На скромный взгляд землянки, они казались почти богами.
Дезеб Авганис и вовсе был наследником древнего маркизского рода. Даже если вынести за скобки его истинную сущность, одного лишь формального статуса хватало, чтобы понять: это фигура недосягаемого масштаба. В глубине души Эрабль уже попрощалась с ним.
Слушайте, а это вообще нормально? — мысленно пробормотала Эрабль, глядя сквозь защитный барьер базы.
Каким бы чужим ни был этот мир, у неё закрадывались серьёзные сомнения в нормальности происходящего.
Повсюду во мраке копошились монстры, сливающиеся с роями мертвецов. Каждый раз, когда твари бились о барьер, вызывая белёсые вспышки, эта мерзкая картина отпечатывалась на сетчатке как жуткое остаточное свечение.
Выглядят как… насекомые. Или рептилии, или короткие сегментированные змеи, или какие-то склизкие кольчатые черви.
А когда к этому добавлялся шуршащий треск, словно мошкара билась об антимоскитную лампу, вопрос о нормальности происходящего вставал особенно остро. Казалось, она очутилась в самом эпицентре апокалипсиса…
— Мерзкое зрелище, да?
Эрабль повернула голову.
— Не советую долго на них смотреть, — продолжил капрал. — От этого крыша едет.
— Вот как?
— Да. А если подойти ближе, Сигнум блокируется. Эти твари усиливают помехи.
Эрабль об этом знала, но её всё равно пробирало до мурашек. Твари были самыми настоящими естественными врагами человечества.
— Я Загон.
Невезучий капрал, взявший на себя роль провожатого, любезно продолжил разговор:
— Вы здесь впервые?
Задав этот очевидный вопрос, он тут же начал вываливать на неё кучу подробностей:
— Минутах в сорока лёту на внутрисистемном шаттле есть даунтаун. Это ближайший населённый пункт, но вам туда лучше не соваться.
— Почему?
— Это бедный район, там довольно опасно. Особенно для тех, у кого вспомогательный класс.
Вспомогательный класс вообще везде как ходячая мишень.
— Их клиники — одно название, антисанитария жуткая. Но, сколько ни предупреждай, народ всё равно прётся. Кстати, у меня есть слоты поддержки во вспомогательном классе, так что если прижмёт — обращайтесь. Естественно, не бесплатно.
При первой же встрече капрал Загон предложил ей секс-услуги.
Сразу стало понятно, с чего он вдруг такой любезный.
Ага, значит, клиентскую базу нарабатываешь?
Впрочем, предложение и впрямь было не лишним. В мире, где без снятия помех отказывают биологические функции, более ценной услуги не найти.
Да уж, всякого в этом мире хватает.
— Спасибо, что предупредили.
— Свои же люди, должны помогать друг другу.
Следуя за весьма общительным Загоном, Эрабль вошла в невысокое пустующее здание.
— Можете занимать эту комнату.
Здание было ветхим, но отдельным. Видимо, придирчивый командир роты всё же согласовал этот вопрос с верхами.
— Благодарю за то, что проводили.
— Да не за что. И, эй, можете общаться со мной на «ты».
— Постараюсь со временем.
Какое там на «ты».
Она даже с бойцами своего бывшего взвода, с которыми прослужила почти три года, общалась исключительно на «вы».
У солдат боевых подразделений средний уровень физического развития равнялся четвёртому. Эрабль, едва дотягивающей до второго, приходилось постоянно быть начеку, чтобы кто-нибудь случайно её не зашиб. Одна оплошность — и здравствуй, тот свет.
Именно поэтому обладатели Сигнума высокого ранга никогда не брали вспомогательные лицензии в качестве основных.
В мире, где жажда доминирования въелась в подкорку, а любое нарушение субординации гарантированно заканчивается больничной койкой, эсперы поддержки должны сидеть тише воды ниже травы независимо от ранга.
Честно говоря, для высокоуровневых эсперов ставить поддержку в основной слот было смертельно опасной идиотией.
Чем я, собственно, и занималась.
Расставшись с остальными прибывшими, Эрабль заняла комнату на втором этаже.
Внутри оказалось вполне опрятно: кровать, шкаф, письменный стол и даже своя крошечная ванная.
Бросив рюкзак на пол, она потёрла озябшие предплечья и первым делом открыла дверцу печки.
— О-оу, холодина какая…
Внутри было едва ли не холоднее, чем на улице. Закинув в топку заботливо оставленный кем-то уголь, она разожгла огонь. Боже… Угольная печка в эпоху, когда коммерческие межзвёздные перелёты через варп стали обыденностью. Нищета этой роты пробирает до костей похлеще ледяного ветра.
— Бр-р.
Присев на корточки перед дверцей в ожидании тепла, она на мгновение ушла в свои мысли.
Узнав о её переводе, Камил разразилась отборным матом.
Она устроила Эрабль проводы исключительно ради того, чтобы высказать всё в лицо: «Ты в своём уме? Совсем рехнулась? Хочешь сдохнуть — дохни здесь! Нахрена тащиться в такую даль ради смерти? Давай я тебя прямо сейчас прикончу!»… и всё в таком духе.
Надо было всё-таки позволить ей оттаскать меня за волосы. Какая к чёрту смерть, я вам не самоубийца.
Ворча себе под нос, Эрабль достала из рюкзака планшет.
Это место было идеальным, чтобы доказать свою полезность.
К такому выводу она пришла после долгих и тщательных раздумий.
Узнав о том, что «псы» заключили пари на её жизнь, Эрабль начала собирать комплексный набор для выживания: усилители мышц, ампулы скорости, всевозможные диски-заклинания, стимуляторы циркуляции маны. Параллельно она перерыла всю доступную информацию о зонах конфликта, которыми раньше вообще не интересовалась. И тогда её осенило.
Вот оно. Да, именно здесь.
В этой четверной звёздной системе, где атмосферу затягивает смогом из разломов и плотными роями мертвецов.
Именно здесь, вне досягаемости систем слежения, можно использовать искусственных духов.
За три года армейской жизни Эрабль усвоила одно: эти маньяки как минимум честно платят по счетам за выполненную работу. Уверенность была скептической, но вполне твёрдой.
Она планировала создать здесь искусственного духа, выстроить для «псов» единую логистическую платформу, а взамен потребовать право на безопасный выход на пенсию.
Это был первый проблеск надежды с самого момента её призыва.
Дезеб Авганис скрытно владел тремя крупными предприятиями: военно-промышленной компанией «Кронос Оперейшн», фармацевтической корпорацией «Лифейса» и «ETAP Энерджи». Хронические проблемы 41-й дивизии со снабжением возникали именно потому, что связь между этими тремя гигантами тщательно утаивалась от общественности.
41-я дивизия — огромная военная машина, погрязшая в незаконных операциях, — потребляла тонны нелицензированных реагентов, энергетических ячеек и прочего имущества. Для этого требовалась колоссальная логистическая сеть. Действовать в открытую было чревато, а при скрытой работе логистика трещала по швам.
Эрабль решила взять эту проблему на себя.
Собственной независимой платформы будет вполне достаточно для обмена на свободу контрактора особого типа S-ранга, пусть даже та и шла в комплекте с опцией «совместимого партнёра». Конечно, на случай провала у неё имелся план Б.
Добросовестно вкалывать лет тридцать, а потом превратиться в космическую пыль.
Сейчас ей двадцать семь. Пятьдесят семь лет — может, и маловато, но для землянки не такой уж плохой возраст. Вполне можно быть довольной.
— Миро.
Эрабль поочерёдно грела озябшие руки над печкой, попутно подключая код великого духа к планшету. Ввела заранее проверенные спутниковые координаты и сгенерировала код данных.
— Версия 001. Искусственная душа.
Она прекрасно знала: все вокруг считают, что долго в зоне конфликта она не протянет. С её жалким вторым уровнем физического развития, ничем не отличающимся от показателей обычного человека, дай бог продержаться хотя бы месяц.
Никто и представить не мог, что она благополучно проживёт на передовой больше полутора лет.
Точно так же, как никто не ожидал, что она переживёт сроки пари, заключённого «псами».
***
— Лейтенант, только не говорите, что вы снова… снова в отпуск!
Полтора года спустя. Планета Тимид, 80-я колония, штаб роты, флигель.
Сидя с планшетом перед печкой и сверяя недельный объём поставок, Эрабль лениво отмахнулась от Маджии, в очередной раз пришедшего качать права:
— Это не отпуск, а служебная командировка.
Маджиа Олор был самым младшим в роте. Из-за этого она поначалу приглядывала за ним, и в итоге они невольно сблизились. О чём Эрабль теперь искренне сожалела.
— Но почему?! Почему только вы, лейтенант, стабильно раз в три месяца катаетесь в отпуск?!
— Я же сказала: командировка.
— Это несправедливо!
Абсолютно непробиваемый парень.
— Пиво «Воля», склад номер три, под левым окном.
— И когда вернётесь? — голос парня моментально стал шёлковым.
С чего бы? Я ж не бесплатно отдаю.
— Через две недели.
Эрабль выключила планшет, потянулась, разминая затёкшее тело, и встала.
За прошедшие полтора года она нашла подход не только к Маджии, но и к остальным бойцам. Даже к вечно всем недовольному командиру роты. Помогли феноменальная, на уровне таракана, выживаемость и щедрые взятки.
Ради комфортной службы она всегда была готова пойти на компромисс с местным абсурдом. Но, разумеется, эти взятки не доставались даром.
— Деньги просто брось в пустой бочонок. Двенадцать си-пи за банку.
У «взяток», которые раздавала Эрабль, имелся весьма чёткий прайс-лист: вдвое дороже себестоимости. Сослуживцы возмущались, что она дерёт втридорога, но как ни крути, это был ценный подгон.
— Да блин…!
Немного поворчав, Маджиа осторожно покосился на неё и спросил:
— Так вы… п-подумали?
— О чём?
— К-как о чём?!
— О чём… А, погоди, то признание было настоящим?
— Лейтенант, вы издеваетесь?! Кто вообще делает фальшивые признания?!
— Эй. Я всё-таки старше по званию, с чего ты на меня ор… хотя ладно, ори. Можешь орать.
Заметив, как у парня на глаза наворачиваются слёзы, Эрабль мгновенно сменила гнев на милость.
— Да, человеку иногда нужно выпустить пар. Говорят, для психики полезно.
В этих проклятых краях проблемы с кукушкой встречались ничуть не реже, чем боевые ранения.
