Онлайн чтение книги Выживание героини в отомэ-игре Strongest Survival by Otome Game’s Heroine
19 Безликая ночь (Часть 1)

Королевство продолжало жить своей жизнью, несмотря на тревожные вести о дьяволах.

В столице всё шло своим чередом: люди улыбались, возвращающиеся с работы мужчины отдыхали за кружкой эля, женщины щеголяли в нарядных платьях, наслаждаясь вниманием.

Особенно шумно и оживленно было в домах дворян. В одном из особняков, принадлежащем семье графа, проводились многочисленные вечеринки и чаепития. Здесь собирались представители разных фракций: сторонники королевской семьи, аристократические группировки и даже нейтральные игроки. Особняк стал площадкой для обмена информацией, установления связей и укрепления авторитета.

— Наконец-то все движется к завершению.

— Такое трагическое событие...

— Мне доводилось встречать некоторых из погибших членов Учебного отряда. Прекрасные люди.

— Да, настоящая потеря для всех нас.

— Но, к счастью, строительство нового храма продвигается.

— И всё благодаря инициативе Его Высочества, Амора. Такой набожный человек!

— Я слышала, что наследный принц и сам настоятель храма также оказывают поддержку.

— Бог видит наши труды, и это приносит утешение.

— О, кстати, говорят, сам Его Высочество скоро появится...

В зале послышался шепот, и головы начали поворачиваться к выходу, будто ожидая увидеть того, чье появление могло бы придать вечеру новый оттенок значимости.

Среди гостей зала раздавался приглушенный шепот, когда по лестнице в Большом зале спустился брат короля, одетый в изысканный наряд.

Его появление вызывало оживление среди собравшихся аристократов. Амор неоднократно использовал своё имя, чтобы организовывать такие балы для сбора пожертвований на восстановление сгоревшего храма.

Когда-то его называли лишь "титулованным принцем" без реальной власти, и его инициатива вряд ли бы вызвала интерес. Но теперь, благодаря поддержке Святой, недавно признанной Церковью, всё изменилось. Её одобрение придало мероприятию авторитет, и благочестивые дворяне — преданные последователи Святой Церкви — охотно жертвовали деньги, лишь бы иметь возможность мельком увидеть её.

Недостающие средства для организации таких собраний покрывала фракция наследного принца Эрвана, а людские ресурсы предоставлялись Святой Церковью. Это позволило Амору не только улучшить своё положение, но и значительно укрепить своё имя среди знати.

Однако причины, побудившие Амора к этим действиям, оставались загадкой. Почему наследный принц Эрван решил поддержать его? Были ли это просто попытки укрепить репутацию? Или ходили слухи о его близких отношениях со Святой? Никто пока не знал правды.

— Вы слышали об этом... слухе?

— О "той самой" особе, которая якобы стала причиной пожара?

— Святая Церковь почему-то проигнорировала это, а королевская семья, кажется, её защищает.

— Что-то странное творится. Как поступит его величество?

— Я думаю, что Эрван, такой благочестивый и достойный, должен как можно скорее занять трон.

— Но одна из его невест — "она", верно?

— Какой ужас... просто представить это страшно.

Шёпот среди гостей не умолкал, а упоминание таинственной фигуры вызывало смешанные чувства — от страха до любопытства.

Слухи о причастности леди Карлы из дома графа Лестера к пожару в храме, несмотря на их неофициальный статус, уже давно стали известны среди высшей аристократии.

Святая Церковь предпочла замолчать это дело, а королевская семья приложила усилия, чтобы сгладить последствия. Однако неуверенность в действиях властей на фоне внутренней и внешней нестабильности усиливала недовольство среди знати. Эти сомнения подпитывали сплетни и необдуманные порывы тех, кто считал своим долгом установить "справедливость".

— Такие разговоры неуместны. Ведь она ещё так молода.

— Говорят, её здоровье слабое, и она почти не покидает дома, поэтому ей сложно понимать мир за его пределами.

— Верно. Если она постигнет Божью волю, то наверняка изменится.

— Нам следует показать ей, как прекрасна вера в Бога.

Карла никогда не появлялась на ночных собраниях с раннего детства.

Даже среди тех, кто видел её на представленном королевским наследником мероприятии, были те, кто видел её впервые. Остальные могли вспомнить разве что события, произошедшие в её доме, когда два её старших брата внезапно погибли задолго до её появления на публике.

Большинство знало о Карле только через слухи.

Даже в семьях высшей аристократии, где были знакомы с этим именем, не все полностью понимали, что таилось за этими событиями. Главы домов и наследники могли подозревать о рисках, но младшие братья и сёстры зачастую оставались в неведении.

Именно поэтому никто не остановил тех, кто решил действовать.

Они были уверены, что совершают "праведные" поступки, вдохновленные "Божьим откровением".

— Леди Карла, через два дня мы планируем устроить званый вечер.

Раздался звонкий голос, нарушивший спокойствие дворцового сада.

Несколько молодых девушек подошли к Карле, которая наслаждалась чаем на террасе, тщательно выждав момент, когда дочь баронессы, сопровождающая принцессу, уехала из столицы.

— Это будет вечер для молодых. Мы пришли с искренней просьбой, чтобы вы, леди Карла, непременно почтите нас своим присутствием.

Её имя было связано с именитым родом графов Сандора. Она была третьей дочерью в семье и в этом году поступила в Академию. С ярко-алыми волосами, которые она элегантно заправила за ухо, и уверенной осанкой, девушка подошла к Карле, не сводя с неё лучезарного взгляда.

Эти девушки знали Карлу только по слухам. Все они выполняли поручения своих матерей, которые, вероятно, посчитали, что прямое приглашение от юных особ будет выглядеть более убедительно.

Девушка из рода Сандора, хоть и принадлежала к графскому сословию, повела себя слишком вольно. А её спутницы, из семей виконтов и баронов, смотрели на Карлу как на недосягаемую фигуру, прекрасно осознавая её статус как невесты наследного принца.

В аристократическом обществе приглашения обычно отправлялись в письменной форме за несколько дней, а то и недель до события. Но поступок юной Сандоры выдавал её неопытность и дерзость.

Дом леди Карлы, графство Лестер, славился своей историей и тем, что на протяжении веков он давал королевскому двору талантливых магов. Однако, небольшие размеры их владений и не столь высокий титул, как у древней знати, оставляли небольшой зазор в статусе.

Подобные детали, вероятно, повлияли на самоуверенность Сандоры, а также на поведение её юных спутниц. Прислуга замка, наблюдая за происходящим, невольно напряглась. Карла, однако, осталась невозмутимой. Она медленно поставила чашку чая на блюдце, не удостоив взглядом своих навязчивых гостей.

Эта холодная реакция заставила девушек из свиты нервно переглянуться, но сама Сандора решилась продолжить:

— Его высочество, наследный принц, тоже выразил желание посетить наше мероприятие. К тому же, всё организационное бремя мы, представители дома Сандора, берём на себя!

Сказав это чуть торопливо, она увидела, как Карла обернулась к ней, подарив девушке лучезарную, но загадочную улыбку.

— Разумеется, я с удовольствием приму ваше приглашение.

Ответила Карла с лёгкой улыбкой.

— Спасибо вам огромное, леди Карла!

Сандора, почувствовав облегчение, искренне засияла в ответ. В её душе разлилась смешанная гамма эмоций: Карла вовсе не была той пугающей фигурой, о которой её предостерегали отец и братья.

Два дня спустя, под вечер, Карла прибыла к особняку семьи Сандора, расположенному в городе, вдали от королевского дворца. Она вышла из массивного чёрного каретного экипажа и обратилась к сопровождавшему её старому дворецкому.

— Ты можешь возвращаться во дворец. Когда всё закончится, я сама доберусь обратно.

— …Как прикажете, миледи.

Старый дворецкий склонил голову, не задавая лишних вопросов.

Этот человек, служивший Карле с самого её детства, знал её лучше, чем её собственные родители. Однако его главной целью было предотвратить новые трагедии в семье Лестер. После гибели двух старших братьев Карлы он твёрдо решил, что, если потребуется, пожертвует своей жизнью ради защиты девушки. Поэтому, несмотря на тревогу, он подчинился её приказу без возражений.

Ворота особняка Сандора медленно отворились, пропуская Карлу.

Но кто охранял этот вход? Не стражники королевства и даже не солдаты семьи Сандора, а храмовые рыцари Святой Церкви. Этот факт был странным и заставлял задуматься.

Без сопровождения дворецкого, без приветствий со стороны жениха или даже обычных церемониальных формальностей, Карла уверенно вошла в особняк.

Внутри зала её встретило оживлённое общество — десяток юных представителей знати, весело обсуждавших свои дела. Но стоило Карле появиться на пороге, как их разговоры стали приглушёнными.

— Ах, как же я рада вашему приходу, леди Карла!

Сандора, увидев вошедшую в зал Карлу, поспешила к ней с радостным приветствием.

— Наш дом, конечно, скромнее по размеру, чем у других графских семей, но я смею утверждать, что он обладает более богатой историей. Вы ведь редко бываете на подобных собраниях, не так ли? У вас, вероятно, ещё не было времени освоиться. Не стесняйтесь обращаться ко мне с любыми вопросами.

Видимо, Сандора привыкла к внешнему виду Карлы — её бледному лицу с тёмными кругами под глазами и чуть натянутой улыбке. Однако за её словами скрывалась едва уловимая насмешка. Она пыталась принизить Карлу, показать своё превосходство.

Её слова послужили сигналом для остальных гостей. Молодые дворяне стали окружать Карлу, предлагая свои реплики и советы.

В традиционном обществе аристократии инициировать разговор полагалось лицам более высокого статуса. Однако здесь, среди молодых людей, приглашённых на этот вечер, правила этикета, казалось, отошли на второй план. Их манера общения напоминала разговоры одноклассников в академии: непринуждённые и даже слегка фамильярные.

— Вам стоит чаще бывать в таких местах. Это поможет вам лучше освоиться в обществе.

— А почему бы вам не начать с посещения богослужений в Святой Церкви? Это уникальный и вдохновляющий опыт.

— Как невеста наследного принца, вы должны бывать на благотворительных мероприятиях. Это важно для вашего статуса.

— Ваше здоровье, вероятно, слишком слабое. Разве вам не трудно исполнять роль невесты?

— Если это слишком тяжело, никто не осудит вас за то, что вы откажетесь.

— Почему бы не уступить место святой? Это было бы благородным поступком.

— О да, это было бы прекрасно! Они так подходят друг другу.

С каждым новым замечанием тон становился всё более пренебрежительным, а улыбки — всё более притворными. Атмосфера вокруг Карлы становилась напряжённой.

Тот, кто мог бы разобраться в ситуации, наверняка заметил, что все присутствующие на приёме либо сами являлись последователями Святой Церкви, либо происходили из семей, члены которых веровали в её учение.

Если подытожить сказанное молодыми дворянами, их послание было таким: учение Божье прекрасно, наследный принц великодушен и достоин восхищения, а место королевы более подходит Святой. Если Карла ознакомится с учением Церкви, то даже она, замкнутая и редко выходящая в свет, сможет понять эту истину.

— Интересно, что вы вообще знаете о Его Высочестве?

Сохраняя лёгкую улыбку, Карла задала вопрос, который застал молодых людей врасплох. Они замерли на мгновение, но затем раздался общий смех. Сандора, словно объясняя очевидное глупому ребёнку, медленно произнесла:

— Мы знаем о Его Высочестве больше, чем кто-либо другой.

Что она имела в виду? Но прежде чем ответить на этот вопрос, в зал вошла служанка и объявила о прибытии наследного принца Эрвана. Улыбка Сандоры стала ещё шире, и она радостно воскликнула:

— Ну что ж, давайте вместе поприветствуем Его Высочество!

Принц, следуя за служанкой, вошёл в зал. Его спокойная и утончённая улыбка, обращённая к молодым аристократам, сразу же покорила их.

— Спасибо за приглашение.

Сказал он с вежливой теплотой.

Но, заметив Карлу, Эрван тут же изменился. Его лицо озарилось искренним счастьем, он раскинул руки, словно намереваясь заключить её в объятия, и радостно воскликнул:

— Я так скучал по тебе, Карла!

Вжух!

В тот же миг огнённое копьё пронзило наследного принца, и Карла, с той же самой мягкой улыбкой, грациозно отступив назад, ответила:

— И я тоже, Эрван. Очень скучала.