– А-а-а-а-а! – пронзительный, полный животного ужаса крик разорвал тишину коридора.

Линь Цие даже не повернулся. С абсолютной невозмутимостью он подошёл к перилам, опёрся на них локтям и лениво зевнул.

– Один, два, три, – тихо, почти беззвучно забормотал он себе под нос. – Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать. Пожалуй, хватит.

Он оттолкнулся от перил, подошёл к запертой двери и, повернув ключ, снова распахнул её.

Хань Жожо из обычной школьницы уже полностью превратилась в порождение змеиного семени. Она замерла над неподвижным Лю Юанем, настороженно и дико уставившись на вошедшего. Парень лежал на полу, раскинув руки, словно тряпичная кукла. На его одежде не было крови, ни единой видимой раны.

– Значит, ты решила не разрывать его на части, а подсадить змеиное семя, – Линь Цие равнодушно окинул взглядом эту картину, а на его губах заиграла холодная, едва уловимая улыбка. – Так даже лучше.

Он медленно завёл правую руку за плечо. Тишину класса прорезал тихий звон – прямой клинок плавно покинул ножны.

В тот же миг тело Лю Юаня судорожно дёрнулось. Он резко сел – прямо, без помощи рук, словно оживший мертвец. В его широко распахнутых глазах уже не было ничего человеческого, лишь злоба, направленная на Линь Цие. Он поднялся в неестественной, жуткой позе. Кости лицевой части черепа с треском начали расходиться в стороны, одежда на груди лопнула, и голова парня буквально раскололась надвое, превращаясь в чудовищную, сочащующуюся слизью пасть с рядами острых зубов. Монстр издал оглушительный рёв.

Но Линь Цие не дал ему завершить трансформацию. Движение клинка было настолько стремительным, что воздух свистнул. Сталь с глухим звуком вонзилась точно в центр раскрывающейся пасти, пробивая податливую плоть, и парень с жестокой силой провернул рукоять.

Вместо рёва из искалеченного горла змеиного отродья вырвался лишь захлёбывающийся, булькающий вопль. Густая, почти чёрная кровь хлынула на пол. Чудовищная пасть превратилась в месиво из искромсанной плоти.

Линь Цие резким движением выдернул меч, брезгливо стряхнув капли на пол, и спокойно посмотрел на обмякшее тело, которое с глухим стуком повалилось навзничь.

– Теперь, по крайней мере, у меня нет никаких угрызений совести из-за твоего убийства, – негромко произнёс он и не торопясь развернулся к Хань Жожо.

Всё это время она стояла неподвижно, лишь её вертикальные зрачки лихорадочно расширялись и сужались, наблюдая за ним. Заметив его взгляд, она издала низкое, вибрирующее шипение и слегка пригнулась к полу, будто готовясь броситься в атаку.

– Не спеши. Ты, возможно, последняя змеиная тварь в этой школе, – Линь Цие слегка качнул клинком, вернув его в ножны и показывая, что не спешит нападать. – Нага, я знаю, что твоё настоящее тело сейчас наблюдает за мной через неё. Может, уберёшь этот свирепый вид, и мы нормально поговорим?

В классе повисла тяжёлая, звенящая пауза. На мгновение показалось, что монстр сейчас бросится, но затем по телу девушки прошла едва заметная судорога. Чудовищные кровавые линии на её коже начали бледнеть и втягиваться обратно, деформированные кости встали на место, а безумный оскал разгладился. Через несколько секунд перед парнем снова стояла Хань Жожо – хрупкая, с аккуратно причёсанными волосами, но с абсолютно пустым, стеклянным взглядом.

– Нам с ночными стражами не о чем говорить, – её голос прозвучал ровно, без каких-либо человеческих интонаций.

– А ты и правда не так проста, – Линь Цие слегка приподнял бровь. – Хотя говоришь, что разговаривать не о чем, всё равно решила принять человеческий облик.

– Ты позвал меня только ради этой болтовни? – Хань Жожо нахмурилась и на её шее снова на мгновение проступили багровые вены.

– Похоже, ты прекрасно разбираешься в человеческом обществе. Если не ошибаюсь, ты появилась в этом городе задолго до недавних событий, – Линь Цие внимательно смотрел ей в глаза, пытаясь уловить малейшие изменения в выражении лица. Но перед ним была лишь марионетка. Настоящая Нага управляла ею издалека, надёжно спрятавшись где-то в недрах школьного комплекса.

– И что с того?

– Я просто не понимаю одного, – Линь Цие нахмурился, и в его голосе проскользнули искренние нотки недоумения. – С твоим невероятным даром маскировки мы, возможно, не нашли бы тебя ещё лет десять. Ты могла идеально слиться с человеческим обществом, тайно оставлять змеиные семена в телах влиятельных, богатых людей и жить в роскоши. У тебя были все условия, чтобы спокойно существовать среди людей. Так почему примерно месяц назад ты вдруг решила начать массовое размножение в школе?

– Размножение – базовый инстинкт моего вида, – равнодушно ответила Хань Жожо. – И потом… если волк проникнет в загон к овцам, как думаешь, сможет ли он вечно оставаться незаметным и сытым?

– Другие твари, возможно, и не смогли бы. Но ты – другое дело, – уверенно сказал Линь Цие. – Ты невероятно умна, расчётлива и крайне осторожна. А разумные существа умеют подавлять свои инстинкты ради выживания.

– Смешная логика, – холодно усмехнулась она. – Раз уж ты так любишь рассуждать, тогда я тоже задам тебе вопрос.

– Спрашивай.

– В этой изолированной школе сейчас находятся три ночных стража: девушка с копьём, девушка-целитель и ты, способный видеть сквозь мою маскировку. Девушка с копьём находится на уровне царства Озера, и я не могу подсадить ей змеиное семя. Вторая всё время рядом с ней, к ней тоже не подобраться. Но если я убью здесь тебя – всего лишь на уровне царства Чаши – и подсажу семя в твоё тело, как думаешь, они смогут это заметить? – её губы растянулись до самых ушей в жуткой, искажённой улыбке.

Зрачки Линь Цие резко сузились. Не раздумывая ни секунды, он бросился в сторону. В то же мгновение толстая кирпичная стена за его спиной с оглушительным грохотом была разрушена, отчего поднялось много пыли. Сквозь пролом, окутанная туманом из пыли, с яростным рёвом понеслась огромная чёрная фигура. Массивный змеиный хвост, покрытый тяжёлой, как броня, чешуёй, с силой обрушился точно в то место, где мгновение назад стоял парень. Паркетные доски разлетелись в щепки, оставив глубокую воронку.

Используя инерцию падения, Линь Цие перекатился по полу и мгновенно вскочил на ноги. Его правая рука уже лежала на рукояти меча за спиной, а взгляд стал холодным и предельно сосредоточенным.

Пыль немного осела, являя его взору монстра. Перед ним, едва не упираясь головой в потолок, возвышалось чудовище. Оно имело человеческий торс, плавно переходящий в змеиный хвост, покрытый чёрной чешуёй. Вертикальные, налитые кровью зрачки твари намертво зафиксировались на парне.

Это и была демоническая змея Нага.

– Ты пытался вытянуть из меня информацию, а я тем временем тянула время, – прошипело чудовище. Из пасти Наги вырвался длинный раздвоенный язык.

Линь Цие не дрогнул. Скользнув пальцем по незаметной кнопке на гарнитуре, он спокойно, без тени паники произнёс:

– Сестра Хун Ин, она в музыкальном кабинете корпуса искусств.

С протяжным звоном прямой клинок покинул ножны, рассекая повисшую в воздухе пыль.

– Поняла! Уже бегу. Продержись ещё немного, – мгновенно отозвался взволнованный голос Хун Ин в наушнике, после чего связь забило свистом ветра.

– Ш-ш-ш-ш! – Нага не стала ждать.

Она стремительно, с омерзительным шуршанием заскользила по полу. Одним движением хвоста она разнесла пианино в щепки, превращая инструмент в груду обломков. В ту же секунду она резко выбросила вперёд когтистую лапу. Воздух пронзил резкий свист.

Но Линь Цие уже просчитал траекторию. Он качнулся в сторону, пропуская удар в считанных сантиметрах от лица. Когти с жутким звуком полоснули по несущей стене позади него, оставив глубокие разрезы.

Парень замер на секунду, бросив быстрый взгляд на изуродованную стену, которая теперь держалась на честном слове. Его лицо помрачнело.

– Да вы издеваетесь… И это вы называете «слабым телом с низкой боевой силой»?!

Он едва успел договорить, как краем глаза уловил новое движение. Сбоку, разгоняясь до свиста, на него на полной скорости нёсся массивный змеиный хвост, готовый переломать ему все кости. Бежать было некуда.

Линь Цие молниеносно перехватил меч двумя руками и нанёс встречный рубящий удар, сталкиваясь с чудовищной массой лоб в лоб.

Оглушительный звон металла о чешую эхом разнёсся по разрушенному классу. Лезвие высекло сноп ослепительных фиолетовых искр на чёрной броне Наги. Сила отдачи была такой, что его с дикой силой отбросило назад, подошвы обуви оставили чёрные полосы на паркете, и он едва удержал равновесие, затормозив у самого окна.

Тяжело дыша, он опустил взгляд на хвост монстра. Там, где прошёл его клинок, чешуя была расколота, и из неглубокого пореза медленно сочилась густая, тёмная кровь.

– Сила немного слабее, чем я ожидал, да и защита и рядом не стоит с Королём Фантомов, – пробормотал он себе под нос. – Кроме высокой атакующей мощи, с ней, похоже, всё-таки можно сражаться.