Поднятие уровня с Богами

Глава 83

 

Слова Пун Бэк Лима заставили Мун Со Бэка усомниться в собственных ушах.

«“Вице-глава”?» – недоумевал Со Бэк.

Этот титул был ему не знаком. На мгновение он даже подумал, что ему послышалось и вместо «вице-глава» прозвучало что-то другое. Но прежде всего…

«Я ведь думал, что у Ю Вона нет школы, к которой он бы принадлежал…» – размышлял Со Бэк.

И тут его осенило: «Неужели?»

В нынешнем Муриме существовало лишь одно место, где использовался подобный титул. Фракция, которая была ближе к религиозному объединению, нежели к обычной школе боевых искусств. Обосновавшись на Небесной горе, эта организация по праву могла называться сильнейшей – Культ Небесного Демона.

Слухи о том, что вице-глава Культа участвует в этом турнире, разлетелись повсюду. К тому же Ю Вон был единственным игроком, когда-либо прошедшим испытание этой организации.

«И все же не могли они дать ему должность вице-главы только за прохождение какого-то там испытания…» – Со Бэк окончательно запутался.

Ему хотелось верить, что это ошибка, но он только что увидел все своими глазами.

Сглотнув слюну, Со Бэк опустил меч. Бэк Лим смерил его тяжелым взглядом и направился к Ю Вону. Оценив обстановку, он ударил кулаком по ладони.

– Здесь намечается драка, господин? – спросил Бэк Лим.

– Мы еще не начинали, – ответил Ю Вон.

Ю Вон, как и полагалось, говорил менее официально, в то время как Бэк Лим, вопреки их прошлой встрече, теперь обращался к нему с глубоким почтением. Они просто следовали внутренним правилам Культа Небесного Демона.

– Как прикажете поступить? – спросил Бэк Лим, оглянувшись на Со Бэка. – Мне убить его?

Бэк Лим выглядел полностью готовым к бою, словно ждал от Ю Вона лишь одного слова. Из его тела хлынул такой мощный боевой дух, что Со Бэк в то же мгновение почувствовал себя ничтожно малым по сравнению с ним.

«Он ранкер», – осознал Со Бэк.

Причем он понял, что Бэк Лим не просто обычный ранкер, а мастер, стоящий на голову выше большинства ранкеров Мурима. Со Бэк попытался прикинуть свои шансы в случае схватки с ним.

«У меня девяносто процентов вероятности проиграть… Но даже если я выиграю, это все равно обернется проблемой», – просчитывал Со Бэк различные сценарии в голове.

Его противником был ранкер Культа Небесного Демона, так что даже в случае успеха он нажил бы себе смертельного врага в лице всей организации. В итоге оставалось принять единственное возможное решение.

– Кхм. Я-я прошу прощения, – Со Бэк наигранно кашлянул, возвращая себе самообладание, и убрал меч обратно в ножны. – Я не знал, что вы являетесь вице-главой Культа Небесного Демона. Если бы мне было известно о вашей принадлежности к этой силе, я бы не стал подходить.

– Мы не школа боевых искусств. Не ровняй нас со своими, – отрезал Бэк Лим.

– Т-так или иначе… – Со Бэк смахнул холодный пот со лба, развернулся и поспешил прочь. – Еще раз прошу прощения. Всего доброго.

Ю Вон молча смотрел вслед поспешно удаляющемуся Со Бэку. Бэк Лим недовольно проводил его взглядом.

– Вы собираетесь вот так просто отпустить его? – спросил он Ю Вона.

– Не знаю, что им двигало, но сейчас это не имеет значения.

– А что имеет?

– Похоже, за его спиной стоит клан Чжугэ.

– Клан Чжугэ, говорите, господин… – Бэк Лим усмехнулся, обдумывая эти слова. – Что ж, после турнира у нас запланирован званый ужин с кланом Намгун. Я подниму этот вопрос в разговоре с ними. Если затевается грязная игра, виновные должны понести заслуженное наказание.

– Званый ужин? С кланом Намгун?

– Желаете присоединиться, господин?

Клан Намгун признали величайшей силой Мурима в то время, пока Культ Небесного Демона отсиживался на Небесной горе. Ю Вон не думал, что Культ, едва начав действовать, так быстро пойдет на контакт с кланом Намгун.

– Это вы пустили слух?

– Какой именно слух?

– О том, что вице-глава участвует в турнире.

– А, это… – Бэк Лим ухмыльнулся. – Должно быть, наши люди разболтали от радости, что наконец-то могут вернуться в Мурим. Эти парни довольно болтливы.

– У тебя всегда был такой характер? – спросил Ю Вон.

– Вне боя я всегда такой, господин. Ха-ха-ха! – этот громогласный, простодушный смех был отличительной чертой Бэк Лима.

Ю Вон покачал головой и вздохнул.

«Культ Небесного Демона…» – глубоко задумался он.

Этот титул ему в какой-то степени навязали, но в процессе он получил гораздо больше власти, чем ожидал. Ю Вон принялся размышлять о том, к каким последствиям может привести возвращение Культа.

– Я пропущу этот ужин.

Встреча наверняка носила исключительно светский характер, а Ю Вон не любил подобные сборища.

– Просто позаботьтесь о главе Школы Сапфирового Меча и его названом брате как следует, – распорядился Ю Вон.

Получив приказ, Бэк Лим почтительно поклонился:

– Будет исполнено, господин.

– Пошли.

– Да, господин.

Ю Вон пошел вперед, а Бэк Лим последовал за ним. Ю Вон твердо решил сполна и без всяких колебаний воспользоваться мощью Культа Небесного Демона — величайшей организации Мурима.

 

***

 

В высоком пятиэтажном здании, расположенном прямо у стадиона…

В самых дорогих покоях, из окон которых открывался вид на массивную арену, Ким Ю Вона ждал сам Небесный Демон, Чхон Му Джин.

– Хорошая работа, – произнес Му Джин.

– Что именно я сделал, чтобы заслужить похвалу?

– Ты ведь возвращаешься с отборочных?

– Вы смотрели?

– Нет. Я и так знал, что ты победишь, так что не видел в этом нужды, – ответил Му Джин, разливая чай. – Разве я не прав?

Ю Вон взял чашку, в которую Му Джин наливал напиток. По весу чай казался тяжелее тысячи фунтов. Струящаяся жидкость, пропитанная маной Му Джина, напоминала бушующий водопад.

«Это проверка?» – подумал Ю Вон.

Испытание было простым, но невероятно тяжелым.

– Возможно, – ответил Ю Вон, принимая вызов и наполняя чашку собственной маной.

От такого сдержанного ответа на лбу Ю Вона выступил пот. Огромный поток чужой маны обрушился в одну-единственную точку. Послышался хруст и на чашке появилась едва заметная трещина.

«Она не должна разбиться…» – подумал Ю Вон.

Из Кинеэ начала струиться мана. На мгновение наступило равновесие, прежде чем появилось ощущение, будто тьма поглощает все его тело.

Последняя капля чая упала в чашку, которая едва не разлетелась вдребезги.

– Вот как, – произнес Му Джин.

Для обычного зрителя это показалось бы простой сценой чаепития, но для Ю Вона выдержать этот миг было труднее, чем любой бой, который он пережил за всю эту жизнь.

Му Джин продолжил:
– Зачем тебе участвовать в чем-то вроде Большого Турнира? Твоим навыкам не место в поединках для детей.

– Мне нужна награда.

– Ты о Великой Алой Пилюле?

– Да, – объяснил Ю Вон, не отрывая взгляда от треснувшей чашки. – Мне немного не хватает.

Его мана достигла девяноста девяти единиц. Как все изменилось бы, будь у него сто единиц? Ему бы не пришлось с таким трудом выдерживать этот поток, когда Му Джин наливал чай, да и сама чашка, скорее всего, не треснула бы.

– «Не привязывайся к цифрам…» – вот совет, который я хотел бы тебе дать, но знаю, что это невозможно, – сказал Му Джин.

– В отличие от вас, Владыка, я не настоящий мастер боевых искусств. Пока я нахожусь внутри системы, цифры имеют значение.

– Понимаю. Значит, именно поэтому тебе нужна Великая Алая Пилюля?

– Нет гарантии, что ее поглощение позволит мне преодолеть этот порог, но вероятность высока.

Ю Вон должен был преодолеть это препятствие как можно скорее, ведь это являлось «первым условием», которое он сам перед собой поставил.

– Великая Алая Пилюля – определенно хороший эликсир. То, что она служит наградой, стало главной причиной, почему Большой Турнир Боевых Искусств превратился в столь масштабное событие, – произнес Му Джин, кивнув в знак того, что понял мотивы Ю Вона.

Му Джин сделал глоток чая.

Ю Вон, у которого пересохло в горле из-за того, что пришлось задействовать изрядное количество сил, отпил из треснувшей чашки и спросил:
– Хотелось бы узнать, что привело вас сюда, Владыка? Я думал, Культ Небесного Демона не покидает гору Небесную.

– Я решил, что нам пора начать действовать.

– Действовать? Что именно вы планируете?

– Принимать новых игроков, проводить испытания, расширять нашу фракцию, прочно утверждать свое влияние. Все в таком духе.

– А как же Небесная гора?

– Мы будем часто перемещаться туда и обратно. За последние годы технологии сильно продвинулись, так что путешествовать стало совсем просто.

Му Джин твердо вознамерился развернуть бурную деятельность в Муриме. Это решение могло в один миг перевернуть весь существующий порядок и баланс сил, ведь Му Джина можно было назвать самим воплощением Культа.

– Все точно будет в порядке? – спросил Ю Вон.

– Что ты имеешь в виду?

– Я уже говорил это раньше, но я не подхожу на роль вице-главы, потому что не собираюсь быть привязанным к одному месту.

– Я знаю.

– Я не стану выполнять обязанности, но при этом буду пользоваться властью. Члены Культа наверняка выступят с резким протестом.

– Я – «Небо» Культа Небесного Демона. Раз уж я признал тебя, никто не посмеет противиться твоей воле, – спокойным голосом произнес Му Джин.

Он говорил об этом обыденно, будто констатировал непреложный факт, вроде того, что утром восходит солнце. Ведь для Му Джина это было естественным порядком вещей.

– Я могу разрушить Культ Небесного Демона, – предупредил Ю Вон. Однако это было не единственным, что его беспокоило. Ю Вон добавил: – Я враг Олимпа.

– Олимпа?

– Да.

Ю Вон рассказал о своих взаимоотношениях с Олимпом, начиная от спасения Гефеста и заканчивая схваткой с ранкером из их числа.

Му Джин молча кивал, слушая рассказ Ю Вона.
– Вот как. Значит, «Гигантомахия»…

Проведя долгое время взаперти на Небесной горе, Му Джин не застал Гигантомахию лично, но это предание оказалось настолько известным, что даже он слышал о нем.

– И ты пытаешься это остановить? – спросил Му Джин.

– Вроде того.

– Значит, в конечном счете тебе придется сражаться.

Выражение лица Му Джина не изменилось. Его ничуть не испугала возможная угроза столкновения с таким гигантским врагом, как Олимп.

– Вас все это устраивает? – спросил Ю Вон.

– Не стоит отказываться от выхода в море лишь из-за страха перед бурей. Нам не остается ничего другого, кроме как встретить ее лицом к лицу.

Для Ю Вона это была отличная новость, но он не мог до конца понять причин. Строго говоря, он являлся чужаком для Культа, однако Му Джин слишком легко соглашался на путь, который разделили бы с трудом даже кровные родственники. И он собирался повести за собой весь Культ.

– Если не можешь понять, просто запомни следующее. Все остальное не важно. Есть лишь одна вещь, которую ты должен твердо держать в уме как вице-глава, – произнес Му Джин, объясняя причину, по которой позвал Ю Вона к себе сегодня. – Отныне ты и есть Культ Небесного Демона.

 

***

 

Когда отборочные матчи турнира подошли к концу, опустилась ночь, и начался банкет.

– В этом году Турнир Боевых Искусств снова увенчался успехом. Народу собралось больше, чем когда-либо!

– Это все благодаря многообещающим талантам среди нового поколения. Начиная от принца Олимпа и заканчивая потомком Асгарда, ангелом Сиона и…

– А еще здесь Ким Ю Вон.

Все были поглощены разговорами о турнире, попутно распивая алкоголь. На банкете члены Союза Боевых Искусств беседовали, поздравляя друг друга с успешным завершением отборочного этапа, прошедшего без каких-либо происшествий. Это было собрание ведущих деятелей Мурима, так что большинство ранкеров Союза Боевых Искусств находились в одном месте.

– Он был действительно потрясающим. Теперь я наконец понимаю, почему все только и говорят о Ким Ю Воне.

– Взаимно. Я слышал, он ни к кому не примкнул. Если бы только я мог переманить его в нашу Божественную Школу Боевых Искусств…

– Кстати говоря, испытание какой школы он проходил?

– Вы разве не слышали? Он…

– Вице-глава Культа Небесного Демона, – резко произнес мужчина.

Люди повернули головы на звук голоса и обнаружили мужчину, который в одиночестве пил в стороне.

– Глава Школы Сапфирового Меча?

– Давно не виделись. Но то, что вы только что сказали…

– Да. Что вы имели в виду под «вице-главой»?

О том, что Ю Вон прошел испытание Культа Небесного Демона, уже было широко известно, однако простое прохождение испытания и статус вице-главы Культа – совершенно разные вещи. Стать вице-главой означало превратиться в преемника Небесного Демона. Эта должность приравнивалась к заместителю главы великого клана. Людям верилось с трудом, что ему могли отдать роль вице-главы только за успешное прохождение испытания.

– Я видел это собственными глазами. Ранкер Культа назвал его вице-главой, – произнес Со Бэк.

– Что-то случилось?

Именно этого вопроса Со Бэк и ждал.

Он сделал паузу, чтобы осушить чарку, после чего произнес:
– Когда я попытался поприветствовать многообещающего новичка, тот ранкер обнажил против меня меч и велел не приближаться к их вице-главе.

– Боже…

– Как они могли сотворить подобное…?

– Они даже не позволили вам просто поздороваться?

Люди начали открыто выражать свое недовольство. Обстановка накалялась, и Со Бэк внимательно прислушивался к тому, что шептали вокруг.

– В этом весь Демонический Культ. Так повелось еще с давних времен. Союзу Боевых Искусств и Демоническому Культу суждено никогда не ладить.

– Ваша правда. У этих культистов просто гнилой характер.

– А я не совсем в курсе. Что именно натворил Культ Небесного Демона?

– Это случилось давно, но с древнейших времен они…

Общественное мнение о Культе было далеко не благосклонным. Для людей, которые веками удерживали политическую власть в Муриме, само существование Культа представляло угрозу. Вдобавок к этому старшее поколение, долгое время заправлявшее в Боевом Мире, без колебаний именовало Культ Небесного Демона не иначе как «Демоническим Культом».

Со Бэк изо всех сил сдерживал ухмылку, стараясь говорить как можно более спокойным голосом:
– Как вы знаете, Ким Ю Вон – самый сильный претендент на победу в этом турнире.

– Кхм…

– Так не пойдет…

– Как смеет вице-глава Демонического Культа…

Протесты посыпались со всех сторон. Обида на Культ в Муриме еще не успела остыть.

– Почему бы нам тогда не поступить следующим образом? – предложил Со Бэк.

– Что вы имеете в виду?

– У вас есть план?

Несколько ранкеров Мурима подались вперед, чтобы выслушать его. Со Бэк взял себя в руки, несмотря на охватившее его возбуждение, и произнес:
– На основной стадии турнира…