На следующее утро. На главной улице, где в беспорядке сновали автомобили и экипажи, Сесилия стояла, надолго застыв и лишь моргая своими огромными глазами.
С Руби было то же самое.
Спрятавшись в складках её плаща, он не находил слов и только щёлкал клювом.
Это... что такое?
Число городских стражников, расхаживающих по улицам, казалось вдвое, а то и втрое больше обычного.
Неужели ночью произошло убийство? Стражники хватали случайных прохожих и проверяли личности. Особенно усердно они досматривали молодых женщин, идущих в одиночку.
А? Так нельзя.
Сесилия официально была мёртвой. Она не предвидела такого поворота, потому, разумеется, не имела ни поддельного удостоверения, ни пропуска.
И без того белые волосы привлекали внимание, а если она соврёт стражнику и это дойдёт до ушей Дэвиона...
Нельзя.
Образ мужа, который она силой затолкала в глубины подсознания, замаячил перед глазами. Прежде чем его черты стали отчётливыми, Сесилия поспешно свернула и, словно убегая, нырнула в переулок.
Но, боже мой, на входе в переулок стояли стражники!
「Я поищу с высоты место, где нет этих людей в шляпах.」
Руби оттолкнулся от её плеча и взмыл в воздух. Сесилия изо всех сил побежала следом за его хвостом, но всё равно не могла уйти от взглядов стражников, рыскающих по всему городу.
— Леди. Позвольте на минуту.
Внезапно перед ней вырос огромный мужчина. Сесилия от неожиданности потеряла равновесие и пошатнулась. Растерянный крик Руби над головой растаял в пустоте.
— В последнее время в этих краях происходят нехорошие события, позвольте мы проверим вашу личность.
Сесилия застыла, не смея даже дышать от ужаса.
Но, к величайшему счастью, то, чего она боялась, не случилось.
Тук. Из глубины переулка донёсся незнакомый шум.
Не только Сесилия — стражник, преградивший ей путь, тоже рефлекторно обернулся. Вскоре что-то с грохотом опрокинулось, и мальчишка в надвинутом на глаза капюшоне стрелой промчался мимо них.
За ним с криками бросились стражники.
— Держи его! Карманник!
Стражник перед Сесилией быстро оценил обстановку.
Он низко надвинул шляпу и побежал за товарищами.
Ушёл…?
Боже мой. Повезло. За краткий миг она будто пережила удар молнии. Сесилия прислонилась к ближайшей стене, схватилась за грудь и перевела дыхание.
Безумный страх сменился облегчением, и по холодной шее запоздало потекли струйки пота.
Дэвион в её голове хмурился и делал разочарованное лицо.
Уйди.
Сесилия сильно зажмурилась — под веками вспыхнул свет, и его образ растаял, как мираж. Лишь тихий вздох остался на краю слуха бледным послесловием.
「Сесилия!」
Когда стражники отошли достаточно далеко, Руби поспешно спустился на землю.
Он юркнул в её плащ и задрожал всем телом, будто в ознобе.
「Я думал, тебя сейчас точно схватят...」
Сесилия крепко прижала Руби к груди. От него, как всегда после полёта, пахло прохладной зимой.
「У того стражника на поясе висел фотоаппарат. Если бы не карманник, он наверняка снял бы моё лицо.」
「Надо поблагодарить того маленького самца... И что теперь делать?」
Она не хотела использовать краску для волос, которая наверняка навредила бы животному. Волосы-то можно спрятать под капюшоном, но настоящая проблема — лицо, которое могли в любой момент заснять на плёнку.
「Как бы скрыть лицо...?」
Туча на миг закрыла солнце.
В луже у ног, как в зеркале, отразилась Сесилия. Около минуты она рассеянно смотрела на своё отражение, потом вдруг её осенило, и она улыбнулась.
「Мне нужно кое-куда зайти.」
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Передвигаясь, как пугливая крыса, она наконец добралась до неказистой аптеки без вывески.
— Есть кто?
Плохо смазанная дверь при каждом открытии и закрытии издавала жуткий скрип.
Сова на жёрдочке у окна встретилась взглядом с Сесилией и пронзительно крикнула, оповещая о гостье.
Аптека была маленькой — не больше тридцати квадратных метров, но стеллажи выше человеческого роста громоздились, словно лабиринт. Сесилия, стараясь не задеть витрины, втянула плечи и осторожно двинулась вглубь.
За прилавком сидела женщина средних лет в огромной шляпе с перьями и читала газету.
「Ворон!」
Ящерица, игравшая с монетой на прилавке, угрожающе разинула пасть на Руби.
「Тише. Нельзя так с гостями.」
Женщина прикрыла ящерице глаза рукой и сложила газету. Заметив Сесилию, она посветлела лицом от любопытства.
— Охо-хо, во второй раз вижу столь важную особу.
— В прошлый раз я была вам очень благодарна, госпожа Аида. Неловко, что осталась должна.
Прежде чем перейти к делу, Сесилия сложила руки и вежливо поблагодарила. Примерно три недели назад она случайно узнала об этом месте, и события тех дней всё ещё стояли перед глазами.
— Лекарство, временно останавливающее сердце. С ним ты сможешь начисто вычеркнуть своего мужа из оставшейся жизни.
В тот миг, когда перед ней появилась коричневая склянка, Сесилии показалось, что в туннеле, полном кромешной темноты, наконец забрезжил свет. Если немного преувеличить, в тот день Аида спасла её.
— Ты слишком меня благодаришь. Ты заплатила честную цену, так что не считай это долгом.
Аида сняла шляпу, и густые рыжевато-каштановые волосы рассыпались до пояса. Она закурила длинную трубку, как ведьма из сказки.
— Итак, «бывшая» графиня Винтерхолл, зачем пожаловала на этот раз?
— Я... случайно нет лекарства, которое делает человека невидимым?
— Конечно нет. Магия не всесильна.
Вот как.
От решительного ответа Сесилия издала растерянный стон. Низкий голос Аиды смягчил её досаду.
— Конечно, было время, когда магия была всемогуща. Сделать тело невидимым — проще простого, пара заклинаний — и всё, что угодно, становилось явью. Но сейчас остались лишь следы магии: создать лекарство с особым действием или поговорить с животными... А зачем тебе такое?
— Почему-то вдруг усилили проверки, и я не могу ходить по улицам. У стражников даже есть фотоаппараты.
При воспоминании о стычке в переулке под рёбрами похолодело. Сесилия, наполовину испуганная, запинаясь, прошептала:
— Если муж узнает, что я жива, тогда уж точно...
— Тогда как насчёт этого?
Аида неожиданно перебила и поставила на прилавок плоскую цилиндрическую банку.
— Мазь, созданная из осиного яда и ветряной оспы. Если намазать, кожа опухает и появляются красные пятна. Она скроет внешность, и все будут думать, что ты заразна, станут тебя избегать. Но эффект длится всего около часа — не забывай часто мазать.
Банка в чёрной обёртке источала необычную ауру. Сесилия глубоко вдохнула, держа её перед носом, и случайно сглотнула от тошноты.
Боже... Ещё не попробовала, а уже прониклась доверием.
— Сколько стоит одна?
Аида постучала золотой монетой по прилавку и другой рукой показала цифру «четыре».
Если эффект длится всего час, нужно купить пять банок... Пока Сесилия прикидывала в уме состояние кошелька, Руби высунул голову из-за плаща.
「Дороговато. Скидка для членов ведьминского клуба есть? Или скидка на набор?」
...Скидка!
Сесилия вскинула голову.
Человек и ворон — две пары глаз засияли полными надежды ожиданием. Выпустив сквозь зубы белую струйку дыма, Аида с искренним сожалением поцокала языком.
— Бедняжка. Видно, муж положил тебе мало денег на дорогу?
