Дэвион, не отвечая, медленно прикрыл тяжёлые веки и снова открыл их. Потом отступил на шаг и представил Джулиана.
— Леди Эсмеральда. Это майор Джулиан Редвик. Говорят, он ваш давний поклонник.
Джулиан торопливо запахнул пальто и пригладил волосы.
— О, это огромная честь. Знала бы — захватила бы свою ручку...
С этими словами Эсмеральда, выражая сожаление, достала из сумочки помаду и подкрасила губы. Приложила их к белому платку, который всегда носила с собой, сложила его и вложила в карман пальто Джулиана. И подмигнула.
— Давайте сделаем хоть один снимок на память, пока я не ушла, майор Редвик.
Джулиан на миг забыл о воинской выправке и расплылся в улыбке.
В недавнем официальном интервью Эсмеральда попросила публику вести себя так, будто ничего не случилось, — хотя она недавно потеряла супруга. Держалась она настолько естественно, что некоторые даже забывали о смерти её мужа.
Дэвион украдкой переглянулся с Лиамом и последовал за Эсмеральдой внутрь особняка.
Убирая помаду в сумочку, Эсмеральда ждала его на лестнице.
— О, граф сам изволит проводить?
— Гостей примет Лиам. У меня к вам личный разговор.
Чтобы избежать лишних подозрений, они продолжали идти. Кивая по пути гостям, Дэвион заговорил первым:
— Мать хочет устроить смотрины между нами.
Услышав это, Эсмеральда даже бровью не повела. Напротив — фыркнула с усмешкой, будто и так догадывалась.
— Не удивлена. Даже ощущается, будто мы оба вернулись в холостяцкие времена.
— Давайте встретимся несколько раз, выкроив время.
Улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Она озадаченно посмотрела на него, словно не веря своим ушам, потом скривилась, глядя на Дэвиона, шедшего с отсутствующим лицом.
— Вы правда собираетесь на мне жениться?
— У вас уже есть кто-то?
— Нет, но... Я, честно говоря, думала, что вы не забыли жену.
Шаг Дэвиона замедлился, и она мягко пригрозила:
— Идите. Люди смотрят.
До самого бального зала тянулось молчание. Оба, словно сговорившись, думали об одном человеке.
Ещё до женитьбы Дэвиона и Сесилии Эсмеральда тоже была с ней знакома. Не настолько близко, чтобы быть подругами, но... всё равно было больно.
— Она была по-настоящему милой. Мне искренне жаль, что так вышло.
— Нет. Мне тоже пора выходить из траура.
Дэвион собрал лицо и добавил:
— Я тоже не хочу на вас жениться. Но, как вы знаете, мать сильно обо мне беспокоится, и, думаю, она успокоится, если я хотя бы создам видимость встреч.
— Раз уж вы так говорите... Я подыграю вам, граф. Кстати, вон и она.
Едва войдя в зал, Эсмеральда кивком указала на окно.
Там Блэйк Сислдаун как раз беседовала с гостями. Как одна из организаторов, она была одета так же роскошно, как Эсмеральда.
Блэйк с её изящными морщинами казалась ещё ярче в бордовом платье-русалке. Заметив входящих мужчину и женщину, она обворожительно улыбнулась.
Прежде чем поприветствовать мать, Дэвион не забыл поблагодарить Эсмеральду.
— Спасибо, Эсмеральда.
— Не стоит. Надо же помогать друг другу.
Блэйк извинилась перед собеседниками и сразу обратилась к Эсмеральде с приветствием.
— О, кого я вижу! Леди Эсмеральда!
— Герцогиня Сислдаун.
Они легко коснулись губами щёк друг друга.
— Спасибо, что пришла, несмотря на занятость.
— Что вы. Вы же знаете, как я люблю такие мероприятия. Прекрасно, чудесно! Завтра у меня примерка сценического костюма, боюсь, если много съем, он не сойдётся.
Эсмеральда игриво подмигнула, и Блэйк прикрыла рот рукой, смеясь.
Дэвион, старавшийся держаться позади неё и избегать разговора, под её рукой нехотя встретился взглядом с матерью.
— Кстати, граф изъявил желание посмотреть спектакль, и я собираюсь устроить ему место. Не присоединитесь ли и вы, герцогиня?
Окинув сына взглядом, в котором читался упрёк в несообразительности, Блэйк снова вернула мягкую улыбку.
— Спасибо. Но что делать? С годами, кажется, если долго сижу на одном месте, начинает болеть спина.
— У моей матери то же самое. Она и сейчас прекрасна, а время, увы, жестоко.
— Время страшнее всего. Ах да. Та девчонка так вскружила голову моему сыну, что он, кажется, сильно сдал за последнее время.
Эсмеральда на миг растерялась и невольно скосила глаза на Дэвиона, но ловко улыбнулась, обойдя неловкость.
Чтобы дать ей возможность поприветствовать других гостей, Блэйк не стала задерживать её. Тем временем Дэвион тихо потягивал вино, взятое у официанта.
Блэйк выхватила бокал у сына, упорно избегавшего её взгляда, и ткнула его в грудь.
— Молодец. С таким лицом и таким родом — подумаешь, вдова. Обязательно заполучи её. Эта женщина наденет на твои плечи корону.
Начиная с майорского звания на погонах вышивался узор короны.
— Матушка.
Дэвион окликнул Блэйк, направлявшуюся из зала встречать гостей.
— Не смейте больше унижать Сесилию таким образом при других.
Блэйк молча вгляделась в его лицо, выступившее под ярким светом, и холодно усмехнулась.
— Поняла. Надо же, боюсь собственного сына — и слова сказать не могу.
— И ещё. Не Сесилия. Это я с самого начала нарочно её соблазнил. Мы спали с ней ещё до смотрин с Эсмеральдой. Разумеется, я сам напросился и залез к ней в постель.
— Дэвион Сислдаун Винтерхолл.
Этот ответ страшнее сотни слов. Над лицом Блэйк, охваченным гневом, опустилась ледяная тишина.
Засунув руки в карманы, Дэвион перед уходом нанёс последний удар.
— Из уважения к вашему старанию я встречусь с Эсмеральдой, но это не значит, что я на ней женюсь.
— Как ты смеешь...!
— Так что не надейтесь.
Он намеренно не взглянул на последовавшую реакцию Блэйк.
Его друзья по военному училищу, включая Джулиана, курили в углу зала. Все они были заняты платком Эсмеральды, которым хвастался Джулиан, и не заметили, куда направился Дэвион.
Зал был настолько огромен, а толпа так велика, что на поиски одного человека ушло много времени.
Пожилой мужчина с прямой спиной и представительной фигурой расхаживал вокруг стола и закусывал.
Ах. Слава богу. Его так долго не было видно, что Дэвион тревожился — не пропустил ли он в этом году. С облегчением выдохнув, Дэвион осмотрелся и тихо отдал ему честь.
— Полковник Гамильтон.
Бен Гамильтон, начальник тюрьмы Колтбридж.
Из-за ранения он вышел в отставку десять лет назад, но военные из уважения называли его полковником.
Полковник Гамильтон был близким товарищем старого герцога Сислдауна, отца Дэвиона. Потому он знал как свои пять пальцев даже старые тайны герцогского дома Сислдаун.
— А, кого я вижу! Капитан Винтерхолл!
Полковник Гамильтон радушно обнял Дэвиона.
— И в этот раз пришёл спросить о брате?
— Я, кажется, не поздоровался при встрече, вот и зашёл заодно.
— Не надо быть таким чопорным. Мы что, день или два знакомы?
Похоже, он уже немного опьянел — речь полковника заплеталась. Только тогда Дэвион расслабился и понизил голос.
— Скажите, брат не натворил чего-нибудь в тюрьме? После смерти жены я отправил в Колтбридж письмо с разрешением на соболезнования, но ответа не последовало. Вот я и подумал, не посадили ли его в карцер...
— А-а, не в этом дело. Я дал разрешение, но господин Теодор наотрез отказался идти на похороны. На вопрос почему сказал, что не хочет видеть мать. Ответ, достойный беспутного сына Сислдаунов, не так ли?
