Онлайн чтение книги В собачьей будке In the Doghouse
Глава 27

На следующий день Кортни подготовилась к прогулке именно так, как просил Ричард: оделась просто и сдержанно.

Однако снаружи ее ждала не обычная позолоченная карета императорской семьи, подозрительный черный экипаж без опознавательных знаков. Как только она вышла за ворота, дверь кареты со скрипом приоткрылась.

— Кортни.

Окна были плотно занавешены, а Ричард сидел внутри, закутавшись в угольно-черный халат, скрывая его с головы до ног. Если бы она не узнала его голос, то решила бы, что ее поджидает похититель.

— Ваше Высочество?

— Садись, — он сформировался на месте напротив.

Как только она вошла, горничная, сопровождавшая ее, быстро закрыла дверь. Внутри, вопреки мрачному виду снаружи, карета была обставлена необходимыми средствами. Кортни опустилась в мягкое кресло, и Ричард протянул ей точно такой же черный халат.

— Что-то происходит?

— Сегодня мы направляемся в довольно… секретное место.

Кортни хотела спросить, куда именно, но передумала. Знать заранее, чтобы ничего не изменилось, и, возможно, лучше было, как можно дольше оставаться в блаженном несодержании. Накинув халат, она услышала стук Ричарда по стенке кареты, и охранник тихо тронулся.

Ричард, выглядевший воодушевленным, как ребенок на школьной экскурсии, заговорил с улыбкой:

— Мы едим выборку свадебных подарков.

— Ты уже подарил мне столько.

В ответ он лишь застенчиво улыбнулся, как смущенный мальчишка. У Кортни возникло дурацкое предчувствие, которое не заставило себя ждать.

— Для нашего особенного вечера…

— Довольно. Я понял.

Кортни резко оборвала его, как и в общении со своей семьей, и вернулась в окно. Ричард сам просил ее так обращаться с ним, поэтому вина вины у нее не наблюдалась. Называть предметы «извращенного характера» свадебными подарками? Какая нелепость!

Но президент Ричарду замолчал, как забеспокоилась Кортни: не слишком ли она резка? В конце концов, он все еще наследный принц. Она бросила на него взгляд и увидела, что его глаза… полыхают восторгом.

— Кортни, ты действительно лучший.

Раздраженная, она снова уставилась в стену.

Карета ехала долго. Учитывая, что их поместье находилось на восточной окраине, они явно пересекли город и направились к западным кварталам. Каждый раз, когда она украдкой поглядывала на него, их взгляды встречались. Кортни сжимала губы и нервно перебирала пальцами прокладки платья.

Как они едут за город? Карета наконец остановилась. Ричард выглянул сквозь щель на шторах и поправил капюшон.

— Мы здесь.

Кортни примерил его, низко натянув капюшон. Меньше всего ей хотелось завести знакомства с другими чудаками, посещающими подобные сомнительные заведения.

Когда Ричард объявил и протянул ей руку, она, при всей своей неприязни, не могла быть признанной, публично грациозно были его действия. Это раздражало еще больше. Как можно так блистать, будучи завернутым в мешок? Почему он должен быть извращенцем?

Они действительно прибыли в западной части города. Это не был бульвар с бутиками или шумный рынок — они пришли у входа в переулок, оживающий лишь под покровом ночи. Кортни эти прекрасно знали, чем славились места.

— Это место…

— Не отпускай мою руку.

Это был печально известный красных квартальных фонарей. К счастью, днем все заведения были закрыты. Ричард крепко держал ее за руку, уверенно лавируя в узких проходах, куда карета не смогла бы проехать. Он двигался так, словно знал каждый поворот этого лабиринта.

Неужели наследный принц постоянно приезжает сюда, чтобы выразить свою наклонность? Она не осмелилась спросить. Наконец Ричард остановился перед ничем не примечательным зданием. Когда он потянулся к двери, Кортни вцепилась в его ладонь и остановила его.

— Постой…

— Да?

— Я… я всё ещё не готова.

В голове пронеслись тревожные иллюстрации из книг. Она боялась, что за порогом ее встретит мужчина, прикованный к стенам. Ричард, заметив свой страх, мягко заговорил:

— Кортни, мы просто пришли купить кое-какие вещи. Да, место подозрительное, но я обещаю: никакой опасности нет. Пожалуйста, не волнуйся.

Нахмурившись, Кортни повернулась. Но в конце концов она решила: даже если он извращенец, Ричард никогда не причинил ей вреда. Она не могла отменить брак только из-за страха.

— Пойдем сначала.

— Как я ожидал, Кортни, ты действительно…

— Да, да, я знаю. Я.

Лицо Ричарда снова озарилось восхищением, как будто она совершила невероятное нечто. «Ты явно влюблена, хотя и в самом странном смысле», — проворчала она про себя, делая шаг вперед.

Ричард постучал в тяжелую деревянную дверь, и она со скрипом отворилась.

— Мы вас ждали.

Человек, который их встретил, был в ярком грязном и обтягивающем платье. Хотя Кортни быстро осознала свою ошибку: внешний вид и макияж были женскими, это был мужчина. Тихий голос и плохая грудь выдали его истинный пол. Удивленная, Кортни инстинктивно пожала руку принцу.

Ричард спокойно принял приветствие от владельца лавки и первым вошел внутрь. Кортни, нервная, держалась рядом.

— Пожалуйста, не торопитесь, осмотритесь, — пропел продавец.