Она резко выделялась. Сидела одна, поодаль, у самой двери.
Женщина с широкими плечами и крепким телосложением — настолько, что это казалось немного необычным. Из-за позы со скрещёнными ногами от неё веяло какой-то мужской аурой.
Длинные спутанные светлые волосы падали на лицо, так что разглядеть его не представлялось возможным. Чёрное атласное платье, плотно закрывавшее тело, словно она ни за что не желала обнажать кожу, делало её ещё более чужеродной.
Может, её похитили с какого-то приёма? Нет, может, я ударилась головой и вижу галлюцинации.
— Вон та... — Сесилия указала на дверь и запнулась.
Женщина, державшая её за запястье, покачала головой.
— Я несколько раз спрашивала, всё ли с ней хорошо, но она не отвечает. Похоже, она не слышит.
Не слышишь?
От беспокойства Сесилия присмотрелась к женщине у двери. Сквозь спутанные светлые пряди на миг будто встретилась с ней взглядом, но та поспешно опустила голову — и уверенности не осталось.
Остальные всё так же жались в углу, дрожа от страха.
Когда холодный пот высох, от пола поднялась стужа и впилась в кожу иглами. Обхватив себя руками, Сесилия принялась расхаживать по каморке и стучать кулаками в стены.
— Что ты делаешь? — Женщина, казавшаяся самой старшей, поспешно схватила её за руку.
В её взгляде, метнувшемся к запертой двери, читался ужас. Но Сесилия стряхнула её руку и твёрдо сказала:
— Нужно как-то выбраться отсюда. Нельзя же позволить себя продать.
Я должна справиться сама. Никто не придёт меня спасать.
Перед глазами мелькнуло лицо Дэвиона, но она мотнула головой, отгоняя его. Этот человек больше не существовал в её жизни.
В монархическом Рисмире женщины с белыми волосами встречались нечасто. Сесилия прекрасно понимала, каким ценным товаром она станет.
Тем более нельзя допустить возвращения прежней внешности. Руки, обшаривавшие каморку, задвигались быстрее.
Она предполагала, что в старом здании где-нибудь найдётся щель, но стены были наглухо заделаны. Доски на окне тоже не поддавались голыми руками.
Выход оставался только один — через дверь.
Когда Сесилия в отчаянии начала топать ногами, женщины разом вскрикнули от ужаса.
— Не надо! Эти люди убивают не задумываясь. Тебя могут застрелить!
Это была та самая женщина, что недавно хватала её за руку. Сесилия ещё раз взглянула на дыры в потолке и мысленно возразила.
Нет, они не успеют нажать на курок.
Наверху, издавая шипение, приближалась пара маленьких огоньков.
— Ай! Делай что хочешь!
Снаружи донёсся топот тяжёлых, свирепых шагов. Женщина наконец сдалась и поспешно нырнула в темноту.
Сесилия торопливо прижалась спиной к стене у двери. Она чувствовала на себе взгляд светловолосой женщины, сидевшей там же, скорчившись.
Удивительно, но та не дрожала — будто наблюдала забавное представление.
Вскоре с жутким скрипом дверь отворилась.
— Хорошо себя вели, мои милые щеночки?
В лицо ударила чудовищная вонь, смесь всевозможных запахов. Сесилия, забыв, что прячется, согнулась от тошноты.
Ухмылявшийся верзила с пистолетом в руке вдруг заметил отсутствие Сесилии и помрачнел.
— Погоди-ка, одной не хватает.
Он сунул пистолет за пояс, доставая карманный нож. Схватил первую попавшуюся женщину за волосы, притянул к себе и приставил лезвие к её щеке.
— Где белоголовая?
Раздался вопль, и Сесилия зажала рот ладонью.
— Где белоголовая, я спрашиваю?!
И тут с потолка, словно верёвка, скользнула длинная тень. Рука верзилы снова потянулась к пистолету — и Сесилия изо всех сил пнула дверь, что прикрывала её.
Бах!
「Наги.」
— Что за?! — верзила вздрогнул и обернулся.
Между ним и Сесилией, сверкая жёлтыми глазами, неподвижно висела гадюка.
「Кусай.」
Наги разинула зубастую пасть и проглотила лицо верзилы целиком.
Вместе с его криком.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
У животных было несколько чётких черт.
Кроме собак, они по сущности своей не любили людей. Скорее, относились к ним с настороженностью и страхом.
Особенно те, у кого есть потомство, изо всех сил старались не попадаться людям на глаза. Но если уж открывали сердце — любому существу хранили верность и любили его до самой смерти.
Вернёмся на несколько лет назад, в те дни, когда Руби был ещё птенцом. Сесилия залезла на дерево и спасла его от змеи, которая собиралась его съесть.
А что стало с той змеёй, которую Сесилия тогда швырнула в ручей?
「Ты плохая!」
В ту ночь, когда она спасла птенца и уснула, Сесилию разбудил незнакомый голос. На груди, пыхтя, сидела гадюка с белыми и чёрными полосами. Она уставилась на растерянную Сесилию, оскалила клыки и громко зашипела:
「Из-за тебя я голодная! Смотри, я поранилась! Больно! Мне больно!」
Чем больше животное разговаривает с человеком, тем больше набирается знаний и становится сообразительнее. И наоборот: те, кто никогда не общался с людьми, плохо владеют языком и не могут построить даже длинную фразу. Особенно одиночки, не живущие в стае.
「Больно!」
Судя по голосу, это была юная самочка. Ей было всего месяца четыре от роду.
Сесилия приподнялась на локте, и гадюка показала ей свой бок.
Должно быть, при падении в ручей она ударилась о камни — из разорванного бока сочилась кровь.
Ох. У Сесилии от растерянности выступил холодный пот.
「Прости. Я так хотела спасти птенцов, что... Я помажу тебе рану, только не сердись, ладно?」
「И еду давай. Голодная. Завтра людей есть буду!」
「Н-ну, так нельзя.」
Гадюка с шипением поползла за Сесилией, спускавшейся по лестнице. Добравшись до маленькой кухни, Сесилия долго рылась в корзине над раковиной, потом осторожно спросила, глядя на змею сверху вниз:
「Слушай, а ты случайно не ешь рыбу?」
К сожалению, она сама была вегетарианкой и ела только яйца и рыбу, так что мяса, которое понравилось бы змее, в доме не водилось.
☽ ─── ✧⋆❖⋆✧ ─── ☾
Змеиный яд быстро распространился по мельчайшим сосудам.
Тело верзилы беззвучно рухнуло на пол. Дождавшись, пока он потеряет сознание, Наги медленно разжала кольца, обвивавшие его голову.
「Молодец, Наги.」
「А тот ворон, которого ты зовёшь Руби?」
「Снаружи.」
Наги прислушалась к крику Руби, капризно фыркнула и скользнула в складки юбки Сесилии. Обычно она обвивала её левую ногу и так пряталась от людских взглядов.
Сесилия хорошо знала, насколько силён змеиный яд. Ещё несколько секунд назад тело мужчины время от времени подёргивалось, а теперь застыло, словно труп.
Проверять, дышит ли он, не хотелось. Сесилия опустилась на колени там же, где стояла, и, вытянув руку как можно дальше, подобрала пистолет с пола.
Он был заряжен.
Кто бы это ни был, он действительно собирался стрелять...
Она проверила оружие и подняла голову. Женщины в углу вздрогнули и вцепились друг в друга. Во взглядах, устремлённых на неё, читался ужас, будто перед ними было чудовище. Во рту появилась горечь.
Наги высунула голову из-под юбки и фыркнула.
「Вот уж эти люди!」
— Надо уходить немедленно. Нужно выяснить, сколько их снаружи.
Как раз в этот момент вдоль стены торопливо пробежала крыса.
Сесилия пошарила у пояса и с досадой выдохнула.
Карман, где лежал пакет с хлебом, был пуст. Похоже, при похищении у неё отобрали все вещи.
Тогда ничего не поделаешь...
Она знала, что это невежливо, но другого выхода не видела. Преградив крысе путь носком туфли, Сесилия заговорила с ней напрямую:
「Эй, малыш. Случайно не знаешь, сколько человек в этом здании?」
