Пролог
Мужчина сидел на грязной земле, согнув длинные ноги. Среди влажного запаха почвы витал едкий запах сигарет.
Когда этот бесстрастный мужчина повернулся к ней, Соль А инстинктивно затаила дыхание, на мгновение забыв, что до этого отчаянно бежала. Его чётко очерченная, мужественная линия челюсти была забрызгана темно-красной кровью.
Она никогда не видела человека, которому кровавые пятна подходили бы так пугающе идеально. Было ли дело только в этом?
Она уже не была настолько юной, наивной или глупой, чтобы верить в принца на белом коне. И все же на мгновение у нее мелькнула мысль, что она, возможно, наконец-то встретила человека, который ее спасет.
— Ты одна?
Мужчина стряхнул пепел с сигареты длинными пальцами, а затем снова поднес ее к губам, делая глубокую затяжку. Он неторопливо затянулся, его гладкая щека слегка ввалилась. То, что он выдохнул, было сигаретным дымом, но странно — запах тумана сгустился вокруг них.
Она почувствовала, как его серо-голубые глаза медленно осматривают ее. Взгляд Соль А с опозданием последовал за его взглядом.
— Ах…
Только тогда она поняла, что брюки ее промокли. Но стыд — это чувство, доступное лишь тем, кто находится в здравом уме. Она была просто ошеломлена.
Что?.. Почему это происходит?
В этот момент мужчина скрестил руки на груди и небрежно стянул футболку. Затем, опустившись на одно колено перед Соль А, он сказал.
— С тобой немало хлопот, не так ли?
Глядя ей в глаза, он просунул руку под пальто. Их взгляды встретились.
Ощущение крупной руки, коснувшейся ее талии, заставило ее нервы зазвенеть на пределе.
— На развилке иди по левой тропе.
Обвязав футболку вокруг ее талии, мужчина просунул руки ей под мышки и приподнял ее. Затем, не колеблясь, убрал руки. Когда тепло чужого прикосновения исчезло, каждая клетка ее тела завопила:
«Держись за него.»
— Возьми себя в руки, малышка.
От его тихого голоса у нее по спине пробежали мурашки.
***
— Ха… Хаа…
Дыхание, поднявшееся к самому горлу, стало прерывистым. Крупные песчинки скатывались по языку. Горло, саднившее от нехватки воздуха, горело так, будто вот-вот разорвется, но времени выровнять дыхание не было.
Соль А продиралась сквозь густой подлесок, спасаясь бегством.
Дико разросшиеся лианы цеплялись за ее лодыжки, словно когти. Ткань ее порванных и растрепанных брюк давно промокла насквозь. Залитый потом верх выглядел не лучше.
«Куда мне бежать?»
Пробираясь через пересеченную местность, она потеряла чувство направления, словно ее поглотил туман. Но ей нужно было забраться как можно дальше.
— Эй, Соль А!
Глубоко в горах голос, зовущий ее по имени, сотряс воздух вокруг. В тот момент, когда она инстинктивно обернулась, сухая ветка хлестнула ее по щеке.
— Юн Соль А!
Острая боль разлилась по ее холодной, онемевшей щеке. Подобно удару хлыста, на тонкой царапине тут же выступили капельки крови.
— Почему ты бежишь так, будто собралась умирать? Тебе не скрыться.
Хриплый голос, сдавленный злобой и возбуждением, оглушил ее, словно эта игра в хищника и жертву доставляла ему безумное удовольствие. Соль А стиснула зубы, напрягая дрожащие колени.
«Если он думает, что я так легко cдамся…»
Смахнув кровь из раны на щеке тыльной стороной ладони, она крепко закусила губу и перебралась через толстый древесный корень, преграждавший путь.
— Куда это ты собралась? Ты же знаешь, что находишься на моей территории?
Она прислушалась к голосу, эхом разносившемуся сквозь ночной воздух, пытаясь оценить расстояние.
«Минут пять… нет, три… может, всего одна.»
Мгновение колебания — и он схватит ее за волосы и швырнет об землю. А после этого… От этой жуткой мысли ее стиснутые зубы невольно застучали.
— Давай, убегай, как крыса.
Она и так собиралась это делать. Даже если это будет стоить ей переломанных костей и разорванной плоти.
— Погоня становится все интереснее. Обычно мне нравится прижимать кого-то силой, но я знал, что ты подыграешь. У меня сейчас такой офигенный стояк.
Чтобы избежать этого шквала злобы, не оставалось ничего другого, кроме как бежать сломя голову.
— Но если ты попадешься слишком быстро, это будет скучно, верно?
Ее прерывистое дыхание смешивалось с привкусом железа, напряжение в горле становилось невыносимым. Барабанные перепонки притупились от давления.
В этот момент воздух разорвал звук рвущейся ткани , когда что-то грубо дернуло ее за плечо.
Ах!
Дыхание застряло в горле. И хотя сокрушительное осознание того, что ее поймали, заставило сердце рухнуть вниз, ноги отказались прекращать бег.
— Пусти… Пусти!
От ее отчаянных рывков хватка, тянувшая ее назад, неожиданно ослабла. Ее развевающаяся рубашка зацепилась за низко висящую ветку.
Облегчение длилось недолго — ее тонкая одежда с резким треском разорвалась.
— Попадешься — умрешь.
Сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди.
— Поняла? А? Слышишь меня, Юн Соль А? Соль А!
Оставляя позади лоскуты порванной рубашки, Соль А карабкалась вверх по крутой, размокшей от дождя горной тропе.
— Я отымею тебя, пока от тебя ничего не останется!
Его яростный крик спугнул спрятавшихся птиц, заставив их с шумом взмыть в небо. Эхо его голоса раскатывалось по горам, неумолимо преследуя ее.
Небо наверху, куда взлетали безымянные птицы, было ослепительно чистым, словно насмехаясь над ужасом Соль А.
«Когда все пошло наперекосяк?»
На мгновение ее полный обиды взгляд устремился вверх.
Небо было высоким, наступила пора, когда лошади набирали вес[1]. Осень — лучшее время для охоты.
Примечание:
1.Литературный
смысл: В поэзии и прозе (особенно в восточной или стилизованной под нее
литературе) это метафорическое описание золотой осени. Это период
зрелости года, когда природа изобильна, воздух прозрачен, а погода благоприятна
— в данном контексте произведения осень также метафорически выступает как
«сезон охоты» или время, когда активизируются хищники.