Шагая по главной улице, где с грохотом неслись автомобили, Сесилия вздохнула.
Аркан был прав. Лекарства при ней, в сумочке есть немного денег — худшего удалось избежать. Проблема была в жилье, но...
Аркан, прихрамывая, переместился на внешнюю сторону тротуара.
— Если что, деньги я достану, так что слишком не волнуйся. А то болезнь усилится.
Он сверкнул белыми передними зубами и усмехнулся. Сесилия фыркнула. Этот мужчина и ходить-то без костылей не может, а самоуверенности хоть отбавляй.
— Дурак? Как ты достанешь деньги, хромая на одну ногу...
— Обеспечивать жену — дело мужа. Есть способы.
С этими словами он игриво подмигнул, пытаясь поднять ей настроение. На лице Сесилии появилось выражение, будто она нажевалась камней, затем она потёрла левое ухо и покачала головой.
— Нет. Раз уж решила быть самостоятельной, надо и через такое пройти. Пока не вернут сумку, найду хоть какую-то временную работу.
Так сколько же у неё сейчас осталось? Загибая пальцы, она считала деньги и вскоре замедлила шаг у старой книжной лавки на углу переулка.
Это место, в которое она обязательно заходила, когда выбиралась в город по делам. Сесилия не могла отвести взгляд от витрины, и Аркан, словно волшебник, прочитал её мысли и предложил первым:
— До обеда ещё полно времени. Зайдём?
Лицо Сесилии просветлело.
— Можно?
— Конечно. Разве то, что ты в бегах, лишает тебя права на отдых?
Он повесил её сумочку на плечо и открыл перед ней дверь.
Едва они вошли, зазвенел колокольчик, и их встретил запах старой бумаги. Лавка была такой же тесной и захламлённой, как аптека Аиды.
Хозяин глубоко спал, закинув ноги на прилавок и прикрыв лицо журналом. У его ног сидел чёрный кот, выгнув спину, и медленно моргал в сторону Сесилии.
Пока Аркан осматривал лавку, Сесилия взяла первую попавшуюся книгу, сделала вид, что читает, кашлянула и незаметно скользнула вглубь.
На самом деле причина, по которой она зашла в эту лавку, была очевидна.
Есть!
Ну конечно! За это время вышел новый том.
Сесилия уже несколько лет была глубоко увлечена одной серией взрослых любовных романов. Она лихорадочно перелистывала страницы, пробегая глазами по тексту, как вдруг прямо за спиной раздался потрясённый голос:
— Боже мой. Такие непристойные книги открыто продаются в стране...
— Ах!
Сесилия вскрикнула, и Аркан, тоже вздрогнув, поспешно зажал ей рот.
— Тише. Это же книжная лавка!
Сердце Сесилии колотилось. Аркан какое-то время держал палец над губами, потом, убедившись, что она немного успокоилась, отпустил её лицо.
— С к-каких пор ты...
Он наклонился, вглядываясь в название книги, которую она держала. И, словно узрев нечто ужасное, скривился и прошептал:
— «Тайная встреча графа и служанки»? Нет, даже если простолюдины теперь и выбились в люди, брак между разными сословиями — почти табу... Ты правда думаешь, что союз графа и служанки возможен?
— Что ты сказал? Ты сейчас нарочно?!
— А?
Сесилия внезапно вспылила, и Аркан, снова удивившись, округлил глаза.
Ах да. Сесилия запоздало поняла свою оплошность, выпрямилась и кашлянула.
— Я говорю, это же роман. Мне нравится эта серия, так что не ругай её. Я хочу дожить до финала именно этой серии.
— Ну и вкусы у тебя.
Сесилия закрыла книгу, чтобы он не мог подсмотреть, и ничего не сказала. В тишине Аркан о чём-то подумал, потом пожал плечами и произнёс:
— Что ж, если подумать, это не совсем невозможно. Ходят слухи, хоть и сплетни, что недавно скончавшаяся графиня Винтерхолл тоже была служанкой в том доме.
Сесилия молча поставила книгу обратно на полку, и он громко спросил:
— Книгу не покупаешь?
— Пока не найду сумку, буду экономить. И это не сплетни.
— Что?
— Дэвион Сислдаун, граф Винтерхолл. Он действительно женился на служанке.
Произнеся это имя вслух после долгого перерыва, она почувствовала, будто на языке выросла колючка. Сесилия невольно вздрогнула и добавила:
— Герцогиня Сислдаун беспокоилась, что честь сына запятнают, и выдумала, будто это сплетни. Все, кто родился и вырос в этом городе, знают, что графиня Винтерхолл была служанкой в том доме.
Вздохнула ли она? Плечи Сесилии едва заметно дрогнули. Выходя из узкого лабиринта полок, она улыбнулась оцепеневшему Аркану и добавила:
— А иначе зачем бы им нужно было бежать в деревню, чтобы пожениться?
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Прошёл уже месяц с тех пор, как Сесилия исчезла... нет, «воскресла».
Дни Дэвиона текли механически. Если не было особых дел, всё время уходило на поиски Сесилии. Ранним утром он звонил на КПП и спрашивал, не находили ли похожую женщину; если отвечали утвердительно, он брал Лиама и немедленно ехал туда.
Когда отвечали отрицательно, разница была невелика. В любом случае он тратил не меньше трёх часов в день на поиски Сесилии за рулём. Но, несмотря на все эти усилия, он до сих пор не нашёл ни единого волоска с её головы.
Казалось, жена просто испарилась из этого города.
Тревога росла, и выкуренных сигарет становилось больше. В последнее время Дэвион, можно сказать, поддерживал жизнь не едой, а дымом.
И в этот день он, как обычно, с сигаретой в зубах ждал, когда Лиам поднимется из подвала поместья. И тут по ближайшей стене прошла кошка с серым узором на спине.
— Эй.
Он украдкой позвал кошку, чтобы стражи, охранявшие подвал, не услышали.
— Где Сесилия?
Кошка замерла, повернула голову и молча уставилась на Дэвиона. Может, из-за густой зимней шерсти, но ему показалось, что кошка выглядит крупной и свирепой.
— Сесилия. Женщина с белыми волосами, голубыми глазами, красивая.
Кошка моргнула в его сторону. Брови Дэвиона сошлись, и он медленно затушил сигарету о стену.
...Неужели понимает?
— Рост примерно такой, когда улыбается, вот здесь ямочка, и особенно хорошо поёт...
— Граф.
Дэвион кашлянул и обернулся.
Едва появился Лиам, кошка в мгновение ока метнулась под стену. Вид Лиама, закатавшего рукава, был ужасен — будто он только что имел дело с быком.
— Говорить-то он говорит, но из-за ломки не в себе. Он даже не понимает, о чём его спрашивают.
Пойманный в Истхоллоу бандит оказался зависимым от лампи. Лампи славился не только сильным привыканием, но и не менее ужасными симптомами отмены.
Лиам, вытирая пот с шеи, запоздало спохватился и пригладил растрёпанные волосы. Дэвион заметил полосу крови на его рубашке. Расстегнув часы, он украдкой спросил:
— Он поранился?
— Нет. Но...
Лиам, сдерживая улыбку, сморщил нос и прошептал:
— Он не удержал мочу. Запах просто невыносимый.
— Неудивительно. Когда я войду, никого сюда не пускай.
— Есть.
Лиам принял часы Дэвиона и ответил.
Словно готовясь к важному ритуалу, Дэвион плотно закатал оба рукава и, войдя в подвал, запер за собой дверь.
Хотя тошнотворная вонь мочи ударила в нос, он не повёл и бровью. Такой запах привычен для окопов на войне, и он даже ощутил странное облегчение, будто вернулся домой.
Бандит был привязан конечностями к железному стулу.
