Как только рассвело, Хвиён позвала Мэн Со и отправилась в библиотеку. Мэн Со сказала, что пешком можно дойти за время, равное одной чашке чая, и Хвиён, не желая готовить паланкин, бодро зашагала. Однако расстояние оказалось куда больше, чем она предполагала, и она быстро устала. Хвиён слишком поздно поняла, что «одна чашка чая» – это время, за которое Мэн Со проходит этот путь своим быстрым шагом.
Когда она шла уже примерно столько, сколько нужно для одной трапезы (一食頃), слова «давайте немного передохнём» готовы были сорваться с её губ.
– Мэн Со…
Она хотела сказать, чтобы они остановились, но Мэн Со истолковала её зов по-своему. Девочка подняла руку и указала на здание:
– Госпожа Хвиён, вон то двухэтажное здание – библиотека.
Хвиён перевела взгляд на кончики пальцев Мэн Со и увидела высокое строение, возвышающееся среди невысоких домов. При мысли, что цель уже близко, в ноги, казавшиеся ватными, снова вернулись силы. Хвиён ускорила шаг, думая, что если она собирается часто ходить в библиотеку, то нужно укреплять выносливость.
Здание библиотеки, такое же древнее, как и само королевство, хоть и выглядело старым, но содержалось в хорошем порядке. Особенно бросались в глаза тигры, нарисованные друг напротив друга по обе стороны красных ворот – они казались нетронутыми временем, их рисунок был отчётлив и ярок. Создавалось впечатление, что если незваный гость откроет эту дверь, золотой тигр выпрыгнет и вмиг перекусит ему горло.
– Госпожа Хвиён, я приду за вами через два часа.
– А ты не войдёшь со мной?
Хвиён, задумчиво разглядывавшая тигриный рисунок, с удивлением обернулась к Мэн Со. Было странно, что девочка, которая так радовалась, когда говорила о библиотеке, теперь отступала. Блеск в её глазах, сиявший ярче обычного, погас, и лицо почему-то казалось бледным.
– Мэн Со, у тебя что-то болит? У тебя нехороший вид.
– Нет, ничего не болит.
– Тогда почему?
– Есть кое-какие дела… которые нужно сделать…
– Правда?
Хвиён нахмурилась – в отдельном дворце у Мэн Со не было никаких дел, о которых она не знала бы.
– На самом деле, я получила одно поручение, когда вчера ходила в главный дворец, но совсем забыла о нём.
Услышав, что она забыла о поручении из главного дворца, Хвиён поняла, почему лицо Мэн Со было таким бледным. Она развеяла свои подозрения – Мэн Со была такой старательной и ответственной, что Хвиён забыла, что та ещё совсем юная служанка. Ей стало жаль девочку, которая боялась, что её накажут за ошибку.
– Если скажут, что ты опоздала с поручением, скажи, что я задержала тебя. Гостю они ничего не скажут.
– Спасибо, госпожа Хвиён. Мне следовало бы войти с вами и прислуживать… простите.
Мэн Со предложила привести другую служанку, но Хвиён остановила её:
– Не надо никого лишний раз гонять туда-сюда. Раз ты сказала, что вернёшься через два часа, иди и возвращайся.
– Вы точно не против остаться одна? Может, лучше прийти завтра вместе?
Лицо Мэн Со было слегка напряжённым – она волновалась, что Хвиён будет одна.
– В любом случае, без разрешения в библиотеку никто не войдёт, так что не о чем беспокоиться.
И охрана наверняка была где-то поблизости. Даже сейчас они, должно быть, прячутся неподалёку и следят за ней и Мэн Со. Хотя Хвиён не была до конца уверена, что они полностью на её стороне, она не думала, что они станут что-то делать в королевском дворце Хоегука. Если они и предпримут что-то, то только после того, как она закончит разговор с Хван Мугёном. До тех пор они будут добросовестно выполнять свою роль, и Хвиён это знала.
Только после того, как Хвиён поторопила её, Мэн Со наконец двинулась с места. Проводив взглядом удаляющуюся девочку, Хвиён взялась за дверную ручку. Холод, пробежавший по ладони, пронзил спину. Она на мгновение заколебалась, затем открыла дверь и вошла внутрь.
В библиотеке, куда не проникал солнечный свет, чтобы не портились книги, кое-где горели светильники, но света было недостаточно, и внутри царил полумрак. Хвиён медленно пошла вперёд, держа в руке фонарь, который дала ей Мэн Со. Чем дальше она углублялась, тем сильнее становился запах старой бумаги, смешанный с ароматом туши. Она и снаружи видела, что здание довольно большое, но внутри оно оказалось ещё просторнее.
– Но разве здесь нет смотрителя?
Даже если служанки по очереди занимались уборкой и другими делами, должен был быть кто-то, кто охранял и управлял библиотекой, но на зов Хвиён никто не вышел. Раз свет горел, значит, смотритель, возможно, вышел по делам. Среди тысяч, если не десятков тысяч книг найти то, что ей нужно, без помощи знающего человека было бы трудно.
– Может, сначала осмотрюсь?
Нельзя было просто ждать, что кто-то придёт и поможет ей, поэтому Хвиён начала медленно ходить между книжными полками, рассматривая корешки книг. Иногда она останавливалась и читала то, что казалось интересным.
Так она шла между рядами и наткнулась на книгу, которая отличалась от обычных – и по материалу бумаги, и по способу переплёта. Открыв её, она увидела незнакомый язык, которого никогда раньше не видела. Это была, без сомнения, книга с Западного континента, что лежит за морем, – с культурой, совершенно отличной от их собственной.
После того как всё закончится, Хвиён хотела свободно путешествовать по миру. Западный континент за океаном тоже был одним из мест, которые она мечтала посетить.
– Если представится возможность… я бы хотела выучить язык этого места, хотя это будет трудно.
Она провела пальцами по непонятным письменам, затем аккуратно поставила книгу на место. После этого она продолжила внимательно разглядывать корешки книг. Но книг, содержащих древнюю историю Хоегука, которую она искала, нигде не было видно.
– Может, на втором этаже?
Хвиён задумчиво посмотрела на лестницу, ведущую наверх. Лестница, погружённая в темноту, почему-то внушала тревогу. Это была просто лестница на второй этаж библиотеки, но при мысли о том, что нужно подняться, её охватил смутный страх. Инстинкт кричал, что нужно просто развернуться и уйти.
«Глупая мысль…»
Времени не было. Нужно было встретиться с драконом как можно скорее. Для этого нужно было узнать о нём как можно больше – будь то легенды, передаваемые из уст в уста, или написанное в книгах. Хвиён намеревалась изучить всё, что сможет найти. Она верила, что внутри этого она найдёт путь.
Крепко сжав ручку фонаря, она начала подниматься по лестнице. Библиотека была высокой, и лестница тоже была крутой и высокой. С каждым шагом казалось, что невидимая энергия становится всё плотнее. Игнорируя это ощущение, Хвиён продолжала подниматься.
В отличие от первого этажа, кое-где освещённого, второй этаж был погружён в кромешную тьму. Свет фонаря освещал лишь пространство на шаг вперёд. Опираясь на этот слабый свет, Хвиён осторожно ступала.
Осматривая первый этаж, она заметила, что сбоку книжных полок висят таблички с указанием типов книг. Придя на второй этаж, она начала проверять те же таблички. Но и здесь, и там не было того, что она искала.
Так она шла и вдруг остановилась. В круг света, отбрасываемого фонарём, она увидела…
«Человек?»
Там кто-то был. Хвиён крепче сжала ручку фонаря и осторожно направила свет в ту сторону. Прислонившись к стене, сидел какой-то мужчина. На мгновение она подумала, что это труп, но в библиотеке не было никакого запаха – ни гнили, ни крови. Значит, он мог просто потерять сознание.
Осторожно приблизившись, она присела перед ним и, протянув руку, чтобы проверить, дышит ли он, окликнула его:
– Эй… эй…
В тот же миг неподвижный мужчина шевельнулся. Её запястье, направлявшееся к его лицу, было схвачено. Грохот – фонарь с шумом покатился по полу, и всё вокруг погрузилось во тьму. Всё произошло в одно мгновение.
Когда Хвиён пришла в себя, она поняла, что лежит на полу. А сверху её накрывало большое тело мужчины.
– М-м! М-м-м!
Запястья были схвачены, рот зажат. Она отчаянно пыталась вырваться, но не могла сдвинуться ни на миллиметр. Она не могла нормально дышать – не потому, что рот был зажат, а потому, что её душил страх. Было такое чувство, будто её схватил гигантский зверь.
Воздух, касавшийся кожи, был ледяным. И ещё холоднее был мужчина, прикасавшийся к ней. В пространстве, где погас весь свет, глаза мужчины сияли золотом, словно проглотив искру. Хвиён в ужасе подумала, что с её головой что-то не так – разве у человека могут быть золотые глаза? Эти нечеловеческие глаза напомнили ей о каком-то существе.