Контент удален!

Поднятие уровня с Богами

Глава 134

– Ар… тур?

Совсем иное чувство пронеслось по спине Ланселота, нежели когда он впервые увидел замаскированное лицо Мамоса. В тот раз он не ощутил такой угрозы, хотя внешне демон действительно походил на Артура. Ему просто было неприятно, но сейчас всё изменилось. На этот раз восставший из мертвых костяной остов*, некогда принадлежавший орку, стал для Велоромного рыцаря самым пугающим существом в этом зале.

*П/п – под «костяным остовом» здесь имеется в виду голый скелет орка.

То же самое испытывали и остальные воины.

– Вы…

– Вы действительно Ваше Величество?

Даже без прямых доказательств некоторые рыцари смутно признали в этом существе своего прежнего господина.

Немертвый Артур подошел к Мамосу, протянул костяную руку и принял из его пальцев Экскалибур. В то же мгновение лезвие священного клинка окутало синее сияние, и по залу пополз леденящий душу холод.

– Всё верно, – из пустых глазниц немертвого вырвалось бледное неоновое свечение. – Я — Артур.

Артур перевел взгляд на Гавейна.

– Гавейн, я ведь тайно подарил твоему сыну меч.

Затем он посмотрел на Джидрака.

– Джидрак, я спас тебя от неминуемой гибели на поле боя…

После чего повернулся к Колкстону.

– И Колкстон. Прости, что мне пришлось пропустить твою свадьбу.

Король Артур. Первый правитель Британии и величайший паладин, основавший Круглый стол.

– Сейчас я лишь нежить. Тот, кто вернулся с того света — рыцарь смерти Артур.

Он действительно вернулся в Британию в облике немертвого. Обведя взглядом соратников, которых не видел целую тысячу лет, Артур повернулся к Ланселоту.

– Но послушай, Ланселот.

Встретившись с ним взглядом, Велоромный рыцарь невольно вздрогнул.

– Откуда тебе было так достоверно известно, что я мертв?

– Это…

Ланселот запнулся, совершенно растерявшись от столь внезапного поворота. Еще мгновение назад знание о гибели Артура казалось ему мощнейшим оружием. Но теперь ситуация перевернулась с ног на голову.

– Ты хочешь сказать, будто я каким-то образом был причастен к твоей кончине?

Отрицать существование этого немертвого прямо сейчас было бессмысленно — слишком много неопровержимых фактов указывало на его подлинность. Воспоминания, интонации голоса, легендарный Экскалибур и даже эта леденящая, морозная мана, которая всегда была его визитной карточкой. Всё в этом существе в точности соответствовало образу Артура, который хранил в памяти Круглый стол.

– Я лишь указал на то, что прошлый человек был фальшивкой, – поспешил оправдаться Ланселот. – Надеюсь, здесь нет недопонимания. И к тому же…

Король огляделся по сторонам. Из ста пятидесяти — точнее, из ста сорока восьми присутствующих рыцарей — в зале находилось немало тех, кто теперь служил не Артуру, а лично ему. Ланселот стиснул зубы: иного пути у него просто не оставалось. Признать Артура здесь и сейчас означало добровольно подписать себе приговор. Раз прежний правитель вернулся не живым, а в облике монстра, и раз за самим Ланселотом стояло внушительное число преданных вассалов, он процедил:

– Я всё еще сомневаюсь в твоей подлинности.

– Ланселот! – взревел один из ранкеров.

Король посмотрел на безумца, посмевшего выкрикнуть его имя без титула. Это был Гавейн. Когда-то его величали правой рукой Короля Рыцарей, и он занимал первое почетное кресло за Круглым столом. Будучи высокоранговым воином, он обладал такой степенью преданности, что без колебаний шагнул бы в бездну по первому приказу Артура.

– Пусть даже сейчас наш господин мертв, как у тебя поворачивается язык так разговаривать с тем, кому ты присягал на верность? Немедленно извинись!

– В таком случае, Гавейн, как ты сам смеешь разговаривать в подобном тоне со мной — действующим королем Британии?

– Что? Ты посидел на троне несчастные несколько лет и возомнил, будто это место твое по праву?

– Эти «несколько лет» в сумме составляют целую тысячу! И с чего ты вообще взял, будто перед тобой…

Артур с сухим щелчком провернул рукоять Экскалибура в ладонях, отделяя её от лезвия.

– Чтобы именоваться королем, тебе необходима государственная печать.

Внутри разобранного эфеса блеснуло золотое кольцо. Артур извлек его наружу и спросил:

– Ланселот, у тебя есть эта печать?

– Разумеется, у меня…

Ланселот потянулся рукой к груди, чтобы достать свой артефакт, но его лицо внезапно окаменело. Дыхание перехватило в горле, и до него наконец дошло, в какую изящную ловушку он угодил. Королевская печать. В этом мире их существовало всего две.

– Ты утверждал, будто получил её от меня в знак того, что избран новым правителем, – как ни в чем не бывало продолжил Артур. – Но моя печать находится здесь. Тогда чью именно печать ты носишь у себя на груди?

– Моя печать…

Это была печать, которую когда-то носил с собой сын короля Артура — Мордред Пендрагон. Ланселот еще крепче сжал артефакт под доспехами. Что ему оставалось делать? Любое его слово теперь лишь доказывало, что он знал о гибели Артура и намеренно скрывал это. А раз покойный король вернулся и предъявил оригинал кольца, наличие второй печати у Ланселота становилось прямым и неопровержимым доказательством того, что именно он хладнокровно убил сына Артура.

– Проклятье… – процедил Ланселот.

У него оставался только один выход. Окна зала с грохотом разлетелись вдребезги, и Велоромный рыцарь на бешеной скорости выпрыгнул наружу.

– Что…?

– Что сейчас произошло?

Рыцари из числа сторонников Ланселота растерянно переглядывались, не в силах осознать случившееся. Действующий король Британии позорно сбежал. Это было равносильно чистосердечному признанию во всех грехах.

– Всё прошло именно так, как и планировалось, – спокойно заметил Ю Вон.

– Я же говорил тебе, что всё разыграется по этому плану, – отозвался Мерлин.

В отличие от охваченных паникой ранкеров, Ю Вон и великий маг, заранее просчитавшие весь сегодняшний день до мельчайших деталей, оставались абсолютно хладнокровными. Артур посмотрел в разбитое окно, и его тело окутала морозная аура:

– Мы не можем позволить ему уйти. В погоню.

***

– Проклятье, проклятье, ПРОКЛЯТЬЕ! – в ярости кричал Ланселот, стремительно перебирая ногами.

Он вихрем проносился по крепостным стенам и совершал колоссальные прыжки по воздуху. Все его мысли занимало лишь одно — как можно скорее убраться из этого проклятого места.

– В-Ваше Величество?

Рыцари, стоявшие на карауле у ворот, лишились дара речи. Прямо сейчас должен был вовсю идти съезд Круглого стола, так почему их правитель внезапно оказался здесь в таком виде? Ланселот проигнорировал козыряющих стражников и на полной скорости вылетел за пределы замковых стен. Но стоило ему попытаться окончательно покинуть Камелот…

Его голова сокрушительно врезалась во что-то невидимое, и короля с силой отбросило назад на землю.

– …Что за чертовщина? – прохрипел он, дезориентированный мощным ударом.

[Выбранная область признана «тюрьмой».]

[Вы не можете покинуть пределы данной территории изнутри.]

– Что за чушь!

Ланселот с силой обрушил свой меч на преграду, заблокировавшую ему путь. Земля содрогнулась от сокрушительного удара, а остаточная волна рассеявшейся энергии клинка едва заметно зацепила его собственную щеку. Однако невидимая стена даже не шелохнулась.

Это препятствие буквально сводило Вероломного рыцаря с ума, ведь ему необходимо было убраться отсюда как можно скорее. Но этот барьер нельзя было разрушить обычным ударом. Даже для него, высокорангового воина, стена оставалась непреодолимой, поскольку её сотворило существо, чья мощь многократно превосходила его собственную.

Ланселот опустил взгляд и заметил проступившую на земле красную линию, очерчивающую границы барьера. Камелот уже был взят в плотное кольцо гигантским магическим кругом. Во всей Башне нашлось бы от силы несколько человек, способных воздвигнуть стену подобного масштаба. И один из этих людей прямо сейчас находился в Британии.

– Мерлин… – процедил Ланселот.

В том, что барьер сотворил именно старый маг, сомнений не было. Вот только даже для Мерлина было непосильной задачей мгновенно развернуть заклинание такой колоссальной площади, способное намертво накрыть весь Камелот. На создание подобной формации у него должно было уйти как минимум несколько дней кропотливой работы. Раз так, пробиться наружу Ланселоту будет крайне непросто.

«Но чья это была идея?» – лихорадочно соображал король.

Мерлин, который последнюю тысячу лет безвылазно занимался лишь замковым садом, ни за что не стал бы внезапно проворачивать нечто подобное по своей воле. Даже будучи великим магом в своей области, он никогда не отличался талантом стратега такого уровня. В голове Ланселота всплыло имя лишь одного человека.

– Ким Ю Вон… Это всё тот мальчишка?

– Именно так.

Ланселот резко обернулся на звук знакомого голоса. Будь на этом месте кто-то другой, король не стал бы так сильно нервничать, но человек, возникший перед ним, был особенным.

– Этот парень изначально так и сказал, – спокойно продолжил Мерлин. – Если раскрыть твои гнусные деяния на глазах у всех, твоя власть мгновенно пошатнется.

И он оказался абсолютно прав. Произойди это в любом другом месте, кроме съезда Круглого стола, у Ланселота еще оставалось бы время, чтобы найти лазейку или придумать оправдание. Но на совете рыцари, составлявшие саму суть фракции, воочию увидели его предательство. Более того, попытавшись оспорить смерть Артура, король фактически сам сознался в причастности к его гибели.

– Значит, это ты, старейшина, помог спрятать двойника?

– Твоя догадка уже ничего не меняет. Но для нас было бы проблемой, заметь эту подмену кто-то другой.

Ланселоту это и впрямь казалось странным. Каким бы чистокровным ни был отпрыск Белиала, никто из полутора сотен ранкеров на заседании так и не почуял, что перед ними находится трансформировавшийся демон. Однако если за дело взялся Мерлин, всё становилось на свои места. Для мага его уровня не составляло никакого труда полностью скрыть и изолировать потоки маны, поддерживающие чужое превращение.

В этот момент его плечи резко подались вниз, а под ногами с треском просела земля. Король болезненно насупился от чудовищного давления, которое внезапно навалилось на его тело. Только сейчас он вспомнил истинный титул своего противника. Великий маг — звание, о подлинном значении которого Ланселот успел позабыть за последнюю тысячу лет.

– Зачем ты это сделал?

– А ты как думаешь? – отозвался Мерлин.

Ланселот покрепче перехватил меч и вскинул лезвие. Пусть его противником был сам Мерлин, король тоже являлся высокоранговым воином. Этот бой еще можно было выиграть.

– Я просто хотел быть королем, – выдохнул Ланселот, озвучивая свое давнее, сокровенное желание. Быть полноправным правителем, принимать чужое почтение, благоговение и единолично властвовать над людьми — это было всем, к чему он стремился.

– Вот как…? – Мерлин слегка повел пальцем. Под монструозным давлением, буквально сплющивающим землю вокруг, острие клинка Ланселота пришло в движение, но… – Мне уже начинает надоедать, насколько банальной оказалась твоя причина.

Пространство вокруг скрежетнуло, и меч Ланселота намертво замер в воздухе. Еще до того, как он инстинктивно попытался сделать новый замах, возникло ощущение, будто его оружие опутали невидимые тугие струны, не позволяющие сдвинуть лезвие ни на миллиметр.

Следом за мечом невидимые нити намертво сковали и всё тело Ланселота, туго стягивая его по рукам и ногам. Король мгновенно покрылся холодным потом, тщетно пытаясь пошевелить скованными конечностями.

– Жалкий выскочка, который стал высокоранговым от силы лет пятьдесят назад, уже смеет бросать вызов этому старцу? – холодно спросил Мерлин.

Из груди Ланселота вырвался глухой стон.

На его лице гневно вздулись вены. Кожа начала стремительно багроветь, а белки глаз начали заволакиваться темным оттенком. По залу поползла аномальная, зловещая мана. Мерлин плавно вытянул ладонь в сторону Ланселота и медленно сжал пальцы в кулак, усиливая карающее давление.

– А ведь тот парень подметил одну интересную вещь, – добавил старый маг, продолжая сдавливать тело короля. – Он сказал, что внутри твоего тела обитает самое настоящее чудовище. И вполне возможно, что твое предательство по отношению к Артуру было вызвано именно этим.

Давление внутри барьера продолжало лавинообразно нарастать. По мере того как Мерлин вливал в заклинание всё больше маны, Ланселот судорожно бился в путах, задыхаясь от боли. В тот самый миг, когда королю показалось, что его тело вот-вот разорвется на куски, сковывающие его нити начали с громким звоном лопаться одна за другой.

Освободившийся клинок Ланселота со свистом обрушился вниз. Земля, на которой стоял Мерлин, с грохотом раскололась надвое, образовав под его ногами глубокую, зияющую пропасть. Однако старый маг даже не покачнулся — он остался на прежнем месте, спокойно зависнув прямо в воздухе.

Трансформация Ланселота, сумевшего разорвать путы великого мага, завершилась. Всё его тело окутала зловещая пурпурная аура, а глаза полностью окрасились в угольно-черный цвет.

– Пожалуй… – Мерлин внимательно всмотрелся в метаморфозы своего противника, от которого теперь исходила совершенно чужеродная сила, не имеющая ничего общего ни с маной, ни с демонической энергией. – …ты и впрямь превратился в монстра.