– Как складывались ваши отношения с помощником министра Чжуаном в молодости? – во дворце Сихэ Чжуан Лоянь и Фэн Цзинь сидели и болтали. Пар всё ещё поднимался от поверхности чая перед ними.

Чжуан Лоянь взяла чайник, наполнила чашку перед Фэн Цзинем до краёв. Услышав его слова, девушка слабо улыбнулась.

 – Родители этой Пиньце всегда очень любили меня. Старший брат ценил меня с юных лет и с юности был умным и красноречивым. Он хорошо воспитан и добродушен. Он взял на себя вину за эту Пиньце несколько раз назад в нашем отцовском поместье.

Фэн Цзинь поднял свою чашку с чаем и пробормотал:

 – Он хороший старший брат.

Эти двое не упомянули обвинения помощника министра Су. Однако у Чжуан Лоянь уже был свой план. Император не имел намерения действовать против семьи Чжуан. В общем, семья Чжуан всегда знала, что делать, а что нет. Более того, они не угрожали власти Императора.

Как только Император получал возможность сосредоточить всю власть в своих руках, Императорские наложницы гарема могли делать всё, что им заблагорассудится. По крайней мере, ему не нужно было бояться, что семья женщины, спящей рядом с ним, узурпирует его власть. Фэн Цзинь желал абсолютной власти в суде. Последним шагом стала влиятельная семья Чжао.

Это была так называемая "сороконожка умерла, но вниз так и не упала (1)". В настоящее время, хотя семья Чжао несколько уменьшилась, этого грозного происхождения, угрожавшего Императору, нельзя было избежать. Что же касается плана семьи Су против семьи Чжуан, то в глазах Императора это был просто фарс.

Возможно, семья Су внезапно обвинила семью Чжуан в недостойном поведении в суде из-за того, что Чжуан Лоянь получила такую милость. В конце концов, когда отцовские семьи Императорских наложниц теряли влияние при дворе, это влияло на количество привязанности, которую Император давал Императорским наложницам. Этот шахматный ход семьи Су нельзя было назвать красивым. Или потому, что после того, как Гуй Фэй Шу разрешили навестить её отцовскую семью, они стали самодовольными и излишне самонадеянными?

 – Но эта Пиньце не очень хорошая младшая сестра, – Чжуан Лоянь горько улыбнулась и вздохнула про себя. Предыдущая владелица её тела действительно не была хорошей сестрой.

В прошлом помощник министра Чжуан не хотел, чтобы его младшая сестра входила в Императорский дворец. Он уже выбрал несколько хороших семей для своей сёстры. К сожалению, Чжуан Лоянь из прошлого, которая просто взглянула на Императора, настояла на том, чтобы стать его наложницей. Она много дней к ряду устраивала истерику перед своими родителями и старшим братом.

Когда дело дошло до этого, семья слишком сильно избаловала глупую девочку. Она была прекрасна, но совершенно лишена мозгов и умения планировать. Изначальная Чжуан Лоянь напрасно растратила свой расцвет, но эта новая душа заняла её место.

Фэн Цзинь понял значение слов Чжуан Лоянь. В тот момент, когда он подарил ей дворец, он уже исследовал семью Чжуан. Естественно, он проверил, были ли правдивы её предыдущие слова во время их первой встречи.

 – Ваше Величество, уже полдень. Следует ли подавать еду? – сказал Гао Дэчжун, подходя ближе. Заметив, что Император не имеет намерения возвращаться, он не спросил, хочет ли он вернуться во дворец Ганьчжэн на свою трапезу.

 – Распорядись об этом, – Фэн Цзинь повернул голову и похлопал Чжуан Лоянь по тыльной стороне ладони. – По мнению этого Чжэня, возлюбленная наложница очень хороша.

 – Ваше Величество, – Чжуан Лоянь метнула взгляд влево и вправо, скрывая эмоции в своём сердце.

✿✿✿

Император только что понизил Цзеюй Ма до Цайжэнь из-за Чунъи Чжао. На следующий день он разделил свою полуденную трапезу с Чунъи Чжао и даже остался на ночь во Дворце Сихэ. Это заставило женщин Императорского гарема скептически посмотреть на шутку, которая была выкинута Гуй Фэй Шу. Кто же не знал, что помощник министра Су обвинил помощника министра Чжуана в недостойном поведении? В конце концов, с помощником министра Чжуаном ничего не случилось. Скорее всего, Император не уменьшил сумму милости, которой он наделял Чунъи Чжао.

Гуй Фэй Шу уже много лет была самой любимой женщиной в гареме. Другие Императорские наложницы с ликованием наблюдали, как она теряет лицо.

✿✿✿

Утром Чжуан Лоянь привела себя в порядок и оделась. Она сидела перед зеркалом, лениво выбирая какие-то вещи. Девушка приняла из рук дворцовой служанки чашу с пресной водой и сделала несколько глотков. После чего вытерла уголки рта и проговорила:

 – Принесите в эту комнату нефритовую лампу с лотосами, подаренную Его Величеством. Поместите её осторожно, так чтобы она не была опрокинута.

Это было достойно называться тем, что даровал Император. Нефритовая лампа с лотосами была вырезана из цельного куска нефрита, мастерство её исполнения было доведено до совершенства. Даже капля росы на бутоне лотоса казалась настоящей. Как будто она вот-вот должна была капнуть с лепестка, но, естественно, этого не произошло.

 – Госпожа, когда Императорская процессия рано утром отбыла, Его Величество пожелал Вам хорошо отдохнуть. И что мы, рабы, не должны будить Вас, – Тинчжу расчесала волосы Чжуан Лоянь и с улыбкой сказала: – Только что евнухи из Департамента Дворца прислали новый чай этого года. И они сказали, что не многие из дам получили его.

Её рука, державшая шпильку для волос, на мгновение замерла.

 – А какие дворцы его получили?

 – Эта Нуби слышала, что кроме Вдовствующей Императрицы и самой Императрицы его получили только Гуй Фэй Шу, Фэй Жоу, Чжаожун Сюй и Гуй Пинь Янь. Кроме того, госпожа и Гуй Фэй Шу получили больше всех, – В словах Тинчжу звучала радость. – В любом случае, Цзеюй Чжуан ничего не получила.

Чжуан Лоянь держал по браслету на каждой ладони, решая, какой из них надеть. На её губах расцвела улыбка. 

 – Это дело касается Департамента Дворца. Что касается того, получила ли Цзеюй Чжуан какой-либо чай, как это вообще может считаться моим делом? – однако девушка помнила, что эта незаконнорожденная старшая сестра вовсе не относилась с уважением к первоначальному владельцу её тела. Она также не была Девой Марией. Чжуан Лоянь не могла быть добродетельной и воздавать добром за зло. Или, возможно, именно она была тем, кто изначально виноват. Но она не обладала способностью превращать двух грозных врагов в кровных друзей. Не говоря уже о том, что изначально отношения между этими двумя сёстрами не могли быть хорошими.

_______________________________________________

1. Сороконожка умерла, но так и не упала – в основном это означает, что старого и опытного человека сложно уничтожить.