После долгих скитаний по городу вместе с Арканом, объяснив управляющему обстоятельства, она сумела снять дешёвую комнату с двумя кроватями. Плату за жильё отсрочили, так что до расчётного дня найти работу было для Сесилии первоочередной задачей.
Она вырезала из газет все объявления о найме и разложила их ровным рядом на полу. Усевшись в центре со скрещёнными ногами, она долго ломала голову.
— Аркан.
— Да?
Аркан, готовивший чай в небольшой кладовке, ответил не оборачиваясь. Ложка позвякивала о посуду.
— Как насчёт этого? Говорят, хорошо платят.
Сесилия подняла с пола объявление и протянула в его сторону.
Аркан подошёл, забрал листок, а в её опустевшую руку вложил стеклянный стакан. Это был холодный чай с персиковым сиропом.
Но едва взглянув на текст, он поморщился.
— Уборка? Разве это не тяжело? Я же говорил, не нужно себя перегружать. Я могу связаться с семьёй и достать денег...
— Послушай, Арканджело.
Сесилия сверкнула на него грозным взглядом.
— Если собираешься и дальше вести себя как слабак, отдай сейчас же. Не смей недооценивать мою волю.
Аркан с тяжёлым стоном попытался возразить, но нехотя вернул объявление. Сесилия, ещё немного посверлив его взглядом, самоуверенно усмехнулась и спустилась в холл гостиницы позвонить.
На следующее утро она, проводив Аркана, отправилась на работу.
«Санфилд-Сквер» был крупнейшим концертным залом города и его достопримечательностью. Хотя она ни разу не бывала на представлениях, за время замужества с Дэвионом ей довелось заглядывать сюда несколько раз.
Похоже, недавно здание отремонтировали — внутри всё выглядело немного иначе, чем помнилось.
Неужели у входа была такая деревянная лестница? И потолок вроде не был куполообразным...
Сесилия, внимательно осматривавшаяся по сторонам, едва не пропустила вопрос собеседницы.
— Сколько тебе лет?
Женщина средних лет, по-видимому, одна из здешних управляющих, шла впереди. Сесилия поспешно откашлялась и ответила:
— Дня рождения ещё не было, так что двадцать шесть. Я из прислуги большого поместья, так что убираю лучше кого угодно.
— Ты не больна чем-нибудь? Здесь ходят актёры, так что если соврёшь и это вскроется, могут подать в суд.
Рябое лицо Сесилии порой вызывало подобные опасения. Теперь для неё это привычный вопрос, и она ловко солгала, не моргнув и глазом:
— У меня с рождения такое лицо.
— Чем занимается муж?
Она спросила, заметив кольцо на её пальце. Тоже привычный вопрос.
— Был военным, два года назад отправился в Калиту и был ранен. Государственных выплат катастрофически не хватает, так что мне приходится работать, чтобы хватило хотя бы на лекарства.
— Ох, бедняжка...
Любопытство мгновенно сменилось жалостью. Сесилия обернулась и смущённо улыбнулась управляющей, проверявшей выражение её лица, но промолчала. И вдруг та внезапно закричала, отчего Сесилия подпрыгнула на месте.
— Кыш! Пошёл прочь!
Бездомный, рывшийся в мусорном баке у подножия лестницы, опрометью бросился наутёк.
Услышав шум, охранники выскочили из ближайшей двери и погнались за ним. Похоже, это случалось не впервые. Женщина спокойно объяснила растерянной Сесилии:
— Когда холодает, сюда часто заходят бездомные. Это опасно, так что не подходи близко, а зови охранников. Однажды одна девочка закричала, прогоняя такого, и её ранили ржавыми ножницами.
Ржавыми ножницами.
Провожая взглядом направление, куда скрылся бездомный, Сесилия сглотнула. И тут женщина представила ещё одного управляющего, стоявшего у лестницы.
— Комнату отдыха покажет мистер Гудман. Уборщицы в зале почти все твоего возраста. Девушки опытные, так что если подружиться с ними, много чего узнаешь.
— А часто ли на этой работе сталкиваешься с актёрами?
На неё устремились два подозрительных взгляда.
— А зачем тебе это?
На то, что Сесилию взяли в концертный зал, отчасти повлияла её внешность дурнушки. В прошлом здесь работали те, кто пытался завести личные знакомства с актёрами.
Ах, вот как. Поняв, в чём её заподозрили, Сесилия вспотела и поспешно добавила:
— В детстве я мечтала стать актрисой. Но с таким лицом...
К счастью, две управляющие переглянулись и быстро отбросили подозрения. Мужчина, которого назвали Гудманом, поманил её за собой и ответил:
— Сталкиваться почти не приходится. И выступающие актёры все заносчивые, так что даже если встретишь, на таких работяг, как мы, и не взглянут.
На доске объявлений концертного зала висели всевозможные афиши.
«Чужестранцы под солнцем». Под крупно выведенным названием леди Эсмеральда сидела, окружённая двумя мужчинами. Её ясные янтарные глаза с афиши властно вцепились в Сесилию.
Та женщина права. Зал огромный — вряд ли мы столкнёмся.
Сесилия отвела взгляд. На губах её, шедшей за управляющим, скользнула лёгкая улыбка.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Благотворительный вечер Винтерхоллов начался после восьми вечера.
Благодаря стараниям Лиама и слуг, сухой и безликий особняк за один день превратился в роскошный бальный зал. Особенно много для создания атмосферы сделали маленькие лампочки, развешанные на фонарях и деревьях.
Дэвион с головы до пят облачился в чёрно-серые цвета, даже галстук выбрал чёрного цвета.
В приглашениях было указано не надевать чёрное, но хозяину вовсе не обязательно следовать собственному правилу. Сейчас, когда даже неизвестно, жива ли Сесилия, у него не было уверенности, что он сможет улыбаться в светлой одежде.
Пока он вместе с Лиамом стоял у входа изваянием, встречая гостей, над его головой заиграла музыка. Атмосфера в бальном зале на втором этаже уже накалилась.
Чёрная машина, просигналив, проехала через ворота. Мягко скользнув, она остановилась перед Дэвионом, открылась дверца, и вышел мужчина с живописно растрёпанными каштановыми волосами.
Он достал с заднего сиденья серое шерстяное пальто, накинул его и широко раскинул руки навстречу Дэвиону.
— Дэвион! Старый друг!
— Джулиан.
Дэвион с улыбкой обнял его.
Джулиан Редвик был офицером национальной армии, недавно произведённым в майоры. Теперь он стал начальником Дэвиона, всё ещё капитана, но с самого военного училища они были лучшими друзьями, так что их отношения оставались простыми.
— Спасибо, что приехал издалека.
— Не разводи церемонии. Конечно, я должен был прийти.
Джулиан сжал плечо Дэвиона и заглянул ему в лицо.
— Уже забыл? Я же огромный фанат леди Эсмеральды.
Он игриво подмигнул, и Дэвион легко рассмеялся:
— Леди Эсмеральда ещё не прибыла.
Но не успел он это произнести, как, поднимая столб пыли, через ворота въехал ещё один автомобиль. Красный открытый кабриолет.
Отдав ключи парковщику, Эсмеральда сняла солнечные очки и вышла.
Тёмные золотые волосы, будто залитые расплавленным золотом, волнами ниспадали до пояса. Рост выше ста семидесяти пяти, приподнятый разрез глаз, аккуратные брови в форме летящей птицы, маленький курносый нос.
Эсмеральда славилась как обладательница выдающейся красоты, под стать славе знаменитой актрисы. Даже слегка выступающие передние зубы в сочетании с её изящной аурой становились одной из черт обаяния.
Костюм-двойка яркого синего цвета, напоминающего сапфир, идеально сочетался с её высоким ростом. Оставив позади оцепеневшего Джулиана, Дэвион вышел навстречу Эсмеральде.
— Граф Винтерхолл.
— Леди Эсмеральда. Благодарю за визит.
Когда Эсмеральда протянула правую руку, Дэвион склонился и легко коснулся её губами.
— Ого, судя по гостям, масштаб мероприятия больше прошлогоднего?
— Похожий. Просто в этом году больше людей приняли приглашение.
Поскольку Дэвион недавно пережил тяжёлое испытание, многие откликнулись, чтобы поддержать его. Эсмеральда тоже это понимала и, тихо обхватив его руку, посмотрела с сочувствием.
— Вам, должно быть, очень тяжело.
Чужое тепло растеклось по его руке.
