На самом деле, не только Императрица ничего не понимала. Даже слуги, которые прислуживали Чжуан Лаоянь, были сбиты с толку.

После того, как Юньси и Тинчжу увидели, что их хозяйка направляется во дворец Ганьчжэн и просит Императора даровать цзею Чжуан милость, они помогли ей переодеться в одежду более светлого оттенка. Чжуан Лаоянь сняла свои великолепные шпильки и украшения, прежде чем отправиться в дом Дуаньбэнь. Юньси и Тинчжу были озадачены ещё больше.

Поскольку Император разослал ещё один Императорский указ о присвоении посмертного титула, траурный зал, первоначально приготовленный для Чжуан Ваньцин, казался постыдным. Но люди из Департамента Дворца были проворны. В мгновение ока они привели весь траурный зал в порядок, как подобает Дэ Пинь. К ним прибавилось много скорбящих дворцовых служанок и евнухов. Даже несколько обшарпанный дом Дуаньбэнь казался немного опрятнее.

Как только Чжуан Лаоянь прибыла в дом Дуаньбэнь, там были несколько низкоранговых Императорских наложниц, сжигающих благовония. Заметив Чжуан Лаоянь, они по очереди подошли к ней, чтобы засвидетельствовать своё почтение. У них не хватило смелости пренебречь этой девушкой.

Чжуан Лаоянь оглядела весь траурный зал. Её лицо ничего не выражало. Девушка держала купюры ритуальных денег для мёртвых и бросала их в медный таз. Она смотрела, как поднимается огонь. Чжуан Лаоянь не нарочно напустила на себя скорбное выражение. Остановившись на мгновение, она посмотрела на гроб в центре зала. Затем девушка повернулась и вышла из дома Дуаньбэнь.

После этого Тинчжу не удержалась от вопроса, всё ещё испытывая сомнения:

– Ваше Высочество, каковы были Ваши намерения?

– Поскольку мы были сёстрами, я должна была что-то сделать, – ответил Чжуан Лаоянь без долгих раздумий. Однако только она сама знала, что это очень опасный шаг. Если ей это удастся, Император подумает, что они с Чжуан Лаоянь находятся в схожей ситуации. Если она потерпит неудачу, Император отвергнет её. К счастью, девушке это удалось.

– Разве это не Её Высочество Сяньжун Чжао? – сказал Сюи Су, сидя в паланкине. Сначала она посмотрела сверху вниз на Чжуан Лаоянь, а потом медленно вышла из паланкина. Она должным образом поприветствовала Чжуан Лаоянь, оглядывая её с головы до ног. – Ваше Высочество возвращается из дома Дуаньбэнь?

– Сюи Су обладает исключительным зрением, – улыбка расплылась по губам Чжуан Лаоянь, полностью игнорируя пренебрежение Сюи Су к ней.

– Ваше Высочество и Цзеюй Чжуан действительно хорошие сёстры, – в тоне Сюи Су чувствовалась насмешка. – Вы не только искали милости для Цзеюй Чжуан, но и лично пришли, чтобы возжечь благовония для неё, – эта женщина действительно знала, как себя вести. Неужели Чжуан Лаоянь действительно не имеет никакого отношения к тому, как быстро умерла Чжуан Ваньцин?

– Разве Сюи Су и Гуй Фэй Шу тоже не хорошие сестры? – Чжуан Лаоянь мягко улыбнулась, как будто не уловила скрытого смысла этих слов.

– Мы с двоюродной сестрой, естественно, разделяем сестринскую привязанность, – ответила Сюи Су. Затем она заметила, что слова Чжуан Лаоянь были странными. Она хотела что-то сказать, но не знала, что именно. Женщина хотела уйти в гневе, но её статус по сравнению с положением Чжуан Лаоянь не позволял этого. Сейчас она могла только стоять неподвижно.

Глядя на неё, Чжуан Лаоянь недоумевала, почему Гуй Фэй Шу позволила своей кузине остаться. Может быть, она хотела использовать её как фольгу, чтобы выглядеть лучше (1)? Чтобы казаться умнее?

– Сестринская привязанность между Сюи Су и Гуй Фэй Шу, естественно, не нуждается в том, чтобы другие ставили её под сомнение, – улыбка Чжуан Лаоянь стала ещё мягче. – Конечно, Гуй Фэй Шу заботится о тебе каждый день, – если бы Гуй Фэй Шу не прикрывала её, Сюи Су бы оскорбила многих своими мозгами.

Как могла Сюи Су не понимать смысла, скрытого за словами Чжуан Лаоянь? Однако она не могла возразить. В этом Императорском гареме Сюи Су не могла считаться высокопоставленной наложницей. И к тому же её не особенно жаловали. Разве другие женщины не боялись и не избегали её из-за ее отношений с двоюродной сестрой? Хотя это было так, девушка всё ещё очень не хотела смириться с текущим положением дел.

– У этой Бэнь Гун ещё есть дела, и она вернётся первым. Сюи Су свободна и может идти, – Чжуан Лаоянь кивнула и улыбнулась ей, прежде чем использовать руку Юньси для поддержки, когда она медленно покинула это место.

Сюи Су с ненавистью посмотрела на её удаляющуюся фигуру. Ей не терпелось сорвать улыбку с этим нежных губ. Потому что такая улыбка заставляла Сюи Су чувствовать себя никчёмной во всём.

В этот момент к ним подбежала дворцовая служанка.

– Госпожа Су, Её Высочество просит Вас быстро направиться во дворец Аньцин. Её Высочество требует Вашего присутствия.

– Поняла, – ответила Сюи Су не очень хорошим тоном.

Дворцовая служанка быстро отступила в сторону. Тем не менее она всё ещё слышала нежелание и возмущение в тоне госпожи.

✿✿✿

Не слишком далеко, за цветущими кустами, Гуй Фэй Сянь опиралась на руку дворцовой служанки, наблюдая за разворачивающейся сценой с неискренней улыбкой на лице. После того, как Чжуан Лаоянь и Сюи Су ушли, она медленно сказала:

– Ваше Высочество, почему Сяньжун Чжао пыталась вызвать дисгармонию между этими двумя людьми?

– Потому что слова Сюи Су были слишком невежливы, – сказала Гуй Фэй Сянь, подняв брови. – Более того, Сяньжун Чжао не пыталась вызвать дисгармонию между ними. В том, что она сказала совсем недавно, не было ничего плохого. Даже если бы это было так, то слушатель только ослышался бы, их образ мышления был бы слишком неправильным и заставил бы их слишком много думать.

Дворцовая служанка сразу же перестала говорить слишком много. Немного подумав, она сказала:

– Ваше Высочество, только что её величество Императрица прислала несколько человек, чтобы передать сообщение. Они сказали, что если у Вас есть немного времени, то Вас просят отправиться во дворец Цзинъян.

Гуй Фэй Сянь сказала нормальным тоном:

– Поскольку это так, пусть кто-нибудь передаст посланнику Дворца Цзинъян следующее: «Эта Бэнь Гун сегодня чувствует себя не очень хорошо и отправится туда завтра рано утром».

Императрица всегда была такой. Всегда обращалась с ней так, словно Гуй Фэй Сянь была её собакой. Когда Императрица позвала её, Гуй Фэй Сянь должна была прийти. Когда она отпустила сестру, той приходилось уходить. После стольких лет, разве она не должна дать Гуй Фэй Сянь передышку?

Более того, кто захочет остаться собакой навсегда?

✿✿✿

Во Дворце Цзинъян, после того как Императрица получила ответ Гуй Фэй Сянь, она посмотрела на дворцовую служанку, стоявшую перед ней. И только когда дворцовая служанка забеспокоилась, женщина медленно произнесла:

– Раз твоя госпожа нездорова, значит, она должна должным образом позаботиться о себе, – затем она поманила Хэ Юй. – Хэ Юй, отправь несколько целебных сокровищ из кладовой этой Бэнь Гун Гуй Фэй Сянь.

После того, как Хэ Юй ушла, Императрица сказала коленопреклонённой дворцовой служанке:

– Также скажи своей госпоже, чтобы он много отдыхала. Завтра ей не нужно будет отдавать дань уважения этой Бэнь Гун. Гораздо важнее восстановить своё здоровье.

Тон Императрицы был мягким, и она казалась очень озабоченной. Однако коленопреклонённая Дворцовая служанка почувствовала невыразимый страх. Она знала, почему так себя чувствует.

После того, как Хэ Юй вернулась с доставкой лекарственных ингредиентов, Императрица лениво откинулась на спинку дивана. Женщина приказала двум дворцовым служанкам помассировать ей ноги.

– Гуй Фэй Сянь очень больна?

– Отвечая Вашему Величеству, Гуй Фэй Сянь велела этой рабыне доложить, что её болезнь несерьёзна. То, что она беспокоит Ваше Величество, и то, что выказывать почтение – это часть дворцового протокола. Если Ваше Величество глубоко заботится о ней, то Ваше Величество не должно освобождать её от церемонии приветствия, – спокойно ответила Хэ Юй.

– Она очень законопослушна, – глухо сказала Императрица. И тут же лёгкая насмешливая улыбка появилась на её губах.

Хэ Юй нерешительно взглянул на нее.

– Но эта Нуби думает, что Гуй Фэй Сянь, кажется, совсем недавно вернулась в свой дворец извне. Потому что на её туфлях были следы грязи.

– О, может быть, по дороге ей стало нехорошо. Мы никогда этого не узнаем, – Императрица закрыла глаза. Улыбка на её лице стала ещё шире. Однако она также несла с собой холод.

Теперь она расправила крылья. Если Гуй Фэй Сянь захочет встретиться с ней лицом к лицу, будет ли это так просто?

__________________________________________

1. Драгоценные камни представляли на фольге, чтобы подчеркнуть их чистоту, усилить цвет и заставить грани лучше сиять.