Увидев Чжуан Лаоянь, они по очереди высадились из паланкинов и отдали дань уважения. Чжуан Лаоянь не ожидала, что эти трое будут путешествовать вместе, и сказала:

– Я редко вижу вас троих вместе.

– Отвечая Вашему Высочеству, несколько дней назад Дэ Пинь Е переехала в резиденцию этой Пиньце. Ваньи Кун живёт неподалеку. Только что мы встретились на дороге и пришли сюда вместе, – сказала Гуй Пинь Цзян. – Ваше Высочество заняты, так что не должны были знать об этом пустяковом деле.

– Значит, вот он что. В будущем вы трое должны держаться вместе, – Чжуан Лаоянь улыбнулась. – Вы трое должны следовать за этой Бэнь Гун. Не стоит заставлять Её Величество Императрицу ждать.

Чжуан Лаоянь оглянулась на Гуй Пинь Цзян, следовавшую за ней. В последнее время Гуй Пинь Цзян обращалась с ней хорошо, настолько хорошо, что она намеренно или иным образом раскрывала Чжуан Лаоянь прошлые тайны Императорского гарема. У каждой императорской наложницы свои табу и пристрастия. Гуй Пинь Цзян жила во дворце уже много лет. Поэтому для неё не было ничего странного в том, что женщина всё это знает. Что было странно, так это то, что она действительно сообщила данную информацию Чжуан Лаоянь.

В Императорском гареме никто не будет относиться к кому-то хорошо без причины. Чжуан Лаоянь не верила, что Гуй Пинь Цзян сделала это из-за тех слухов во Дворце, которые были о продвижении троицы по рангам. Гуй Пинь Цзян была чрезвычайно умной и рациональной женщиной. Раз уж она так поступила, значит, за этим явно стояло какое-то намерение.

Но Чжуан Лаоянь не знала, чего хочет Гуй Пинь Цзян. Или сможет ли она дать это женщине.

В Императорских садах сидели или стояли самые разные красавицы. Каждая из дворцовых служанок и евнухов, стоявших сбоку, старательно прислуживали им. Когда Чжуан Лаоянь и её группа прибыли, она приветствовала женщин более высокого ранга и получила приветствия от женщин более низкого ранга.

– Сяньжун Чжао здесь? – спросила Фэй Нин, стоявшая рядом с китайской цветущей крабовой яблоней (1). Она носила одежду, расшитую цветками той же яблони, используя как настоящие, так и вышитые цветы, чтобы подчеркнуть свою красоту. От женщины исходило ощущение расслабленности и спокойствия, которое невозможно было выразить словами.

– Приветствую Ваше Высочество Фэй Нин, – Чжуан Лаоянь вышла вперёд, чтобы отдать честь. Глядя на цветы на одежде Фэй Нин, она сказала: – Эти китайские цветущие крабовые яблони поистине великолепны.

– Они великолепны, но не вульгарны. Эта Бэнь Гун очень любит этот цветок, – сказала Фэй Нин. Она сорвала цветок и улыбнулась.

Услышав эти слова, Чжуан Лаоянь тоже улыбнулась. Однако она не ответила.

В этот момент появился Гуй Фэй Шу. Фэй Нин наблюдала, как её процессия приближается издалека.

– Гуй Фэй Шу ещё более ослепительна, чем эти крабовые яблони, – с безразличием сказала она. Затем Фэй Нин небрежно отбросила цветок, который держала в руке. Прелестный цветок упал на землю.

– Если бы не Её Величество Императрица, устраивающая сегодня этот пир, эта Бэнь Гунд даже не знала бы, что в Императорских садах так красиво расцвели цветы, – Гуй Фэй Шу освободила всех от выражения почтения. Она использовала руку своей первой по рангу дворцовой служанки Линши в качестве поддержки, пробираясь к гроздьям цветов. Женщина смотрела на всех красавиц и вздохнула. – Как жаль, что тубероза, которую эта Бэнь Гун любит больше всего, не цветёт в это время.

– Докладывая Вашему Высочеству Гуй Фэй, Её Величество Императрица знала, что Ваше Благородное «Я» любит туберозу, и приказала искусным дворцовым слугам изготовить имитацию туберозы. Позвольте проводить Ваше Высочество, чтобы Вы могли взглянуть, – сказала одна из первых дворцовых служанок Императрицы, Дяньцуй. Она отдала честь. Затем два евнуха принесли цветочный горшок. Внутри была точная копия туберозы с зелёными сердцевидными листьями и чистыми белыми лепестками. Никто не мог сказать, что эти цветы были сделаны человеком.

Когда Гуй Фэй Шу посмотрела на цветочный горшок, она слегка улыбнулась.

– Эта Чэньце благодарит Её Величество за проявленную заботу. Такие, как эта Чэньце, доставляют неудобства Её Величеству.

– Вы много работали, чтобы ухаживать за Его Величеством. Если цветы, которые Вы любите, не входят в этот банкет по признанию цветов, то как это может быть приемлемо? – сказала Императрица, опираясь на руку Хэ Юй и ведя за собой толпу дворцовых служанок и евнухов. Было очевидно, что она слышала слова Гуй Фэй Шу. После того, как все почтили её своим присутствием, она улыбнулась, глядя на Гуй Фэй Шу. – Во всяком случае, это не доставляет неудобств. Эта Бэнь Гун – глава Императорского гарема. В некоторых случаях этой Бэнь Гун достаточно лишь шевелить губами.

Улыбка на лице Гуй Фэй Шу померкла.

– Ваше Величество уже проявили заботу к этой Чэньце за то, что она вспомнила об этом пустяковом деле. Эта Чэньце не в состоянии отплатить Вам тем же и в будущем может только лишь усерднее помогать Вашему Величеству в Императорском гареме.

– Вы очень приятный человек. Никто не сравнится с Гуй Фэй Сянь, которая придумывает всевозможные способы, чтобы уклониться от работы, – Императрица улыбнулась. Она не стала продолжать разговор с Гуй Фэй Шу, повернувшись поболтать с другими императорскими наложницами.

Пока Чжуан Лаоянь наблюдала за тем, как искусно Императрица и Гуй Фэй Шу разыгрывают спектакль, она сидела на стуле с резными декоративными узорами, один из тех, которые уже давно были подготовлены для этого события. Она взяла со стола пирожное с персиковыми цветами и откусила кусочек. Оно было сладким, но не жирным, с ароматом персика. Девушка не могла удержаться от желания откусить ещё кусочек.

Перед Чжуан Лаоянь появилась белая фигура.

– Ваше Высочество Сяньжун Чжао.

Когда Сво бодный м ир ра нобэ Чжуан Лаоянь подняла голову, к её удивлению, это была новоприбывшая исключительная красавица.

__________________________________________

1. Крабовая яблоня, также называется дикой или низкорослой яблоней. Она имеет нежные листочки, покрытые тонкими волосками снизу, белоснежные цветы и яркие золотые плоды, иногда розовеющие по верху.