Этьен вздрогнул и обернулся. Из внутренней комнаты к ним торопливо шла женщина средних лет с встревоженным выражением лица. В руках она несла охапку сухой одежды.

— Боже милостивый. Простите, господа. Наша молодая госпожа... Вот, пожалуйста, вытритесь.

Привести домой двух незнакомых молодых мужчин уже в сумерках — ни одна служанка не пришла бы от такого в восторг. Однако Иезекииль с благодарностью принял одежду.

— Вам не за что извиняться, госпожа. Благодарю вас.

— Мне следовало остановить её, когда она сказала, что пойдёт одна...

Женщина представилась госпожой Бабин — бывшей кормилицей Айрис и нынешней экономкой дома. Некоторое время госпожа Бабин смотрела на юношей с явным смущением, а затем отвела взгляд.

— Как вы вообще оказались здесь в такой час?

— Что ж...

Братья переглянулись. Как только прибудут рыцари, их личности всё равно раскроются, однако до тех пор следовало соблюдать осторожность. Всё-таки перед хозяйкой дома стояли принцы, наследники империи Муренас. Любой скандал мог обернуться серьёзными последствиями. К счастью, Этьен превосходно умел выходить из подобных положений.

— Мы оруженосцы на службе леди Фелиции из герцогского дома Арбуа.

— Ах! Вы из герцогства Арбуа?

Глаза госпожи Бабин удивлённо расширились.

Этьен объяснил, что во время объезда владений, проводившегося с целью осмотра земель, они ушли вперёд и во время бури потеряли связь с остальными спутниками. 

История выглядела достаточно правдоподобно, и госпожа Бабин кивнула, хотя до конца, похоже, всё же не поверила. Мир был полон разбойников, выдававших себя за рыцарей.

— Могу я взглянуть на ваши опознавательные знаки?

Принцы оказались в затруднительном положении. Знаки у них действительно были, но только императорские.

И тут дверь открылась.

— Всё в порядке.

Это была Айрис. Девушка уже переоделась в сухую одежду и небрежно вытирала всё ещё влажные серебристые волосы.

— Я видела их лошадей. Великолепные животные. Разбойники не смогли бы позволить себе таких. Уверена, эти господа действительно рыцари.

Иезекииль прищурился. Благодаря Айрис им удалось привязать лошадей на берегу ещё до переправы через реку. Но заметить такую подробность в темноте... Она оказалась куда наблюдательнее, чем можно было предположить.

Однако госпожу Бабин личности гостей больше не интересовали. Внимание экономки переключилось на внешний вид Айрис.

— Юная госпожа! Сколько раз я говорила вам не показываться перед людьми в таком виде?

Барон находился в соседних владениях и должен был уже вернуться домой, однако буря явно задержала его в пути.

— А потом ещё и деревенский мост обрушился, — продолжила госпожа Бабин. — Мы так переживали, что хозяин попытается переправиться через реку, несмотря на опасность...

При этих словах Иезекииль нахмурился.

— К слову об этом. Некоторое время назад юная госпожа сама пересекала реку с весьма сомнительной осторожностью.

— Эй! — возмущённо воскликнула Айрис.

Госпожа Бабин резко обернулась.

— Юная госпожа! Так вот почему вы промокли до нитки! Вы не просто попали под дождь, а ещё и через реку перебрались?!

— Но вы же знаете это место, няня! Ниже по течению есть переправа. Все жители деревни пользуются ею, когда спешат!

— Жители деревни — это жители деревни! Ах, вы меня с ума сведёте!

Госпожа Бабин схватилась за голову.

Под её взглядом Айрис невольно съёжилась, а затем сердито посмотрела на Иезекииля. Похоже, история с переправой через реку должна была остаться тайной.

«Могла бы тогда сразу сказать, чтобы я держал язык за зубами, — подумал Иезекииль, невозмутимо встречая взгляд девушки. — Опасности подверглась именно она. Чего ещё ожидать?»

Этьен тихо усмехнулся.

— Похоже, дочь барона Квиллуксии настоящая сорвиголова.

— Ты тоже помолчи, — бросил Иезекииль брату.

Благодаря неосторожному признанию Айрис госпожа Бабин, кажется, совершенно забыла об опознавательных знаках гостей.

— А если бы с вами что-нибудь случилось? Пока барона нет дома, что стало бы с господином Генри?

— Хорошо, хорошо! Я виновата!

— Вы всегда говорите, что виноваты, а потом снова находите себе неприятности!

Отчитывать Айрис госпожа Бабин продолжала ещё довольно долго. Когда поток упрёков наконец иссяк, расстроенная девушка и измученная экономка вновь повернулись к гостям.

— Что ж, похоже, господам придётся остаться у нас на ночь. Вам нужно переодеться. Юная госпожа, принесите из кладовой одежду хозяина для наших гостей.

Лишь когда одежду принесли, братья поняли, о ком шла речь под словами «наш хозяин». Им выдали старые вещи барона Квиллуксии — сюрко и туники, вышедшие из моды много десятилетий назад.

Айрис смущённо покраснела.

— Наша семья... не всегда принадлежала к дворянству. И мы небогаты.

— Пустяки. Этого более чем достаточно, — с лёгкой улыбкой ответил Этьен, поправляя взятую взаймы тунику.

Наследный принц не относился к людям, склонным жаловаться на подобные неудобства.

Иезекииль согласно кивнул.

— Когда прибудет наш отряд, мы непременно возместим все расходы. А если нет, деньги есть и при нас...

Однако Айрис покачала головой.

— В этом нет необходимости. Я помогала вам не ради денег.

— Но...

— Забудьте.

Айрис вдруг приблизилась почти вплотную к Иезекиилю и пристально посмотрела на него своими тёмно-синими глазами.

— Только не говорите госпоже Бабин ничего лишнего.

— Ничего лишнего?

— Например, того, что вы сказали раньше.

«Ах вот оно что».

Речь шла о переправе через реку. Иезекииль не поверил собственным ушам. Даже безрассудству должен быть предел.

— Прошу прощения, юная госпожа, но если вы говорите о том, как пересекли реку ради нас, то я всё равно рассказал бы об этом госпоже Бабин, даже если бы вы попросили меня молчать. Ваш поступок был чрезвычайно опасен.

— Что?

— Раньше у меня не было возможности сказать это, но...

В конце концов, Иезекииль был принцем и крайне болезненно относился к подобной беспечности.

К несчастью для самого Иезекииля, Этьен с юности время от времени увлекался опасными затеями. Когда выходки старшего брата заходили слишком далеко, именно Иезекиилю приходилось читать нравоучения, на которые не решались даже слуги. По мнению принца, Айрис была из той же породы людей.

— Та тропа вовсе не опасна, — возразила она. — Жители деревни постоянно пользуются ею во время разлива реки. И я уже переходила там раньше. К тому же вы оба благополучно добрались до берега, разве нет?

— Это произошло только потому, что нас было трое, — твёрдо ответил Иезекииль.

Когда они возвращались обратно через бурный поток, всем троим пришлось крепко держаться друг за друга. Течение едва не унесло их вниз по реке, и только благодаря тому, что руки сцепились мёртвой хваткой, удалось удержаться. Напор воды оказался настолько сильным, что Иезекииль с трудом подавлял желание отчитать девушку за то, что та рискнула отправиться туда одна.

— В любом случае всё уже закончилось, не так ли?

— Нет. Если подобное повторится, вы снова перейдёте через...

— Так, довольно.

Этьен шагнул между ними, прерывая спор. Наследный принц заговорщически подмигнул Айрис, а затем заслонил собой младшего брата.

— Эз, всё-таки эта юная леди нам помогла. А вы, мисс, не будьте слишком строги к моему брату. Он немного упрям и старомоден, но намерения у него добрые.

В девятнадцать лет Этьену, по крайней мере, хватало здравого смысла выступить посредником в ссоре между пятнадцатилетней девушкой и восемнадцатилетним юношей.