Онлайн чтение книги Изумрудная корона жизни The Viridescent Crown
Глава 42 - Надвигающаяся тень (1)

"Вот оно как, зимой дамба замерзает, а потом, когда тает, разрушается."

Не то чтобы изначально была построена халтурно, не то ли почва здесь такая.

Так или иначе, Лан сделала вид, что тщательно осматривает всё верхом на лошади.

"Сама я не особо разбираюсь, но если покажу, что стараюсь вникнуть, они точно почувствуют мою заботу!"

К тому же управляющий специально позвал фермеров, чтобы они могли поговорить с ней лично.

"Высокопоставленные особы, наверное, даже глаза не смеют поднять..."

На самом деле, она хотела надеть что-нибудь попроще, но Димодия пришла в ужас и запротестовала.

"О чём вы говорите? Кому понравится, если их господин будет ходить в обносках?"

"А разве это не выглядит дружелюбно?"

"И зачем простолюдинам ваша дружба?"

Широко раскрыв свои фиолетовые глаза, она удивлённо переспросила, и Лан потеряла дар речи. В итоге она обратилась к Лумиэ, которая лучше других понимала чувства простых людей, и спросила её о пышных нарядах. Та ответила с недоумением:

"Никому не понравится, если тот, кому они служат, будет выглядеть жалко."

Настоящий культурный шок.

Лан подумала, что сословный строй действительно трудно понять с точки зрения современного человека.

Значит, жители поместья тоже хотят, чтобы их господин был прекрасен и одевался роскошно?

Когда она переспросила об этом, Лумиэ улыбнулась и ответила:

"Конечно, но важнее всего то, какую помощь он оказывает."

"Точно, это действительно так," — кивнула Лан.

В Лачии зимы были долгими, и нехватка продовольствия была хронической проблемой. В прошлом году она закупила большое количество еды и раздала его, а с наступлением весны сразу же начала выдавать зерно в долг.

"Я знаю, что нельзя просто раздавать его даром..."

Вместо этого она установила низкие проценты...

Юстаф раздавил ростовщиков, как муравьёв, пальцем, и Лан подумала: "Ну зачем так жестоко?" — но, видимо, они были куда хуже современных кредитных мошенников, с их грабительскими процентами и откровенной подлостью.

Даже Элизабет сказала, что это было справедливо.

"Если подумать, разве Лумиэ не из таких же?"

В мире, где тебя могут продать в рабство, ростовщики, наверное, и правда ужасные люди.

В общем, в итоге она нарядилась не слишком пышно, но достаточно роскошно, и отправилась с инспекцией.

На всём пути жители выходили и кричали: "Да здравствует Лачия!" — но Лан не выдержала этого и запретила.

"Ну как? Пережили зиму?"

На её вопрос крестьянин ответил, нервно ёрзая:

"Да, конечно! Благодаря вам, госпожа, никто не замёрз насмерть этой зимой."

"Хватало ледяных кристаллов?"

"Более чем."

"Это хорошо."

Лан улыбнулась.

"Если вам что-то нужно, скажите. Я передам просьбу герцогу."

Тут фермер вдруг разрыдался.

"Нет, этого более чем достаточно. Если я попрошу ещё, то буду просто жадным."

Он рыдал так горько, что Лан растерялась, но управляющий успокоил его и объяснил:

"Он просто тронут тем, что такая важная особа уделила ему внимание."

Что за история про великого вождя товарища?..

Лан подумала об этом, но на всякий случай переспросила:

"Вы точно говорите по своей воле? Вас не принуждают?"

Фермер тут же выпрямился и повалился в поклоне.

"Нет! Честно, я... я не видел такой сытой зимы уже так давно... Да ещё и вы так добры ко мне, такому ничтожеству..."

Он продолжал сыпать благодарностями, и Лан, хоть и смутилась, постаралась сохранить хладнокровие:

"Тогда я рада. Если будут проблемы, говорите прямо."

И быстро покинула это место вместе со свитой.

Оседлав лошадь и отъехав подальше, она шепнула Лумиэ, скакавшей рядом:

"Честно, я в шоке."

"Разве?"

Лумиэ моргнула. Она прекрасно понимала чувства того фермера.

"Может, его заставили? Или приказали хвалить меня?"

Лан нахмурилась, задавая серьёзный вопрос, но он лишь усмехнулся.

"Не думаю. Я и сама плачу, когда думаю о вас."

Услышав это, Лан широко раскрыла глаза, а потом рассмеялась.

"Ладно, ладно, понятно."

Она огляделась. Люди вокруг были одеты в старую, потрёпанную одежду, но выражение лиц у них было не такое уж мрачное.

"Надо как-нибудь тайком проверить."

Не зря же короли отправляли тайных инспекторов.

Лан покачала головой, размышляя об этом.

Если бы можно было объехать всё поместье от края до края, она бы с радостью, но это вряд ли получится.

Хотелось бы ещё осмотреть владения вассалов, но...

"Это уже слишком."

Все были бы очень рады, если бы герцог Юстаф лично проводил инспекционные поездки. Однако у графа Ран не было таких полномочий. Даже будучи главным управляющим и временным главой дома, это было бы переступлением границ.

«Если бы я была герцогиней, тогда другое дело...»

Подумав об этом, Ран почувствовала, как её щёки сами собой покраснели. Она сознательно постаралась отогнать эти мысли и ускорила шаг.

— Значит, инспекция почти закончена?

Услышав её слова, Блейн, следовавший за ней, кивнул.

— Да. Сегодня мы остановимся на ночлег снаружи, а завтра вернёмся в Небесную усадьбу.

— А, наконец-то едем домой.

«Небесная усадьба уже стала для меня по-настоящему „моим домом“», — подумала Ран с улыбкой.

— Хотя сегодня переночуем в загородном доме, — добавил Блейн.

— Кроме того, вам не обязательно было лично выезжать вот так.

Ран широко раскрыла глаза на эти слова, затем слегка улыбнулась, и Блейн поспешно добавил:

— Конечно, я не критикую. Просто внешние инспекции — это тяжёлая работа.

— Я знаю. Но Юстаф... то есть, глава дома доверил мне это, поэтому я хочу поддерживать всё в идеальном состоянии.

Она улыбнулась, и Блейн на мгновение задумчиво посмотрел на неё.

У Юстафа был разговор с вассалами, которых он собрал отдельно.

— Я сделал ей предложение.

Его тон был настолько обыденным, будто он сказал «сегодня я ел хлеб», что все только моргнули. Затем первым вскочил со своего места его отец — барон Уайлд.

— Вы сделали предложение?! Графине Ломии?!

— Да.

Тогда граф Иллюминати медленно спросил:

— И оно было успешным?

— Нет.

Юстаф, что было редкостью, криво усмехнулся и резко спросил:

— Похоже, вы уже знали об этом.

— Я слышал об этом от самой госпожи Ран.

— Правда?

Голубые глаза Юстафа пристально смотрели на него, и граф Иллюминати коротко ответил:

— Я не возражал.

После этих слов атмосфера среди вассалов была разной, но все в целом думали: «А почему бы и нет?»

Только Элизабет позже сказала: «Разве вы не женитесь на госпоже Ран ради выгоды, даже не любя её?», но Блейн считал, что это не так.

«В любом случае, она отказала», — подумал Блейн, глядя на Ран, и та спросила:

— У меня что-то на лице?

— Нет, ничего.

Блейн поспешно отвернулся. Ран удивлённо моргнула, затем сказала:

— Сегодня мы в загородном доме?

— Да. У дома Лачиа есть несколько загородных резиденций и вилл в разных местах. Некоторые в плохом состоянии, но сегодняшняя — хорошая.

— Понятно.

Ран кивнула.

Инспекция уже шла неделю. Ехать по грязным дорогам в карете было сложнее, чем скакать верхом, поэтому Ран передвигалась на лошади. Из-за этого вечером, когда она слезала с коня и падала на кровать, это всегда было счастьем.

— Быстрее бы уже добраться.

Ран улыбнулась.

Особняк был построен аккуратно. «Можно ли назвать этот двухэтажный домик виллой?» — подумала Ран, но это не имело значения.

Поскольку это был последний день, она расслабилась и совсем выдохлась.

Инспекция закончена, осталось только вернуться домой — напряжение наконец спало.

Ди Модиа, увидев Ран, растекавшуюся по дивану, как подтаявшая свеча, сказала:

— Госпожа Ран, не сидите так, сначала помойтесь.

— А? Я могу помыться?

— Конечно. Здесь есть ванна, и рыцари принесли воду.

Ран стало немного стыдно. Принести достаточно воды для ванны — нелёгкая задача.

— И воду хорошо нагрели.

— Спасибо.

Ран поблагодарила и зашла в ванную. Там стояли котлы с горячей водой и кувшины с холодной.

«Нужно экономить», — подумала она и начала неспешно смешивать воду.

Юстаф чувствовал колючее раздражение.

Стоять на одном колене — не самая удобная поза, но если он самовольно встанет, это создаст ещё больше проблем.

Новый император Русс, недавно взошедший на престол, любил такие штуки. Он вызывал их для официального утверждения титулов, заставлял становиться на колено в приёмной, а потом оставлял так на час или два.

Чувствовал не столько оскорбление, сколько скуку, и было жаль потраченного времени.

"Что же делать?"

Пока он размышлял, дверь аудиенц-зала открылась, и послышались легкие шаги.

— Поднимитесь с места, герцог.

Юстаф поднял голову и увидел Оливию, стоявшую перед ним с лучезарной улыбкой.

— Ваше Величество.

Он склонил голову, но Оливия схватила его за руку.

— Ну же, вставайте. Надеюсь, у вас не заболели ноги так, что вы не можете подняться?

Ее слова сопровождались веселым смешком. Юстаф медленно поднялся с места и произнес:

— Я не ожидал вашего визита.

— Неужели? — спросила она, сверкая фиолетовыми глазами.

— Я пришел на аудиенцию к Его Величеству, — продолжил Юстаф.

— Его Величество сейчас занят. Он уже давно покинул дворец, чтобы встретиться с баронессой.

— А.

Юстаф коротко хмыкнул, но его выражение лица не изменилось. Оливия внимательно разглядывала молодого герцога и сказала:

— Давайте не будем оставаться здесь. Пойдемте, поговорим в другом месте.

Голубые глаза Юстафа равнодушно устремились на ее фиолетовые.

Оливия смотрела на него с безмятежным выражением лица, и он кивнул.

— Я тоже хочу пить.

— Отлично.

Оливия рассмеялась и протянула ему руку. Юстаф вежливо принял предложение сопровождения.

Она привела его в комнату, где уже был накрыт стол с чаем и сладостями. Юстаф сел.

Оливия сама налила ему чаю, а затем улыбнулась многозначительно.

— Приношу извинения вместо Его Величества за его бестактность.

— Вам не стоит беспокоиться об этом.

— Неужели?

Оливия сделала наивное лицо, затем снова улыбнулась.

— Или все же стоит?

Она смотрела на Юстафа. Молодой герцог, младше ее, сохранял непостижимое выражение лица.

"Хорошо, что императора убрали."

Оливия медленно разрезала вилкой кусок торта, думая именно об этом.

Изначально она планировала избавиться от своего мужа — Руса, но передумала.

Яд, который она приберегла для Руса, она отдала императору. Тот, не задумываясь, ел угощения, поданные строптивым кронпринцем и его супругой — занозой в сердце. В один день император просто скончался от сердечного приступа.

Когда вдовствующую императрицу, любившую ворчать, отправили в дальние покои, единственной, кто мог успокоить Русa, ставшего императором, была она — умная императрица.

Оливия позволила Русу свободно развлекаться вне дворца.

А когда недовольные этим фракции обратились к ней с жалобами, она не отвергла их.

Выслушала, прониклась и иногда даже помогала. Рус, даже став императором, мало интересовался государственными делами и даже не замечал, что она просматривала документы и подписывала их вместо него.

"Идиот."

Постепенно Оливия взяла контроль над дворцом.

Поэтому она хотела втянуть герцога Рачиа в долги и получить от него то, что ей нужно.

"К тому же..."

Она улыбнулась своей самой невинной улыбкой, которая так ей шла.

"Он еще и в моем вкусе."

— Кажется, я могу вам помочь, герцог.

— Вы, Ваше Величество?

— Да. Что, если я устрою примирительную встречу?

— Примирительную встречу с Его Величеством?

— Именно. Конечно, вы и сами понимаете, как нужно действовать. Я слышала, что герцогство Рачиа больше не принадлежит вам.

Услышав эту новость, Оливия обрадовалась. Но вскоре она узнала, что Юстаф даровал Ран титул графини, и у нее возникло два предположения:

1. Юстаф высоко оценивает способности Ран.

2. Юстафу нравится Ран.

"А может, и то, и другое."

Но в любом случае, это всего лишь одна женщина.

Ее ценность не так уж велика.

— Как насчет того, чтобы вызвать ее в столицу? Если она будет присутствовать на встрече примирения, Его Величество будет доволен, и все уладится. Герцогство Рачиа снова будет пользоваться уважением короны, как раньше.

Другими словами, она предлагала отдать Ран императору. Разве тогда не разрешатся все его проблемы?

— Понятно.

Юстаф сделал глоток чая. Похоже, он стоял уже давно, потому что был едва теплым.

Он поставил чашку и сказал:

— Во-первых, это вопрос между Его Величеством и мной. А во-вторых...

Юстаф произнес это совершенно спокойно.

«Даже если не получить одобрение, Лачиа не перестанет быть Лачиа, не так ли?»

От этих высокомерных слов Оливия вздрогнула. Её лицо на мгновение застыло, но она быстро нанесла на него улыбку.

— Страшные вещи вы говорите, герцог. Это ведь может считаться изменой?

— Возможно.

Юстаф спокойно ответил и поднялся с места. Было грубостью уходить, не попросив разрешения.

— Тогда я позволю себе удалиться. Ваше Величество, я учту ваши мудрые слова.

С этими словами он слегка поклонился и вышел. Как только он скрылся, лицо Оливии вновь застыло.

— Хм!

Она фыркнула и откинулась в кресле.

«Что ж, посмотрим, на что ты способен».

Она презрительно скривила губы.

Тем временем Юстаф, выйдя из дворца, взглянул на небо. Солнце уже клонилось к закату. К нему подошёл Росс, сопровождавший карету, с мрачным выражением лица.

— Опять не было на месте?

— Говорят, уехала развлекаться с баронессой.

Спокойные слова Юстафа заставили Росса покраснеть от ярости. Он был настолько зол, что не мог вымолвить ни слова, лишь бормотал что-то вроде «Чёрт!» и «Ах!», прежде чем наконец проговорил:

— И сколько ещё они будут вести себя так подло? Что они задумали?

— Интересно, что же они задумали...

Юстаф задумался, поправил галстук и ослабил его.

— Уже становится жарко.

— Лето в столице наступает быстро.

— Да, верно.

Юстаф улыбнулся холодно.

— Осмотрел императорский дворец?

— Что?

Неожиданный вопрос заставил Росса моргнуть. Осматривал ли он императорский дворец?

Юстаф сел в карету и добавил:

— Там использовано огромное количество магических артефактов.