«Знала бы я, то перед приходом сюда еще раз посмотрела бы в зеркало.»
Наблюдая, как он сначала наливает вино в её бокал, Джиу на мгновение замешкалась, но затем заговорила.
— Я думала, вы ужасно заняты.
— Люди не так важны, как вы думаете. Я могу выкроить немного времени.
— И всё же, если тот, кто приносил стабильность, внезапно исчезнет, это может вызвать хаос. Я слышала, что вы были отличной успокаивающей силой.
Алеф на мгновение замолчал, выглядя слегка удивленным. Будто не ожидал, что Акарна будет беспокоиться о таких вещах.
— Эти стандарты изменятся. Это новая эпоха империи, где есть место только людям, так что в императоре найдутся изъяны. По крайней мере, новый император не будет полагаться на пустые вещи.
— Всё равно… вас будет не хватать.
— Я просто… устал. Мне надоело заботиться об империи. Всё это стало утомительным.
В голосе Алефа звучала крайняя усталость, а лицо его казалось измождённым.
Он был самой обсуждаемой личностью в империи, даже больше, чем сам император. Джиу собиралась учитывать это, когда заговорила, но его ответ дал понять, что он окончательно устал от империи.
Может, у него вовсе нет патриотизма?
Но это было странно, учитывая его прежние заслуги. От военных достижений до управления храмом — он слишком хорошо справлялся со своей ролью, словно исполнял её бессчётное количество раз.
— Я не слишком осведомлена, но мне казалось, что вы подходите для роли императора.
— Правда?
Алеф усмехнулся, не выглядя особенно довольным. Но он и не был раздражён. Просто его улыбка быстро сменилась более спокойным выражением.
— В этой позиции больше потерь, чем приобретений…
Она слышала, что он молод, но его взгляд был слишком усталым, будто он прожил в этой роли десятки лет.
Однако, когда Алеф смотрел на неё, его взгляд становился другим. Словно в знойной пустыне, после песчаной бури, вдруг находишь свежий росток.
— Давайте оставим тягостные темы. Как вам здесь? Я слышал, что вы легко мёрзнете,вам не было слишком холодно?
Разрезая мясо на своей тарелке, Алеф незаметно поменял её на ту, что стояла перед Джиу — с уже аккуратно нарезанными кусочками.
Пока Джиу подбирала слова, Алеф, с лёгким оттенком нетерпения в голосе, снова спросил:
— Почему… вы не отправляли больше писем?
－Ах.
Она не ожидала, что он будет переживать из-за этого. Ведь сначала он даже не ответил…
— Я думала, что становлюсь обузой, оставаясь в замке, поэтому собиралась вскоре уйти. Мне казалось, вы хотите отправить меня с рыцарями на внешнюю стену…
— Лучше вернуться, но… если вы предпочитаете остаться в замке, можете оставаться столько, сколько пожелаете.
— Хм…
Значит, он всё же хотел отправить её куда-то?
Судя по его словам, можно было бы так подумать, но если судить по поступкам, Алеф явно проявлял к ней симпатию. Джиу не была настолько наивной, чтобы этого не замечать.
Однако симпатия — это одно, а держать гостью в замке слишком долго — совсем другое.
Пока Джиу молча размышляла, спокойно продолжая есть, Алеф сам завёл новый разговор.
— Как вам та птица?
— О, мне кажется, она милая… Я пыталась её покормить, но она не стала есть. Наверное, это не живая птица. Она даже звуков не издаёт.
— Ничего странного не происходило?
— Что вы имеете в виду под «странным»?
— Ах… пока нет, видимо.
Пока нет? Что это должно было значить?
Пока Джиу озадаченно обдумывала его слова, Алеф быстро сменил тему.
— Вам не понравился… подарок?
— Какой именно?
— Тот, с которым вы ничего не сделали.
Алеф прислал ей модные украшения и другие вещи, пока находился в столице. Всё это было весьма дорогостоящим. Джиу узнала об этом позже — от слуги, который их доставил.
— Ах, это… Они показались мне слишком ценными, чтобы использовать их.
— Почему? Боитесь, что рядом с вами они потеряют свой блеск?
— …
— Разве не печальнее, если владелец их вовсе не использует? Прошу, пользуйтесь ими без стеснения.
Её рука на мгновение замерла, так и не подняв приборы.
…Что, что это было? Это прозвучало почти как флирт.
Всегда ли он был таким обходительным в словах?
Чувствуя на себе его пристальный взгляд, Джиу неловко прочистила горло.
— …В любом случае, я слышала, что вы получили ранения во время битвы с тварями.
— Ранения?
— Мне сказали рыцари. Они утверждают, что у вас есть раны от схватки.
Алеф нахмурился, будто действительно не понимал, о чём идёт речь, и попытался вспомнить.
— Ах… Теперь понял, о чём вы. Рыцари слишком много болтают. Это ничего серьёзного.
— Они сказали, что вы принимаете лекарство каждую ночь.
— Всего лишь обезболивающее.
— Хм…
— Не стоит беспокоиться. Это незначительно.
Алеф, который до этого вёл разговор с лёгкой улыбкой, вдруг попытался свернуть тему. Было очевидно, что обсуждение этого вопроса доставляло ему дискомфорт.
— Тогда позвольте мне вас вылечить.
— …Я же сказал, не о чем волноваться.
Джиу покачала головой.
— Если это действительно несерьёзно, я, возможно, смогу помочь быстрее.
－…
— Я хотела поблагодарить вас и отплатить за оказанную заботу. В замке мне было хорошо, да и рыцарей вы тоже приняли.
— Отплатить, да…
Алеф отложил приборы, и впервые за ужин послышался отчётливый звук, когда они ударились о тарелку. Он тяжело вздохнул.
— Тот, кто должен получать компенсацию от империи, — это вы. В течение года вы спасали жизни и расширяли границы империи ценой собственных сил. Получили ли вы за это достойное вознаграждение?
－…
— Хотя… Уже поздно поднимать этот вопрос. Через храм добиться чего-либо будет трудно, так что я организую выплату от имени империи. Мне пора идти.
Она не поняла, что пошло не так, но хорошее настроение будто испарилось.
Джиу смотрела, как он, закончив говорить более резким тоном, чем прежде, быстро поднялся.
Джиу тоже вскочила и схватила его за край одежды.
— Подождите.
— Я сказал, что это не обязательно…
— Я не хочу отплатить империи, я хочу отплатить вам.
Движения Алефа резко замерли. Он с трудом повернул голову.
— …Если так… вам действительно не нужно ничего делать, Акарна.
— Не называйте меня Акарной.
－…….
Его застывший взгляд, в котором колыхались красные глаза, выглядел болезненно ранимым.
Джиу не могла понять, почему его настроение менялось так резко, но, несмотря на это, она ответила вежливо, но твёрдо:
— Вы сами сказали, что Акарны больше нет. Зовите меня по имени.
— Ах, да… Точно…
Он на мгновение задумался, прежде чем снова вернуться в реальность.
— Вы действительно… очень прямолинейны.
А затем, неожиданно, он тихо усмехнулся.
Он был таким странным. Временами холодный и серьёзный, но рядом с ней часто выглядел озадаченным. Хотя его внешность казалась непоколебимой, Джиу всё чаще замечала за ним всплески эмоций. Будто он был решительным, но в то же время далёким.
— Моё имя Со Джиу.
— …Понимаю.
Его изначально резкий тон смягчился.
— И всё же, моя рана — это не то, о чём вам стоит беспокоиться.
— Но достаточно одной капли крови. Особенно если это несерьёзно.
— Джиу.
Её сердце замерло.
— Не стоит так переживать. Просто отдохните, пока вы здесь.
Алеф похлопал её по плечу, словно подбадривая, а затем покинул комнату.
Оставшись в одиночестве, Джиу растерянно смотрела ему вслед.
Место, где он коснулся её плеча, жгло.