Онлайн чтение книги Изумрудная корона жизни The Viridescent Crown
Глава 47 - Тишина перед бурей (1)

— А? Ты не сможешь пойти со мной сегодня?

— Внезапно возникли неотложные дела. Искренне извиняюсь.

Ран ненадолго задумалась, глядя на Юстафа, затем кивнула.

— Ладно.

— Как только закончу, сразу присоединюсь.

Лицо Рани прояснилось.

— О, ты придёшь?

— Да. Просто, видимо, немного опоздаю...

— Понятно.

Она улыбнулась, и Юстаф обнял её за талию, лёгко коснувшись губами её губ. Затем он облизнул свои и пробормотал:

— Почему они сладкие?

Смущённая Ран залепетала:

— Я... намазала мёдом. Говорят, это увлажняет...

— Понятно.

Он снова поцеловал её. Ран затаила дыхание. Юстаф отстранился и прошептал:

— Действительно, похоже на правду.

— Юст!

Он лизнул свои губы и добавил:

— Неплохо. Сладкое тоже.

Лицо Рани покраснело.

— Ну просто...

Но слов не нашлось. В этот момент в комнату вошла Димотиа и нахмурилась.

— Нельзя врываться, когда госпожа готовится!

— Разве?

Ран оттолкнула его за плечо:

— Потом, потом.

— Буду ждать. Тогда увидимся на балу.

Юстаф поцеловал её руку и удалился. Димотиа проворчала:

— Если бы позвали во время второго перерыва, ещё куда ни шло. Но даже влюблённым не стоит появляться вот так, без предупреждения.

— Ага. Наверное, когда живёшь вместе, перестаёшь замечать такие вещи...

Димотиа усмехнулась:

— Хотя в этом есть и свои плюсы. Давайте закончим собираться.

«Ведь это ваш первый выход в свет как графини Ромиа», — лукаво добавила она. Ран твёрдо кивнула.

Бал графини Рицелотти, начавшийся в сумерках, был в самом разгаре.

Когда объявляли имена знатных гостей, все с любопытством смотрели на вход.

— Графиня Ромиа!

Голос слуги разнёсся по залу, и взгляды собравшихся устремились к лестнице.

Спускаясь, Ран лёгко улыбалась. Когда она сошла на пол, хозяйка бала, графиня Рицелотти, приветливо улыбнулась:

— Рада видеть вас, графиня.

Женщина лет пятидесяти, одетая по последней моде, сверкнула глазами, с интересом разглядывая Ран.

— Спасибо за приглашение.

Ран вежливо поклонилась.

— Вы одна?

— Да, моя свита немного задерживается.

Графиня усмехнулась:

— Надеюсь, они успеют к началу. Тогда приятного вечера.

— Благодарю.

Обменявшись формальностями, Ран отвернулась и сдержала горькую усмешку.

— Вот это приём, — прошептала она.

Лумиэ, сопровождавшая её, удивлённо подняла бровь:

— Ты про сейчас?

— Да. Даже не спросила, кто ты, не предложила провести по залу... Ну да ладно.

Ран знала, какие слухи ходили о графине Ромиа.

— О, а это кто у нас?

Раздался щелчок сложенного веера. Ран повернулась и улыбнулась.

— Герцогиня Усла, давно не виделись.

— Графиня Рицелотти и вправду слишком добра.

Герцогиня даже не взглянула на Ран.

— Знаю, она любит всякие диковинки, но это...

И она прошла мимо. Лицо Лумиэ напряглось, но Ран, наоборот, едва сдерживала смех.

«И это всё?»

Ожидала большего — оскорблений, насмешек...

— Ран!

Весёлый голос заставил её обернуться.

— Лизе!

— Что это? Почему ты одна? А это...

— А, это Лумиэ, рыцарь Ордена Чхонъёма.

— Почему с тобой рыцарь? А где герцог?

— У него дела. Он присоединится позже.

Элиза нахмурилась. В этот момент к ним подошел её муж и задал тот же вопрос:

— А где герцог Лачиа?

— У него срочные дела.

— Видимо, очень срочные.

Ран кивнула:

— Похоже на то.

Иначе он бы не отпустил её одну.

В этом она была уверена. В этот момент к ним подошли перешептывающиеся дамы с улыбками на лицах.

— Графиня Ромиа, не так ли?

— Очень приятно.

Ран вежливо ответила на приветствие:

— Да, очень приятно.

Одна из дам надменно оглядела её с ног до головы и язвительно заметила:

— Вижу, земли Ромиа весьма богаты.

Насмешка о титуле без земель. Ран улыбнулась:

— Даже без земель можно кое-что себе позволить.

Не успела она договорить, как одна из барышень вдруг закачалась.

«Неужели?!»

Ран вздрогнула от неожиданности, но её резко оттолкнули назад.

Перед ней встала Лумиэ, и красное вино пролилось на его мундир.

Смущённая барышня растерянно посмотрела на него, а он, повернувшись к Ран, спросил:

— Вы в порядке?

— А? Да...

Ран ответила ошарашенно. Неужели кто-то действительно пользуется такими устаревшими методами издевательств?

— О, простите, рыцарь. Какая неловкость.

Совсем не раскаивающимся тоном барышня улыбнулась. Лумиэ ответил ей лёгкой улыбкой:

— Всё в порядке, леди. Не беспокойтесь.

От его улыбки она слегка покраснела. Маркиз Кирикс, наблюдавший за ситуацией с забавным выражением лица, предложил:

— Тебе лучше переодеться.

— Ах, точно. Иди переоденься.

Лумиэ колебался, но кивнул. Всё-таки нельзя оставаться на балу в мундире, залитом вином.

— Я скоро вернусь.

Когда он ушёл, Элиза сказала с возмущённым видом:

— Дамы, что это за неловкость?

— Я недавно чувствую слабость. У меня закружилась голова.

Остальные дамы захихикали.

— Да, у баронессы Брин最近身体虚弱呢。

— Болезнь — это не вина, верно, леди Солус?

Надменная барышня, которая только что разглядывала Ран, улыбнулась:

— Конечно, нельзя винить больных. Не так ли, графиня?

— Нет, конечно.

Ран ответила без тени колебаний, отчего леди Солус слегка нахмурилась.

Элиза быстро вмешалась:

— Можно мне ненадолго украсть графиню?

Леди Солус усмехнулась:

— Конечно, маркиза.

Она затем посмотрела на маркиза Кирикса, раскрыла веер и сказала:

— У меня ещё свободны места в танцевальной карточке, ваша светлость.

— У меня нет пера.

После его отказа леди Солус томно улыбнулась и удалилась со своей свитой.

Ран серьёзно спросила:

— Леди Солус всегда так себя ведёт?

— Всегда. Но ты могла не знать — герцог Лачиа обычно не давал тебе общаться с такими.

— Но почему такая враждебность?

Это было странно.

— Ну...

Элиза хотела объяснить, но маркиз Кирикс перебил:

— Разве не естественно ненавидеть того, кого считали ниже себя, но оказалось, что это не так?

Он протянул жене и её подруге бокалы с лимонадом.

— И этот старомодный метод...

Элиза была возмущена.

— Но это же глупо —

Когда Ран начала спорить, лицо Элиза потемнело. Ран нахмурилась:

— Что-то ещё?

— Императрица.

— А...

Ран на мгновение задумалась, затем провела рукой по лбу.

— Конечно. Если императрица плохо отзывается обо мне, всё становится понятно.

Королевская семья всегда в центре внимания, а сердцем светского общества, естественно, является императрица. Это непреложная истина.

И если сама императрица открыто нападает на тебя, неудивительно, что дворянки следуют её примеру.

— Оливия, говоришь...

— Подумай сама, — продолжила Элиза. — Из-за тебя Его Величество даже дошёл до дуэли! Конечно, симпатии будут на стороне императрицы. Тем более после смерти предыдущего императора...

— Понятно, — Ран слегка улыбнулась. — Как же я рада, что у меня есть такой друг, как Лиза.

— Я всего лишь дочь бедного рыцаря, которой невероятно повезло стать маркизой.

— Разве я не такая же?

Они рассмеялись. Ран на мгновение задумалась, склонив голову набок.

Если вражда Оливии усложнит её положение в свете...

«Может, разделить общество пополам?»

Казалось, можно найти выход... но она быстро отбросила эту мысль.

Ей больше не хотелось ввязываться в такие головоломные дела. В конце концов, она не получала особого удовольствия от балов и светских мероприятий.

«Но оставлять всё как есть тоже неудобно»

Может, стоит поставить лёгкие барьеры?

С этой мыслью она улыбнулась. Элиза с любопытством спросила:

— О чём это ты?

— Мм?

— У тебя лицо, как у кошки перед охотой.

— Что за выражение?

— Точно такое же, как у тебя сейчас.

— Ох, — Ран прикрыла лицо веером и рассмеялась. — Я просто размышляла, как разобраться с этой ситуацией.

— Всё равно это всего лишь слухи. Как только люди пообщаются с тобой, они поймут, что это не так.

— Как ты добродушна, — пробормотала Ран.

«Но я — нет»

Она привыкла платить той же монетой. Ухмыльнувшись, она повернулась к Элизе:

— Потанцуй с маркизом. Я немного прогуляюсь.

— Одна?

— Конечно. У меня столько знакомых!

С весёлым приветствием она оставила подругу. Маркиз Кирикс, держа руку обеспокоенной жены, сказал:

— Похоже, герцогине Лачиа не о чем волноваться.

— Тем лучше, — Элиза взяла мужа за руку.

Первой, к кому направилась Ран, стала герцогиня Усла.

— Ваша Светлость.

С сияющей улыбкой она обратилась к герцогине, та фыркнула и спросила:

— Что нужно?

— Дело в том... — лицо Рани слегка потемнело. — Я беспокоюсь о здоровье вдовствующей императрицы. Она всегда была так добра ко мне... но в последнее время о ней совсем не слышно.

Герцогиня дёрнулась. Она была подругой Катьи, вдовствующей императрицы, и пользовалась её влиянием, чтобы вертеть светом как хотела.

Конечно, как герцогиня, она всё ещё имела вес, и даже Оливия не могла обращаться с ней пренебрежительно. Но факт оставался фактом — её и Катью оттеснили на задний план.

— Её Величество... неважно себя чувствует.

— Вот как... Я очень беспокоюсь. После того инцидента мне так и не удалось повидаться с ней...

Герцогиня мгновенно поняла, о чём речь: попытка изнасилования наследным принцем Руусом на балу у Катьи.

Её тон смягчился:

— Должно быть, ты очень переживаешь.

— Да. Не могли бы вы устроить мне аудиенцию? Я бы хотела лично выразить свои почтения.

— Конечно, Её Величество будет рада, — герцогиня говорила уже мягко. Она понимала, что Ран использует её, но в свете это было обычным делом.

— Я познакомлю тебя с нужными людьми. Кстати, ты уже встречалась с графиней Рицелотти? У неё обширные связи.

Они встречались, но это не имело значения.

— Буду очень признательна.

Ран улыбнулась, помахивая веером.

Когда солнце полностью село и бал был в самом разгаре, раздался возглас слуги:

— Его Светлость герцог Лачиа!

Взгляды снова устремились ко входу. Юстаф быстро спускался по лестнице.

Молодые дамы вздыхали, провожая его взглядами, и выпрямляли осанку. Взгляд Юстафа медленно скользил по залу, но вскоре нахмурился.

Он заметил Ран.

И это было бы хорошо, если бы не одно «но» — она была окружена мужчинами.

Он направился к ней, но хозяйка бала, графиня Рицелотти, быстро преградила ему путь.

— Ваша светлость, я не ожидала вас увидеть!

Её глаза сияли, а щёки порозовели.

— Моя партнёрша изъявила желание прийти, — ответил Юстаф.

Графиня удивлённо подняла бровь:

— С какой же дамой вы прибыли?

Она огляделась, но он вошёл один — значит, и приехал один.

— Нет, у меня были дела, потому я отпустил её вперёд.

Его взгляд не отрывался от Рани. Графиня проследила за его взглядом и увидела её.

«О нет…»

Мысль мелькнула в голове.

Ведь это она познакомила Ран с этими мужчинами. После того как герцогиня Усла представила её, графиня сразу вспомнила, что Ран — незамужняя графиня, и в ней проснулся дух свахи.

В Империи наследовал старший сын.

Мужчины, родившиеся вторыми или третьими, не получали титулов, поэтому им приходилось искать другие пути выживания — например, жениться на знатной вдове.

Но Ран не была вдовой. Она была молодой, красивой женщиной с титулом.

Хотя у неё и не было земель, наследуемый графский титул сам по себе был огромным преимуществом. Земли же можно было отвоевать или купить. К тому же, в свете все знали о её деловой хватке.

Осознав это, графиня Рицелотти начала активно знакомить её с мужчинами. Как она и ожидала, популярность Рани взлетела до небес, и вскоре она оказалась в центре мужского внимания.

А быть желанной в мужском обществе — первый шаг к тому, чтобы стать королевой бала.

Графиня уже потирала руки от удовольствия, глядя на своё «творение».

До тех пор, пока не увидела лицо герцога Лачиа.

— Ваша светлость… — начала она, но Юстаф повернулся к ней:

— Кажется, я нашёл свою спутницу. Прошу прощения.

С этими словами он быстро зашагал прочь.

Ран неловко улыбалась мужчине, который не отпускал её руку.

«Как его звали?.. Второй сын какого-то барона…»

Она сидела на диване, окружённая пятью-шестью кавалерами.

«Я слышала, что графиня Рицелотти — сваха, но…»

Не думала, что она настолько активна.

— Ваши волосы подобны лунному свету. Можно называть вас Ран? Я уже чувствую, будто знаю вас целую вечность.

— Может, станцуете со мной?

— Я не очень хорошо танцую…

— Ха-ха, ничего страшного. Это даже мило с вашей стороны.

Ран размышляла, как бы выбраться из этого окружения, когда заметила человека, быстро идущего к ней.

Он был выше остальных, и его сразу можно было узнать.

«Юс!»

Она едва сдержалась, чтобы не закричать. Её взгляд устремился к нему, но мужчины вокруг были слишком заняты сладкими речами, чтобы заметить это.

«Хм?»

Ран нахмурилась.

«Он злится?..»

Пока она раздумывала, он подошёл к дивану и произнёс:

— У вас есть дела к моей партнёрше?

Его ледяной тон заставил мужчин обернуться. Увидев Юстафа, они растерялись.

Некоторые даже не поняли, кто перед ними. Ран, скрывая смущение, встала и поклонилась:

— Ваша светлость, вы пришли.

Только тогда мужчины осознали, с кем имеют дело.

Герцог Лачиа.

Ран сделала шаг вперёд и осторожно взяла Юстафа за руку, но он не переставал сверлить мужчин взглядом.

Один из них прокашлялся:

— Мы не знали, что у вас есть договорённость.

— Надеюсь, мы продолжим нашу беседу позже, Ран.

— С нетерпением жду новой встречи.

— Лучше вам надеяться, что следующий, кто осмелится ей написать, готов встретиться со мной на дуэли.

Холодные слова Юстафа повисли в воздухе. Он обнял Ран за талию:

— Пойдёмте.

— А?.. Да.

Едва попрощавшись, Ран покинула зал вместе с ним.

— Юс?

— Да.

— Ты злишься?

...

Юстаф ненадолго замолчал, затем посмотрел на неё сверху вниз.

— Да, злюсь.

— Почему?

— Почему?..

Он нахмурился, прервав себя.

— Разве ты не разозлилась бы, увидев меня в окружении женщин?

Ран на секунду представила эту картину. Слишком легко вообразилось.

— Нет... не разозлилась бы.

На лице Юстафа мелькнуло потрясение.

— Не разозлилась бы?

— Угу, — кивнула Ран.

По сравнению с тем, как она много раз представляла Юстафа и Сину рядом, это было вообще ни о чём. Даже не задевало.

Просто мысль: «Бедный Юс, наверное, ему надоело».

Ран взглянула на Юстафа, который так и не проронил ни слова.

— Юс?

— Да.

— Злишься?

— Нет.

Он ответил резко. Помолчав, спросил:

— Ран.

— Угу?

— Почему ты согласилась встречаться со мной?

— А?..

Неожиданный вопрос заставил её широко раскрыть глаза.

— Ну...

Она собиралась ответить, как вдруг — хлоп! — свет погас, и всё вокруг погрузилось во тьму.

Оркестр умолк, и в темноте послышался гул удивлённых гостей.

Хлоп-хлоп!

Раздался звук двух хлопков в ладоши, и на сцене зажёлся луч прожектора. Графиня Рицелотти стояла на возвышении.

— Всех напугала? Сейчас мы начнём сегодняшнюю игру!

Она театрально развела руками, и в воздух взметнулись мириады сверкающих бабочек. Гости ахнули.

Ран, поражённая, уставилась на переливающихся радужным светом бабочек.

— Иллюзия?

— Похоже, здесь есть маг.

— Удивительно...

В Лачиа не было магов, поэтому, хоть магические артефакты и встречались часто, самого мага она видела впервые.

Ран с интересом разглядывала иллюзию.

Тёмный зал слабо освещался мерцающим светом порхающих бабочек.

Графиня Рицелотти объявила:

— Теперь, дамы, прошу вас собраться здесь. Правила я объясню отдельно.

Она указала направо, и дверь в соседний зал ярко вспыхнула.

— Что она задумала?..

Ран выскользнула из объятий Юстафа и прошептала:

— Увидимся позже.

— Хорошо.

Даже в темноте его выражение лица казалось недовольным, поэтому она ещё раз крепко сжала его руку, прежде чем направиться к двери.

«Неужели что-то пошло не так?»

Или...

«Почему ты согласилась встречаться со мной?»

Вопрос внезапно всплыл в памяти.

«Почему? Ну потому что я тебя люблю, конечно».

Погружённая в мысли, она не заметила, как к ней подошла Элиза и ловко взяла под руку.

— Какая захватывающая ночь!

Её янтарные глаза сияли, и Ран, вынырнув из раздумий, улыбнулась.

— Согласна. Что же она задумала?

Гости, полные любопытства, перешли в соседний зал, где служанки стали раздавать каждому по маленькому кристаллу.

Кристаллы размером с грецкий орех, ромбовидной формы, излучали мягкий свет.

— Красота!

Элиза, восхищённо ахнув, поднесла кристалл к глазам и покрутила его. Брызги света сверкали, словно крылья феи.

— Теперь все могут спрятать этот кристалл где угодно в особняке. Если вы выйдете за пределы игровой зоны, свет погаснет — так вы поймёте, что нарушили правила, — пояснила вошедшая графиня Рицелотти.

Все затаили дыхание, слушая её объяснения.

— Кавалерам тоже раздадут кристаллы. Их кристаллы образуют пару с вашими. Чем ближе они подойдут, тем ярче будут сиять.

Графиня Рицелотти улыбнулась, достала из корзинки служанки кристалл и поцеловала его.

— "И никто не знает, какой кристалл с каким образует пару."

Эти слова вызвали взрыв восторженных возгласов — то ли восхищения, то ли чего-то ещё.

— "Тогда желаю вам удачи, дамы. У вас есть десять минут. Выход — вон там."

Все засмеялись, зашумели и быстро засеменили к противоположной двери.

Элиза, не спеша выходя, сказала:

— "Катти точно найдёт меня."

— "Откуда ты знаешь?"

— "Графиня Рицелотти — женщина с тактом. К тому же она не одобряет измен. Для женатых пар у неё, наверняка, отдельный план."

— "Понятно."

Значит, она из тех, кто соблюдает приличия.

— "Ладно, давай быстрее спрячемся."

Смеясь, Элиза потянула Ран за руку. Вокруг уже мелькали фигуры, ищущие укрытия.

— "Может, выйдем в сад?"

Элиза покачала головой:

— "Там же жарко."

— "Летняя ночь же?"

Элиза надула щёки, но потом согласилась:

— "Тогда давай спрячемся отдельно."

— "Думаю, так лучше. В конце концов, если вас с виконтом найдут, вам же придётся говорить друг другу сладости?"

— "Ой?"

Элиза широко раскрыла глаза, потом рассмеялась:

— "Пусть герцог найдёт тебя первым."

— "Вряд ли это будет просто."

Ран реалистично на это посмотрела и, сказав "Время почти вышло", подтолкнула Элизу в спину, а сама направилась в сад.

Ах, тут и правда никого нет.

Видимо, все слишком привыкли к кондиционерам, чтобы выходить на улицу.

Она посмотрела на кристалл — он всё ещё светился, значит, сад тоже входил в зону игры.

— "Ладно."

Ран кивнула и пошла по каменной дорожке. Ветер шевелил кусты, наполняя воздух сладким ночным ароматом.

Она потянулась.

Как же здесь хорошо.

Но с укрытием была проблема: если сесть на землю, платье испачкается.

Осторожно осмотревшись, Ран устроилась в маленьком лабиринте из живой изгороди, выложенном галькой.

Хотя "лабиринт" — это громко сказано. Скорее, геометрический узор.

Недавно подстриженные кусты пахли свежей зеленью. Ран плюхнулась на каменную плиту.

В её ладони кристалл всё ещё светился.

Здесь меня вряд ли найдут.

Все же побегут искать в особняке.

Она взглянула на освещённые окна — внутри мелькали огоньки, словно светящиеся бабочки. Довольно красивое зрелище.

Бедная Лумиэ.

Ран так подумала.

Та сразу же опрокинула на себя вино, и её отправили переодеться...

Но запасного платья же не было.

Лумиэ хотела съездить в герцогскую резиденцию, но Ран резко оборвала её: "Просто иди."

Было жалко — она сделала такое брошенное щенячье лицо...

Но нельзя было позволять ей слишком привязываться.

К тому же...

Не хочу, чтобы Юстаф误解ил.

Нужно держать дистанцию.

Так размышляя, Ран подтянула колени к груди и выдохнула. Прижав щёку к коленям, она погрузилась в мысли.

Когда вдовствующая императрица Каття вернётся в свет, даже Оливии придётся несладко. Королевскую семью может победить только королевская семья.

Хотя все эти светские дрязги были для Ран лишь обузой.

Кто бы мог подумать, что головной болью станут Руус и Оливия. Хотя сейчас это уже не главное.

"Тьма", запечатанная во льдах, открыла глаза. Сина приедет в следующем году, а Тьма — через год после...

Так это же совсем скоро!

Ран тихо застонала.

Но ещё большей проблемой было то, что...

Я так и не дописала роман.

Она знала общий сюжет — "победить Тьму и хэппи-энд", но как именно это произойдёт — загадка.

Да и был ли у неё вообще чёткий план?

Хотя, возможно, теперь оригинал уже не важен.

Она разглядывала свою ладонь.

По идее, я вообще должна была уже умереть. Или нет? Ведь оригинальная Ран действительно погибла?

Как и её родители... и Тас.

Ран закрыла глаза.

Если можно было что-то изменить, почему же она умерла?

«Погоди. Но тогда и мои отношения с Юстафом — странные, мой бизнес должен был провалиться, а дядя Линдберг уже убил бы меня».

Если действительно нельзя изменить главное течение событий...

«Это просто совпадение? Правда?»

Ран тяжело вздохнула.

Шаг.

В этот момент с другой стороны послышались шаги. Звук камешков под ногами заставил её вздрогнуть. По спине пробежали мурашки.

Она разжала ладонь. Кристалл в её руке мерцал.

«Ложь!»

Кто бы это ни был, встречаться с ним здесь наедине — не лучшая идея.

«К тому же...»

Внезапно вспомнились слова о попытке похищения, и Ран сглотнула, крепко сжав кристалл.

Она спрятала его в кустах и бесшумно переместилась, подыскивая крепкую ветку. Затаив дыхание, стала ждать, кто же появится.

Топ-топ.

Похоже, гость и не думал скрывать своё присутствие. Ран прищурилась, разглядывая незнакомца. Тот достал свой кристалл, наблюдая, как он яростно мигает, и осмотрелся. Ран вздрогнула и резко поднялась.

— Юс!

— Ран.

На лице Юстафа мелькнула улыбка, но взгляд тут же опустился к её руке.

— Что это?

— А... На случай, если придётся отбиваться от подозрительного типа.

Она размахивала веткой, и Юстаф вздохнул, выхватил её и отбросил в сторону.

— А варианты «спрятаться» или «сбежать» не рассматривались?

— Я же пряталась!

Ран быстро вышла из-за кустов и достала спрятанный кристалл.

— Удивительно. Как он стал парой к твоему?

— Наверное, судьба.

Спокойный тон Юстафа заставил её невольно согласиться.

— Да уж... Ладно, главное, что это ты, а не кто-то странный.

— И слава богу. Если бы вы замахнулись этой веткой, было бы плохо.

— Полный удар точно нанесёт урон, да?

Она размахивала руками, и Юстаф коротко ответил:

— Можете попробовать на мне потом.

Ран подняла бровь и рассмеялась.

— На тебе — ни за что.

— Если бы вы могли меня так ранить, я бы не волновался.

— Даже тебе будет больно, если попасть веткой!

— Это если попасть.

— Если ударить исподтишка — попадёшь.

— Может, проверим сейчас?

— Что?

Юстаф поднял брошенную ветку, протянул ей и повернулся спиной.

— Попробуйте.

Ран растерянно посмотрела на палку в руке и на его затылок.

— Серьёзно?

— Да.

— Правда?

— Да.

— Я правда ударю?

— Да.

— Правда, серьёзно, правда...

— Ран.

Он резко позвал её.

— Просто ударьте.

Ран снова посмотрела на ветку. Ну ладно...

Она крепко сжала её, взглянула на Юстафа и изо всех сил замахнулась.

«В голову бить нельзя, так что...»

Она целилась в бок.

Вжик!

Удар получился сильным.

Но ветка рассекла лишь воздух.

— А?

От резкого движения её закрутило, и она пошатнулась, но Юстаф поймал её сзади.

Ран в изумлении обернулась.

— Юс?

— Да.

— Ты же только что был передо мной.

— Был.

Он обнял её сзади, уперев подбородок в макушку.

Крепкие объятия застали её врасплох.

— Но... Как так?

— Теперь понимаете?

Ран раскрыла рот и попыталась развернуться, но он крепко держал её в объятиях, не давая пошевелиться.

— Это не магия?

— Нет.

Юстаф не стал отмахиваться от её глупого вопроса и ответил серьёзно. Ран схватила его сцепленные руки у себя на животе, разжала их и резко развернулась.

Юстаф посмотрел на неё:

— Пообещайте, что теперь не будете бросаться в бой, а убежите.

— ...

— Ран.

— Обещаю.

Она кивнула, и он едва заметно улыбнулся. Глядя на его лицо, Ран мысленно похвалила себя за это обещание.

— Так что это на самом деле было?

Она протянула руку, и Юстаф естественно взял её, переплетя пальцы.

— О чём вы?

— О кристалле.

— Я же сказал — судьба.

Юстаф намеренно не упомянул, что слегка надавил на графиню Рицелотти, чтобы заполучить парный кристалл.

Ведь он не просил об этом прямо, верно?

Зелёные глаза Рани сузились, затем расслабились.

— Если мой господин так говорит, то мне, как вассалу, остаётся только верить.

Юстаф усмехнулся и протянул руку:

— Дайте кристалл.

Удивлённая, но покорная, Ран отдала ему свой кристалл, найденный в кустах. Когда два камня соприкоснулись на его ладони, их цвет перелился радужным сиянием, и вокруг рассыпались сверкающие иллюзии цветов и звёздной пыли.

Ран рассмеялась:

— Правда же, отличная идея? Красиво. Так блестит.

Она пару раз потрогала иллюзию, затем опустила руку.

— Мне нравятся такие...

Что-то мелькнуло в её поле зрения.

Что-то блестящее летит.

Едва осознав это, она рефлекторно толкнула Юстафа.

Щёлк!

С резким звуком сюрикен вонзился ей в бок.

— Ран!

Юстаф рванул её к себе, прижав к земле, как ещё несколько сюрикенов пронеслись мимо.

Неизвестно когда, в его руке появился меч, отбивающий летящие лезвия. Сюрикены были сделаны в форме свастики (卍) и имели крючки, как у гарпуна, чтобы их нельзя было легко вытащить.

В центре воткнувшегося в землю сюрикена была маленькая ледяная глыба, которая начала вибрировать.

Ран, прижатая к земле Юстафом, машинально посмотрела на сюрикен у себя в боку. Он прошептал:

— Простите.

Он дёрнул сюрикен, и раздался звук рвущейся ткани. Едва он отбросил его, как сюрикены взорвались.

Чёрт.

Ран попыталась подняться, но крепкая рука Юстафа не давала ей пошевелиться.

В следующее мгновение вспыхнул ослепительный свет, и взметнулось синее пламя.

— А-а-а-а!

От пронзительного крика Ран невольно повернула голову.

Из дерева упал человек, объятый огнём. Из его рта и глаз вырывались синие языки пламени.

— ...!!

От ужасающего зрелища у Ран перехватило дыхание. Пламя, казавшееся способным испепелить всё вокруг, немного утихло, и человек начал кататься по земле — то ли пытаясь сбить огонь, то ли корчась от боли.

Он горел, но не умирал.

Ран застыла, ошеломлённо наблюдая за этим, затем подняла взгляд на Юстафа. Его лицо, освещённое синим пламенем, было ледяным. Непроизвольно она схватила его за плечо.

— Юс...

Её прерывистый шёпот заставил его взгляд дрогнуть. Он стиснул зубы, опустил руку, которую протянул в сторону горящего человека, и щёлкнул пальцами.

Пффх!

С лёгким хлопком пламя вспыхнуло с новой силой, и вскоре от человека не осталось ничего, кроме пепла.

Затем Юстаф прижал её к себе.

— Вы в порядке? Если подождать немного, я вызову врача...

— Юс, я в порядке. Даже не поцарапалась. На мне доспехи.

Её голос дрожал, но слова были разборчивы. Юстаф на мгновение опешил.

— Доспехи?

— Угу.

Одежду из надиума, подаренную Дзетурой, Ран носила постоянно после истории с похищением.

— Только платье порвалось. Я... я в порядке.

Теперь дрожал не только её голос, но и всё тело.

Юстаф медленно поднялся с неё. Из-за переполоха вокруг начали собираться люди.

Ран попыталась встать, но её ноги не слушались. Юстаф помог ей, поддерживая за руку.

— Э-этот человек... это он так сделал?

— Да.

— Н-надо было его убивать?

От того, что слова не шли ровно, Ран стиснула зубы.

Не дрожи. Не плачь.

— Всё в порядке?

— Что происходит?!

Крики людей нарушили короткое молчание. Юстаф тихо прошептал:

— Я вас напугал?

Губы Ран задрожали. Её дыхание тоже дрожало, словно крылья бабочки.

— Конечно!

Она прошептала это на грани крика и вцепилась в него. Слёзы хлынули ручьём.

— Леди Ран, простите. Не плачьте.

Юстаф говорил успокаивающе, отчего слёзы лились ещё сильнее.

Её пугало, что в неё бросили бомбу. Пугало видеть, как человек сгорает заживо у неё на глазах.

Юстаф поднял её на руки.

— Герцог?!

— Графиня!

— Что за—

Подбежавшие солдаты и слуги засыпали его вопросами.

— Была попытка покушения.

— Что?!

— А нападавший?

— Сбежал.

Пока Юстаф отвечал на вопросы, Ран уткнулась лицом в его плечо. Вроде бы доносились обрывки фраз о том, что графиня Рицелотти упала в обморок, а несколько дам со слабыми нервами тоже лишились чувств. Но, пробиваясь сквозь суматоху — а точнее, наполовину игнорируя её — Юстаф сел в карету, направляющуюся к Зелёной Арке.

Ран пробормотала в его плечо:

— Платок есть?

Молча он протянул ей платок. Она вытерла лицо и тяжело выдохнула.

Подняв голову, Ран сказала:

— Прости.

— За что?

— Что оставил тебя разбираться со всеми в одиночку.

Юстаф нахмурился.

— Я справлюсь.

— Всё равно...

Ран выскользнула с его колен и села на противоположное сиденье. Она посмотрела на свой бок.

— Это можно починить?

— Не знаю.

— Жалко выбрасывать.

— Отдайте вашей швее.

— Угу...

Пока она рассеянно трогала дыру на платье, в карете повисла тишина.

Если бы не лёгкий стук колёс по мостовой, это молчание было бы невыносимым.

Ран какое-то время сидела в оцепенении, затем подняла голову.

— Юстаф, ты в порядке?

— Да.

— Но ты использовал Чхонъёма...

— Это не проблема.

— Правда?

— Ран.

— Мм?

— Ты можешь злиться.

Ран посмотрела на него, затем отвела взгляд и тяжело вздохнула. Этот вздох словно пронзил Юстафа ножом.

Она встала, неловко согнувшись под низким потолком кареты, и сильно потянула его за обе щёки.

— ?!

От неожиданности глаза Юстафа расширились.

— Наверное, в такой ситуации я должна сказать: «Спасибо, что спас мне жизнь», — пробормотала Ран. — И... да. Я боюсь тебя. Конечно, после того, что увидела.

Она говорила громко, почти крича — или, возможно, плача.

Ран криво улыбнулась.

— Но ты мне всё равно нравишься.

Его зрачки не дрогнули. Он смотрел прямо на неё, словно проверяя, искренни ли её слова. Ран тоже не отводила взгляд.

— Если кто-то скажет: «Как можно любить такого человека?» — это моя проблема. Потому что я люблю Юстафа Лаван де Лачиа.

На этот раз её улыбка стала естественнее.

— Это ответ на твой вопрос?

В этот момент карета резко дёрнулась, наехав на камень. Ран вскрикнула, и Юстаф, удерживая её, усадил к себе на колени.

— Ответ получен.

— Кто-то спросит: «Зачем ты с ним?» — а это ведь очевидно.

— Не в этом дело...

Он странно усмехнулся, и Ран, дёрнув его за галстук, потребовала:

— А в чём тогда?

— Ты добрая, Ран.

Юстаф смотрел на неё.

— Ты остаёшься со мной, потому что хочешь остаться в Лачиа? Или потому что тебя кто-то попросил? Или... из жалости?

Ран открыла рот.

Что сказать?

Трудно поверить, что эти слова вылетели из уст всегда уверенного в себе Юстафа.

— Не может быть!

— Разве?

— Я не стала бы встречаться с тобой по таким причинам.

Она твёрдо сказала это, затем, подумав, добавила:

— Даже если бы могла — с тобой не из-за этого.

— Это облегчение.

Юстаф тихо усмехнулся. Он совсем не выглядел как человек, способный так жестоко убить.

«Если подумать...»

Он и раньше убивал.

Но в этот раз это была чистая самооборона.

— Кто бы это мог быть?

Ран прислонилась к нему и пробормотала:

— Кажется, в этот раз их целью было не похищение, а убийство.

Юстаф поцеловал её в висок.

— Мы скоро их найдём.

Он потерял рассудок.

Мысль о том, что Ран ранена, лишила его способности здраво мыслить.

Единственное, что приходило в голову — убить того, кто посмел причинить ей боль, самым жестоким, ужасным и медленным способом...

Он выдохнул, вдыхая её сладкий аромат.

И вдруг чётко вспомнил, что она сделала в самом начале.

— Ран.

— Мм?

— Зачем ты так поступила?

— Как?

— Зачем ты оттолкнула меня?

— Потому что не знала, что это, но не хотела, чтобы тебя ударило!

— Я бы выдержал.

— Нет!

Ран резко развернулась к нему.

— На мне хоть доспехи, а на тебе ничего не было!

— У меня достаточно выносливости.

— Это не значит, что нужно терпеть боль!

— К тому же доспехи защищают только торс! Что, если бы они попали в ногу, руку или ещё куда-то? Или если бы на оружии был яд?

— С тобой было бы то же самое!

— Нет.

— Да! У тебя что, иммунитет к ядам? Или...

— Есть.

— ...Что?

— У меня иммунитет к ядам. Я вырабатывал его с детства. Так что, пожалуйста, не рискуй так больше.

Ран замялась, затем вздохнула.

— Постараюсь.

— Ран.

— Тело движется само, понимаешь? Но я постараюсь.

Юстаф скривился, затем с вздохом кивнул.

Хоть постарается.

Но, вспомнив о тупом Нокёне, он невольно стиснул зубы.

Какой толк от охраны, если она валяется где-то, пока её госпожа в опасности?

«Когда вернёмся, я с ним разберусь», — подумал он.