Но возник вопрос.
— Разве храм не должен помогать людям? Они ведь совершают чудеса во имя Бога.
— Чудеса Бога, страж Бога, да... Что ж, осталось не так много императорских семей, знающих об этом.
Великий герцог легким движением запястья всколыхнул содержимое бокала, выпуская сладкий аромат.
— Бог когда-нибудь говорил с вами напрямую? Чтобы вы отправились в чужую землю, пролили кровь и спасли только людей определённой нации? Или: «Отныне ты будешь править империей от имени Бога, так что не смей мне противоречить».
Этот вопрос беспокоил её с самого момента прибытия в этот мир. Она никогда не верила в сущности вроде Бога даже в своей прежней жизни. Она сомневалась и испытывала обиду.
Если Бог действительно существовал и отправил её сюда, разве Он не должен был сказать ей об этом заранее?
В империи, объединённой религией, все, казалось, верили в Бога.
Или же Бога на самом деле не существовало.
Но, похоже, это было не так.
— …Этого просто не может быть.
— Вы просто молчаливо соглашаетесь, потому что Бог тоже не сказал вам ничего.
Джиу усмехнулась.
— Похоже, Акарна здесь чувствует себя куда свободнее, чем в храме.
— Благодаря вам.
Великий герцог первым поднялся.
— Спокойной ночи.
— Вам того же.
Впервые с момента прибытия в этот мир Джиу подняла голову к небу, ощущая лёгкое облегчение.
Ясное небо светилось звёздами и луной.
Джиу задумалась.
Что же этот человек получает от всего этого?
****
Несеф Левейон и Алеф Карбаууд ушли в империю и долго не возвращались.
Джиу и двенадцать рыцарей остались в замке, не имея другого места для пребывания.
Из-за того, что Второй принц увез их в другое место, Джиу не было возможности видеть их некоторое время. Теперь у неё появилась возможность снова взглянуть на их лица.
Рыцари тихо ужинали в просторной столовой замка.
— Здравствуйте.
— Ах, Акарна...!Вы, как вижу, в порядке.
Они все оживились и встали с мест.
— Да, благодаря людям здесь.
— Потрясающе, как быстро вы научились говорить.
— Как тяжело вам, наверное, было в храме.
С новообретённой лёгкостью, находясь здесь, Джиу весело сказала:
— Но разве мне не запрещали общаться с вами?
— Нет причины продолжать следовать тем правилам, которые храм установил для эксплуатации Акарн.
— Они посмели использовать Акарну в политических играх низшего мира. Те, кто так поступает, заслуживают божественного наказания.
— Если бы не важные события здесь,вас снова бы использовали.
Из их разговора было ясно, что рыцари не утратили своей веры. Однако, похоже, после того, что Второй принц с ними сделал, они испытывали значительное негодование к храму.
Если бы не важные события здесь... Так вот как им это объяснили.
Единственное, что Джиу сделала здесь — это хорошо поела, хорошо поспала и отдохнула. Но она не чувствовала нужды исправлять это впечатление.
— Пожалуйста, садитесь.
Когда Джиу подошла, рыцари вытянули для неё стул. Для неё ещё не было приготовлено пищи, но хлеб и сыр, которыми они небрежно поедали, были высоко насыпаны перед Джиу.
— Чем вы занимались? Вы ведь поехали с Вторым принцем, не так ли?
— Ах, мы охотились на зверей. Впервые добрались до внешних стен.
— Правда? Это должно было быть опасно.
Север уже был регионом, уязвимым для зверей. Особенно дальше на север, где земля становилась более бесплодной, а количество зверей увеличивалось.
Обычно для обычных людей это было бы опасно, поэтому Акарна часто ходил туда один. Трудно было представить, чтобы он взял рыцарей и лично отправился охотиться на зверей.
Нет, это было не так. Хотя они встретились всего несколько раз, как-то это казалось подходящим для того человека.
— Это не было так опасно.
— Невероятно. Второй принц казался кем-то, кто сражается с зверями десятки лет.
— Похоже, что рассказы о его достижениях — правда.
— Война с людьми — это другое, Акарна.
У неё сразу возникло возражение, но не было ни желания отвергнуть его, ни попытки что-то объяснить. Казалось, что они просто вспоминали ситуацию и вздрагивали.
— Когда людей загоняют в угол, они хотя бы могут сдаться...
— Звери — это как... комки, полностью покрытые злом. На самом деле я даже не уверен, что они настоящие живые существа.
— Но был способ остановить их. Загадка, как он это знал.
— Всё равно их нельзя недооценивать. Даже Второй принц, который казался таким непобедимым, серьёзно пострадал.
— Он был ранен?
— Да, на его спине был старый шрам. Похоже, его ранил зверь.
— Он говорит, что всё в порядке, но для нас это выглядело не очень...
Они перемежали свой рассказ о том, как они справились с зверями, упоминаниями о Втором принце. Как они избежали кризиса благодаря ему, как он победил зверей...
Джиу думала о нём как о простом молодом человеке, но, похоже, он был гораздо более выдающимся, чем она предполагала.
Но почему такой человек вдруг решил свергнуть храм?
— Так что, не вернётесь ли вы в столицу? Вы ведь долго были вдали от семей.
— Нет, Акарна. Мы все сироты. Это касается всех паладинов.
— Так… вы все потеряли место, куда можно было бы вернуться?
— Ах, нет. Второй принц предложил нам принять нас. Он сказал, чтобы мы продолжали служить в качестве охраны Акарны.
— Кстати, было что-то, что мы должны были передать Акарне.
Один из рыцарей передал предмет. Казалось, что они были слишком беспокойны, чтобы положить его куда-то и всё это время носили с собой.
— Что это?
Это была деревянная коробка, достаточно маленькая, чтобы её можно было держать в одной руке.
— Второй принц просил передать это вам. Он сказал, чтобы вы открыли её, когда будете одни.
— Хм? Она тяжёлая.
Джиу немного открыла коробку и сразу закрыла её, удивившись.
Рыцарь, который передал коробку, выглядел озадаченным, что подтверждало, что эти чрезмерно усердные люди ни разу не заглядывали внутрь.
Завершив обед с рыцарями, Джиу вернулась в свою комнату одна и снова открыла коробку.
— Почему он дал мне это…?
Честно говоря, Джиу была удивлена.
Это были золотые монеты. Значительное количество золотых монет. Джиу едва не уронила коробку, ослеплённая богатством, которое она видела впервые в своей жизни. При ближайшем рассмотрении оказалось, что среди монет была бумажка, вероятно, письмо.
Письмо было коротким. Без приветствий и прочего.
— Беги…?
В нём говорилось, что в случае, если всё пойдёт не так, она должна сбежать к внешним стенам с рыцарями. Также было сказано, что она может уйти и раньше, если захочет.
Множество золотых монет, похоже, предназначались для использования в таком случае, что объясняло, почему в содержимом были только золотые монеты, а не драгоценности вторичного рынка.
Джиу закрыла коробку. Затем, словно не веря, открыла её снова несколько минут спустя.
Ставки были слишком высоки, чтобы это было простое политическое маневрирование, и слишком щедро, чтобы быть просто сочувствием.
Какой на самом деле был Второй принц?
Почему…
Джиу нетерпеливо ходила по комнате, а потом села за стол, достала чернила и письменные принадлежности. Она начала писать письмо с кривыми буквами.
С наступлением нового года империя встретила нового императора.
Новый император, Несеф Карбаууде, разрушил храм и объявил конец эпохи мифов.
Он предложил эпоху человечества.