Крыса вздрогнула и вскинула голову. Увидев нависшую над ней Сесилию, она тут же вскипела.
「Ах ты, человечишка!」
Грубый говор — под стать зверю, выросшему в суровых условиях.
「Уйди! Я занята!」
「Что ты сказала?」
Наги, слышавшая разговор, угрожающе разинула пасть.
「Хочешь навечно устроиться в моём брюхе?!」
Хи-ик! Крыса прикрыла морду передними лапками, съёжилась на месте и начала униженно кланяться.
「Нет! П-пожалуйста, пощадите! Пощадите!」
— Не надо, Наги. Ты ведь не голодна.
Наги, предупреждающе сверкнув жёлтыми глазами в сторону крысы, снова скрылась под юбкой.
Крыса, будто принимая важную гостью, пригладила шерсть и почтительно ответила:
「Людей пятеро, все спят.」
Кроме дельфинов и воронов, большинство животных не обладали достаточным интеллектом, чтобы лгать. Между бровями Сесилии залегла глубокая складка.
「Спят? Все?」
「Да. Они выпили странно пахнущую воду и все заснули.」
Что это за странно пахнущая вода — было очевидно.
Крыса покосилась на Сесилию и, прежде чем та успела поблагодарить, поспешно убежала. Сжимая в руке заряженный пистолет, Сесилия распахнула скрипучую дверь.
— Все, кто снаружи, спят. Нужно уходить сейчас. Я пойду первой, следуйте за мной.
Женщины молча переглянулись. Когда они, поддерживая друг друга, поднялись, Сесилия поспешно выскользнула из комнаты.
В конце тёмного коридора виднелась лестница вниз.
Их заперли всего лишь на втором этаже. Но что удивило больше — это оказался обычный жилой дом.
Под сломанными, прогнившими деревянными перилами открывался вид на гостиную. Как и сказала крыса, похитители сидели вокруг круглого стола, уронив головы, — все без сознания. Под столом катались пустые бутылки.
Над их головами мигала покрытая пылью лампа накаливания.
Чёрт...
От напряжения во рту пересохло. Оглядывая идущих следом женщин, Сесилия пригнулась как можно ниже и начала спускаться.
Входная дверь была заперта. Она, не медля, изменила маршрут в сторону окна рядом.
К счастью, окно мягко открылось.
На ночном небе моросил дождь. До земли было приличное расстояние, но прямо под окном высилась куча мусора — похоже, можно спрыгнуть и не разбиться.
「Сесилия! Я здесь!」
Руби, уже подлетевший к ближайшей крыше, вытянул клюв и позвал её.
Она закинула одну ногу на подоконник, потом твёрдо обратилась к женщинам, чьи лица побледнели от осознания того, что сейчас произойдёт.
— Я прыгну первой, спускайтесь по одной. Внизу я вас поймаю.
С этими словами Сесилия обвила Наги, висевшую на ноге, вокруг шеи. Спрыгнув вниз, она приземлилась на мусорную кучу, которая с грохотом взорвалась зловонным облаком.
— Угх...
Спина немного болела, но, как и ожидалось, ничего не сломала.
После этого она, раскинув руки, принимала женщин одну за другой. Но прежде чем она поймала последнюю, тишину разорвал выстрел, ударивший по барабанным перепонкам.
— Заметили! Беги!
Они с криками бросились врассыпную. Похитители тоже в мгновение ока выпрыгнули из окна и ринулись в погоню, страшные, как хищники, почуявшие кровь.
— Ах вы, чокнутые бабы! Куда собрались!
Белые волосы Сесилии особенно выделялись в темноте.
— Стоять на месте, немедленно!
Заметив позади быстро сокращающего расстояние преследователя, она ещё сильнее заработала ногами и выскочила из переулка.
Но у противника был пистолет. Когда дуло нацелилось в затылок Сесилии, Руби закричал:
「Сесилия! Пистолет!」
Бах!
Грянул выстрел. Сесилия рефлекторно зажмурилась. И в тот же миг что-то большое и тёплое обхватило её, и они вместе повалились на землю.
Откуда-то донёсся собачий лай, и преследователь с проклятиями скрылся.
Не успела она ощутить облегчение, как Сесилия поспешно поднялась и склонилась над тем, кто принял пулю вместо неё.
Этот человек...
Удивительно — это была та самая светловолосая женщина, что сидела у двери.
Из бедра, куда вошла пуля, ручьём текла кровь. Женщина, уткнувшись лицом в мокрую от дождя землю, мучительно стонала.
Если придёт стража, они проверят личности. И тогда муж узнает, что я жива.
Собачий лай приближался. Времени на раздумья не оставалось. Сесилия подсунула руки под мышки женщины, не способной держаться на ногах, и, подняв её, заспешила прочь.
Женщина была по меньшей мере вдвое крупнее Сесилии. Как ей удалось идти с ней — неизвестно. Но стоило подумать, что её может схватить Дэвион, как из самой глубины живота хлынула нечеловеческая сила.
Руби с неба указывал дорогу до гостиницы.
Внутри гостиницы было шумно. То ли приехала бродячая музыкальная труппа, но постояльцы собрались на первом этаже, играли на гитарах и пели.
Сесилия, воспользовавшись суматохой, вернулась в комнату и накрепко заперла дверь.
Но когда она уложила женщину на кровать и собиралась осмотреть рану, что-то мягко соскользнуло с её головы и с глухим стуком упало на пол.
Длинный золотой парик.
Ой...?
Под ним скрывались короткие тёмно-каштановые волосы. Подняв парик, Сесилия ошеломлённо уставилась на мужчину, который, тяжело дыша, лежал на её кровати.
Наги и Руби, уже устроившиеся рядом и наблюдавшие за зрелищем, хором изрекли:
「Самец.」
「Самец.」
Они одновременно посмотрели на Сесилию.
「О, Сесилия подобрала нового самца.」
1-2. Фальшивая супружеская пара
Целую ночь моросило, а теперь полило снова.
Было всего два часа дня, но густые тучи заволокли небо, и стояла темень, как вечером. Сидя спиной к большому окну кабинета, Дэвион разложил на столе серию любовных романов.
Он нашёл их в спальне Сесилии — и все до одного содержали откровенные сцены для взрослых.
«Украсть ночь герцога».
Едва прочитав написанное на твёрдой обложке вычурное название, Лиам поморщился и усмехнулся.
— У госпожи были такие увлечения.
— Она училась любви по романам.
Дэвион произнёс это с закрытыми глазами. На его губах, пока он поглаживал обложку, заиграла едва заметная улыбка.
— Потому и пришлось с самого начала учить её всему понемногу, шаг за шагом.
Лиам, не ответив, посмотрел в окно.
Морось уже превратилась в снег и кружилась в воздухе. Невзрачный, но всё же первый снег в этом году.
Вскоре и в глазах Дэвиона отразился кружащийся за окном первый снег.
Когда шёл снег, та женщина всегда садилась у окна и смотрела наружу...
Положил ли я ей в дорожную сумку зимнее пальто?
Он не помнил.
И зачем ты сбежала из удобного дома — ни тебе, ни мне не нужно было бы испытывать трудности в эту холодную зиму, когда даже снег пошёл.
— Капитан.
Кто-то постучал в дверь, и Дэвион поспешно разгладил нахмуренный лоб.
Сослуживцы, вместе с которыми он служил на войне, звали его не «граф», а по званию. Благодаря тому, что он нанимал искалеченных на войне солдат и помогал им устроиться, отставные военные особенно искренне его уважали.
— Что случилось?
— Прошлой ночью в Истхоллоу произошло убийство со стрельбой. Двое погибших, оба неопознаны. Много странностей, и вам, капитан, стоит взглянуть на место лично.
В Истхоллоу, где случалось всякое, убийство вообще-то дело обыденное. Именно поэтому личный вызов стражи означал, что это убийство отнюдь не заурядное.
— Одна из погибших — молодая женщина. Но, похоже, местные из задворков хотели запутать следствие — лицо ей исполосовали ножом.
С этими словами молодой следователь скривился, будто увидел нечто ужасное.
Молодая женщина?
На миг Дэвион ощутил в груди грубую, рвущую боль.
— Какого цвета были у неё волосы?
— Чёрные. Но у корней светлее — похоже, крашеные.
— Выезжаем немедленно. Лиам, на этот раз ты тоже со мной.
— Есть.
Дэвион достал из ящика револьвер и закрепил на поясе. Тем временем Лиам набросил ему на плечи пальто.
Шаг Дэвиона, следовавшего за дознавателем, сам собой ускорился.
Что ты делаешь и где ты, чёрт возьми...
В груди стало тесно.
Та женщина, сорняк в оранжерее... Внезапно он ощутил невыносимую ярость, и сжал кулак в кармане.
Сесилия.
Ладно. Я проиграл.
Так что если вернёшься сейчас — я всё забуду.
