектаров, имеющее окружность кроны длиной шестьсот десять метров.

2. Пока зелёные холмы есть здесь, не нужно беспокоиться о дровах – это означает, что наступит день, когда вы сможете всё изменить.

3. Лучший способ – иметь чистое сердце (端正本心方为上策.). Новая резиденция Цзеюй Чжуана называется 端本斋, что происходит от вышеприведённого высказывания. Хотя по-английски это сходство трудно заметить.

4. Вероятно, автор забыл, что ГГ не была понижена в первой главе. Она всё ещё была Ваньи.

5. Не помню, указывала ли это ранее, поэтому напишу. Ванфэй – это главная жена принца.