Проделки Тирака на этом не закончились.
Из-за частых появлений чудовищ всему населению Илькнура уже был отдан приказ об эвакуации, так что по деревне сейчас разгуливали только мы, поисковый отряд.
Чудовища, которые ранее массово вырвались наружу, исчезли, оставив после себя лишь несколько особей, которых Святой Орден уничтожил во время первого поиска. Однако пока в столице собирали отряд для окончательной зачистки, чудовища вновь вылезли наружу.
С тех пор, как мы начали поиски, нам уже попалось три чудовища.
И все их прикончил Тирак.
К счастью, это были монстры всего лишь четвёртого или пятого класса, но их размеры и атакующая мощь всё равно внушали опасение. Правда, прежде чем они успевали как следует сдвинуться с места, Тирак уже вылетал вперёд. Его боевой крик был похож скорее на боевой выкрик, чем на испуг.
Чудовища были абсолютно беспомощны перед его огромным мечом. Удары меча создавали такие звуковые волны, что по телу пробегал холодок. Движения были молниеносными и резкими. Он действительно не позорил звание заместителя командира элитного рыцарского ордена Империи — Никхил Найтс.
То, как он легко взлетал на руку чудовища, собирающегося напасть, и с размаху обрушивал на него свой меч, было одновременно захватывающим и давящим.
Но с другой стороны, это вызывало странные вопросы.
Почему он бьёт чудовищ плоской стороной меча? Казалось, что достаточно одного разреза по телу, чтобы справиться с ними, но он упорно хлопал их мечом, как лопатой, с противным звуком плюх-плюх, а приближающиеся к нему лапы и щупальца отбивал обухом клинка. Разумеется, не забывая при этом кричать мерзкие ругательства и испускать полные отвращения вопли...
К третьему разу даже сопровождающие нас жрецы начали спокойно наблюдать за происходящим, привыкнув к странному поведению Тирака. Рыцари Никхил Найтс тоже, похоже, нисколько за него не переживали и обсуждали исключительно самих чудовищ: какого они класса, где находятся их уязвимые места, в каких районах они чаще всего появляются, исходя из текущих данных.
«Хм… Даже от этого разговора становится немного неловко», — подумала я. — «Видимо, я одна, кто удивляется этим выходкам Тирака».
И вот снова, после того как Тирак в совершенстве оглушил очередного монстра, он вернулся к нам с измученным лицом. Подойдя, он начал жаловаться, что у этого чудовища целых шесть ног, и всхлипывал.
— Святая, вы тоже видели, да?! — всхлипнул он. — У него такие длинные ноги, и как он дёргался... Это же ужас, просто кошмар! Всё, я сегодня точно не усну!
— Эм... Но ведь если просто разрубить, всё было бы кончено за один удар, не так ли?
— Что за ужасающие вещи вы говорите! — вскричал Тирак. — Если разрубить, кишки же вывалятся! И кровь хлынет!
...Что это ещё за чушь? Во время похода в Виос он же без малейших колебаний рубил врагов направо и налево? Хоть я и посмотрела на него исподлобья с холодным взглядом, Тирак продолжал трястись, рассказывая, что чудовище было огромное, кишок в нём тоже наверняка полно, а кровь может быть зелёной или даже синей.
— У монстров первого класса кровь или слюна действительно могут быть кислотными, поэтому резать их неосторожно — глупо, — подошёл Кейбел, по-видимому, закончивший совещание, и вставил своё слово. — Среди древних чудовищ бывают и второго класса те, кто плюётся кислотой. Так что стоит быть внимательнее.
Я, поражённая этим фактом, удивлённо вытаращила глаза, а Тирак тут же начал прыгать от радости, что его слова подтвердили.
— Но этот монстр, которого ты только что убил, был всего лишь четвёртого класса. Разрубить его не составило бы труда. Просто Тирак трусишка, вот и всё.
Хм... Вроде бы он и прав, но выглядит это довольно странно.
Бить монстров до полусмерти из-за трусости разрубить их... Это одновременно и удивительно, и нелепо. Пожалуй, это как если бы он, увидев дома таракана, орал бы, что тот противный, и выносил меч, чтобы его убить.
Но мысль, которая казалась мне абсурдной, внезапно обрела пугающе высокую вероятность.
Он размахивал мечом во все стороны, и почему-то казалось, что Ниян смотрит на него с укоризненным взглядом… Хотя я ни разу не видела их дом, сцена словно живо вставала перед глазами. Я уставилась на Тирака с каким-то странным выражением лица, а затем покачала головой.
— Ну, не может же быть такого, правда?
…Хотя, наверное, стоит как-нибудь спросить об этом у Ниян.
Базовый лагерь расположили в месте, которое Глория посчитала безопасным.
Если проанализировать все места, где до сих пор появлялись чудовища, чёткой закономерности выявить не удавалось. Однако на противоположной стороне от храма Бедтекан практически не было зафиксировано нападений, поэтому лагерь поставили именно там.
К тому же в самом Илкнуруре оставалась охрана, а значит, можно было использовать высокие здания в качестве сторожевых постов. Одно из строений, предположительно административное здание, использовалось для проведения совещаний.
По сравнению с выездом в Виос, этот базовый лагерь был весьма комфортным. Ограничений по питьевой воде не было, да и место для умывания было обустроено вполне прилично.
После объявления приказа об эвакуации все жители покинули деревню и перебрались в соседний район или в временные убежища на окраине Илкнурура. Но ведь ещё каких-то полтора-два месяца назад здесь жили люди, так что неудобств практически не ощущалось.
Перед административным зданием было установлено более двадцати палаток. Из-за большого количества людей требовалось много мест для размещения.
Я получила назначение в одну палатку с шестью жрецами из ордена Авнель, с которыми сегодня вместе участвовала в поисках. Они уже давно были одной командой, так что сохранялась некоторая дистанция, но это не вызывало особого дискомфорта.
Как бы то ни было, первый день поисков прошёл без травм и происшествий. Все с облегчением поужинали, а офицеры штаба отправились на совещание по поводу завтрашнего плана операций.
Даже еда, по сравнению с той, что была в Виосе, оказалась вполне приличной. Сытно поужинав, я наконец встретилась с Лили перед административным зданием, чтобы немного поболтать.
— Вау, это щит?
— Да. Правда, круто? Когда я видела его на башне Глории, это уже казалось удивительным, но сейчас — просто фантастика.
Мы только начали обсуждать события сегодняшних поисков, как вдруг над головой появилось тонкое голубоватое свечение. Сначала я подумала, что показалось, но, когда оно несколько раз мигнуло и окончательно проявилось, стало ясно — это был щит. Прозрачная голубая завеса, окутывающая весь лагерь полукругом.
Я, задрав голову к небу, невольно выдохнула от восхищения, и Лили, улыбаясь, пояснила:
— Когда ставят такой щит, при попытке внезапной атаки чудовищ срабатывает сигнализация. Это совместная разработка с лабораторией Люсиль. Помнишь, как они тогда все бегали и выглядели как выжатые лимоны? Вот почему.
— Но, несмотря на столько слоёв, щит выдерживает только одну атаку, верно? Поэтому караул всё равно обязателен.
— Всё же, даже одна защита лучше, чем ничего. Лучше пусть щит примет удар, чем чтобы нас всех раздавило во сне, не так ли?
Часовые издали поднимут тревогу, как только появится чудовище, а рыцари за это время успеют вооружиться. Если щит сумеет сдержать хотя бы первую атаку, этого уже будет достаточно.
Конечно, если щит покрывает лишь узкую зону, он может выдержать два-три удара. Но когда требуется накрыть всю площадь лагеря, даже если десяток магов сложат усилия, максимум, чего они добьются — это одна, ну максимум две защиты.
Я с любопытством наблюдала, как нейаты стояли в центре лагеря и по очереди прикладывали ладони к огромному магическому камню, поднимая щит. Сначала щит появлялся и тут же исчезал, словно растворяясь в воздухе, но постепенно начинал обретать форму, дрожа полупрозрачным куполом в небе.
Щит виден только в момент его создания, поэтому я ещё внимательнее вглядывалась в это волшебное зрелище. Пейзаж был по-настоящему сказочным.
Говорят, спустя полдня щит рассеивается сам по себе, поэтому завтра вечером его снова придётся возводить. Даже мысль о том, что каждую ночь я смогу наблюдать это зрелище, вызывала в душе волнение.
Правда, если говорить о защите, то одного этого щита…
…энергия из мага, поддерживающего щит, выкачивается с такой силой, что во время создания купола нейаты могут заниматься только этим и ничем другим.
Я слушала объяснения Лили, задумчиво уставившись в небо, когда она вдруг спросила:
— Интересно, смогу ли я когда-нибудь сама создать такой щит?
Вопрос был настолько очевидный, что я уверенно кивнула:
— Ты уже начала изучать благословения, да? Думаю, через несколько месяцев и щит тебе будет по плечу.
— Я только учусь, но совсем не умею пока. А ещё щит — это удел только самых опытных нейатов. На это уйдёт несколько лет. Плюс тут же ещё магия используется…
Лили покачала головой, сетуя, насколько сложно применять святую силу в других областях.
Затем, словно только что осознав, что я тоже пытаюсь использовать святую силу нестандартным образом, она с изумлением сказала, что это удивительно. От её слов у меня самой в голове закралось беспокойство. "Неужели это действительно настолько трудно, совмещать разные области?"
Я ведь начала учиться этому просто из любопытства… и временами начинаю задумываться, не взвалила ли я на себя неподъёмную задачу. Это уже не двойная специализация, это какая-то тройная… "Эй, а ведь если подумать, я реально ввязалась в полное безумие?"
— Сестра Ренеша.
В тот самый момент, когда я подумывала о том, что, может, ещё не поздно всё бросить… раздался до боли своевременный голос. Нет, не профессора, а Эльвинираза. Он только что вышел из административного здания и позвал меня.
— Пойдёмте в казарму.
По всей видимости, он собирался уже сегодня приступить к обучению меня прикладному использованию святой силы. Я-то надеялась, что сегодня займусь адаптацией, и начнём лишь завтра… но, увы.
Глядя на его спину, полную решимости и серьёзности, я попрощалась с Лили и поспешила за ним, в груди смешались волнение и тревога.
К вечеру, как и говорил Тирак, погода значительно похолодала. Я поёжилась от резкого порыва ветра, но, войдя в палатку, почувствовала приятное тепло — кто-то заранее разжёг жаровню.
В воздухе витало напряжение.
Следуя за Эльвином, я чувствовала лёгкое волнение, но внутри палатки было так тепло, что напряжение немного спало. Я молча села на предложенный стул и стала ждать, пока он копался в бумагах на складном столе.
— Странно, но количество появлений чудовищ резко увеличилось, — сказал он.
— Правда?
— Да. Сегодня в районе Никил Найтс чудовища появлялись трижды. Дважды со стороны Ордена Святого Рыцаря, ещё два раза на маршрутах другой поисковой группы. Раньше за день их появлялось максимум один-два раза, а сейчас — уже более чем в три раза чаще.
До его слов я об этом как-то не задумывалась, но теперь ощутила лёгкий шок. "Погодите, раньше это было один-два раза, а сегодня шесть?!" Я уставилась на него с удивлением, но Эльвин спокойно продолжал объяснять ситуацию.
— Когда они начали вылезать, их стало так много, что, говорят, они почти заполонили улицы. Затем вдруг все исчезли разом. Но вполне возможно, что вскоре начнётся новая волна.
— П-почему?
— …Этого точно не знает никто. Однако, по словам главы Глории, чудовища преследуют сильные источники силы. Среди древних чудовищ были такие, что питались людьми.
— Ых! — невольно вскрикнула я.
Эльвин скользнул взглядом в мою сторону, на его лице мелькнула еле заметная улыбка, но тут же сменилось привычно спокойное выражение. Он покачал головой, словно отгоняя посторонние мысли, подошёл ко мне и сел напротив.
— Однако это всего лишь гипотеза. Когда появился Такум, тоже никто не ожидал этого. Сейчас ситуация непредсказуема, и остаётся лишь сохранять постоянную бдительность.
— …Тогда что именно мы должны делать здесь, в Илькнуруре?
Внезапно я поняла, что толком не знаю цели этой операции. Конечно, в официальном распоряжении значилось, что мы должны обследовать район из-за аномалий, происходящих в Илькнуруре, но до какого уровня должны дойти поиски? Что именно мы должны выявить?
Единственными ключевыми словами, которые у нас были, оставались — внезапно затопленный храм Бемтекан и древние чудовища, вылезающие из ниоткуда.